– Ну ладно, пошли, угощаю.

Подойдя к костру, рыцарь подбросил в огонь еще немного хвороста, потом порылся в сумке и, достав из нее кусок хлеба с сыром, отдал странному существу. Зверек, обрадованный тем, что его не убили, да еще и кормят, быстро проглотил угощение и уселся с довольным видом у костра.

– Давай знакомиться. Так кто же ты такой? – спросил Федор, надеясь при знакомстве получить необходимую информацию о прилегающей местности.

– Я Великий и Ужасный Сотрясатель Земной Тверди… – жалобным голосом пробормотал зверек.

– Ты опять за свое? Сейчас как дам по шее…

– Нет, нет, правда, я когда-то был главным божком одного могучего племени, но потом мы потерпели поражение в Великой битве, я остался один и измельчал. Божки не могут жить без поклонения, мы слабеем из-за его отсутствия…

– Печальная история, – поддакнул Федор, хотя и не поверил ни одному слову.

– Ты решил поселиться здесь?

– Не волнуйся, я проездом. Завтра уеду и больше беспокоить тебя не буду.

– Что ты, какое беспокойство… Послушай, возьми меня с собой, а в благодарность я буду помогать тебе в путешествии…

– А какая будет польза? Зачем ты мне нужен?

– Например, в дороге я подскажу, какие грибы и ягоды ядовиты, какие нет, а при встрече с людьми предупрежу об опасности, если они будут замышлять что-то недоброе.

– Ты что, мысли читать умеешь?

– Нет, просто могу видеть ауру человека. Когда человек замышляет что-то или готовится совершить какое-то действие, цвет ауры и ее интенсивность начинает меняться. Я это замечу и предупрежу тебя об опасности. Кстати, будь я рядом при встрече с Фреей, то дал бы совет не связываться с ней…

– А откуда ты это знаешь? – взвился Федор.

– Кхе-кхе. Земля слухом полнится, – с довольным видом сообщил ему зверек. – Ты, я вижу, чужестранец, местных обычаев не знаешь, так что я могу быть тебе очень и очень полезен. Если, конечно, будешь меня слушаться…

– Не знаю, можно ли доверять тебе? Ты же обмануть меня пытался.

– Прости меня за маленькое представление, просто надоело жить одному в лесу, а тут смотрю, тот самый простофи… то есть доблестный рыцарь у костра сидит. Дай, думаю, познакомлюсь… Ну как, берешь меня?

– А что в качестве оплаты потребуешь?

– Ой, да ничего особенного, просто кормить меня не забывай, я люблю покушать.

– Судя по твоим размерам, много ты не съешь… Уговорил, завтра поедем вместе. Не предашь меня?

– Что ты, я маленький и безобидный…

– А как тебя зовут?

– Хоть горшком назови, только в печь не сажай!

– Тогда я назову тебя Лохматиком. Вон у тебя сколько шерсти…

– Лохматиком? Ладно, я согласен. Только сыру еще дай.

– Возьми.

– Спасибо, что покормил, давно сыра не ел. Завтра утром еще поговорим, может, придумаю, как тебе помочь…

Федор снова постелил на собранный валежник старый плащ и лег, завернувшись в него, подложив под голову поясную сумку. Лохматик быстро юркнул под ткань и, устроившись у парня в районе живота, свернулся клубочком и тихонечко засопел, очевидно довольный новым местом ночлега. Рыцарь хмыкнул, но не стал выгонять зверька, так как он оказался очень теплым, да и начинать дружбу, ссорясь, ему не хотелось…

Федор проснулся довольно рано, но Лохматик успел уже поохотиться и притащил к костру птицу размером с перепелку.

– Приготовить сможешь?

– Постараюсь.

– По каким делам в наших краях появился?

– Да вот, у себя в измерении в долгах оказался, попал в другое, там денег заработал, хотел к себе вернуться, но случилась неудачная встреча с Фреей…

– Значит, опять гол как сокол? Сочувствую. Ладно, раз ты такой добрый, помогу тебе разбогатеть. Ты ведь воин?

– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона.

– Это хорошо. Черного дракона в этих местах уважают. А документ об этом у тебя есть?

– Вот, возьми. Читать умеешь?

– Ну что ж, ты и правда не рядовой воин, а рыцарь… – сказал зверек, развернув переданный ему пергамент. И, прочитав текст до конца, спросил: – Хочешь стать разбойником?

– Э нет, это как-то не по мне…

– Правда? А судя по ауре, ты убивал… Хорошо, помогу тебе познакомиться с какой-нибудь вдовствующей графиней лет эдак пятидесяти. На внешность ты неплохо выглядишь, соблазнишь старушку, женишься…

– Нет, я хочу заработать денег и вернуться обратно.

– На войну идти не советую…

– Уже навоевался.

– Тогда остается последний способ. Стань телохранителем какой-нибудь важной особы. Но сразу скажу – разбогатеешь не скоро. Разбойником быстрее будет.

– Не хочу, сказал же.

– Тогда нам один путь, в ближайший город, Эрию. В местную столицу Пяти королевств.

– Так сразу и в столицу?

– Да не робей ты. Королевства эти – одно название. Скорее всего, пять княжеств. Но, объединившись, и на статус королевства смогли потянуть. Там принцессу Виолу на смотрины в имперскую столицу, Андрию, отправлять собираются. Вот и постарайся устроиться телохранителем в кортеж. Это место почетное, престижное, опасности практически никакой, и заплатят, наверно, неплохо. Прокатишься туда-сюда, пооботрешься, связями обрастешь… Согласен?

– В охрану? Согласен.

– Тогда поехали быстрее, пока все места не расхватали. И да, при людях со мной не болтай, зачем нам косые взгляды?

– А как же ты мне советы давать собрался?

– Не бойся, кроме тебя, меня никто не услышит. Так что вперед, за удачей, доблестный рыцарь Черного дракона. Я помогу тебе разбогатеть, только ты меня всегда слушайся и кормить не забывай.

– Ну что ж, вперед, Лохматик, залазь в сумку и поехали.

– Стоп, стоп… костерчик перед отъездом все-таки водой затуши… Иначе может пожар случиться, а мне хочется иметь место, куда можно вернуться, если что…

До города Эрии, столицы Пяти королевств, путешественникам удалось добраться только к вечеру третьего дня. Центральная часть города была окружена толстой и высокой стеной, украшенной по углам четырьмя мощными башнями. Пригородные посады были защищены простым земляным валом с деревянным частоколом, но и сами каменные дома посада при необходимости могли послужить неплохими крепостями. Было видно, что и королевство не бедствует, и жители живут в достатке.

– Лохматик, ты не ошибся, здесь и правда можно заработать.

– Слушайся меня, и все будет в порядке. Я же людей насквозь вижу.

– Не хвастай зря.