Но вот музыка снова затихла, и между придворными замелькали ливреи лакеев с подносами, на которых красовались бокалы с вином.

– Угощайтесь, сэр Федор, у нас в этом году получилось чудесное шампанское.

– Тогда и вы выпейте со мной, ваше высочество.

– Разрешаю вам звать меня просто Виолой. Давайте выпьем за знакомство! Очень пить хочется…

Федор выпил бокал и увидел, что Виола подает ему следующий.

– А теперь еще один, за мое здоровье, – сказала она с чарующей улыбкой…

Только после третьего бокала доблестный рыцарь понял, что местное вино более крепкое, чем обычное.

«Подпоить пытается, дурочка, а зачем?» Он вспомнил, как с армейскими друзьями не раз пил зажженный спирт, чтобы произвести впечатление «на штатских», и только снисходительно улыбнулся.

Но, как видно, самой принцессе хватило и одного бокала. Девушка раскраснелась, счастливая улыбка пропала с прекрасного лица, глаза ее зло сузились, и она практически силком подтащила Федора к крупному мускулистому человеку лет сорока, в расшитом золотом камзоле, который рассказывал что-то интересное на ушко придворной даме. Дама вроде бы стеснительно прикрывалась веером и в то же время ушко не убирала, поощряя красноречие мужчины довольным хихиканьем.

– Сэр Федор, позвольте вам представить доблестного сэра Фокстера, который почему-то не смог присоединиться к моему кортежу. Что вам помешало, сэр рыцарь, выполнить свой долг?

Здоровенный детина, застигнутый врасплох, удивленно запыхтел, пытаясь срочно придумать какое-нибудь оправдание.

– Ваше высочество, у меня очень большое хозяйство, – наконец-то нашелся сэр Фокстер, – возникла необходимость моего присутствия в поместье…

– О-о, ваше большое хозяйство мешает вам подолгу находиться в седле? Какая жалость, сэр Фокстер. А у вас, сэр Варлен, какие возникли проблемы? Или тоже большое хозяйство мешает? – ядовитым тоном поинтересовалась принцесса у другого придворного, стоявшего рядом.

Сэр Варлен только растерянно захлопал глазами, не зная, как ответить на двусмысленную шутку принцессы.

– Виола, – постарался тактично встрять Федор, – как-то вы жестко со своими придворными…

– Я жестока? Меня бросили, предали, отказались сопровождать в опасном путешествии, хотя своими большими имениями они обязаны моему умершему отцу. Сэр рыцарь, дайте слово, что хотя бы вы не покинете меня и сопроводите во дворец императора.

«Бедная девочка, – подумал Федор, – и действительно, каково ей, сироте, было во дворце после смерти отца, а тут еще ехать в такую даль… Естественно, она боится. Надо как-то успокоить ее».

– Господа! – громко произнес он. – Я, рыцарь Черного дракона, хочу сделать важное заявление! – В зале установилась гробовая тишина. – Клянусь, ваше высочество, я даю слово рыцаря и офицера спецназа диверсионного подразделения «Омега», что провожу вас до столицы империи и буду оберегать вашу жизнь и вашу честь, пока вы сами не освободите меня от этой клятвы…

– Ой, а я так рада, что мне удалось наконец-то увидеть НАСТОЯЩЕГО рыцаря, который не побоялся проводить меня до соседнего крупного города, – девушка явно издевалась над присутствующими, – а то у всех других оказались дела поважнее этого.

– Бывает так, Виола, – встряла в ее монолог подошедшая мачеха, – что иногда важные государственные дела не дают возможности организовать кортеж, достойный принцессы, тем более что и принцессам надо учиться ставить интересы государства выше своих собственных капризов.

– Вы совершенно правы, матушка, – ответило юное очарование, – позвольте мне еще раз пригласить рыцаря на танец.

– Ну конечно, милая, повеселись, потанцуй напоследок. – И мачеха отошла в сторону.

– Итак, я Первый рыцарь принцессы, как все удачно складывается! – Несколько выпитых бокалов превосходного шампанского явно ввели его в состояние легкой эйфории. И уставший рыцарь, войдя в свою комнату, не раздеваясь, довольный и счастливый, рухнул на кровать…

– Хозяин, я все узнал, мы вляпались по самые уши! – Федор проснулся от того, что маленькое косматое существо изо всех сил трясло его за руку. – Нас развели, как последних лохов!

– Каких лохов? Я Первый рыцарь принцессы. Она сама на балу так сказала. Милая девочка.

– Я нашел на полу тот самый свиток с перечнем. Читай!

– Что ты мне, Лохматик, пергамент под нос суешь? Я все равно по-вашему читать не умею.

– Просто разверни свиток и убедись! Там только одна строчка, и это твое имя!

Федор развернул документ, украшенный гербом с короной и различными вензелями, и тяжело засопел. Действительно, после нескольких абзацев витиеватого, выведенного золотым шрифтом текста красовалась только одна строка, написанная обычными чернилами, и после нее сразу следовал оттиск Большой королевской печати.

– Видишь? Ты не первый, ты единственный! Пойми разницу, простофиля!

– Почему простофиля?

– Я все узнал, пока ты дрых без задних ног. Это кортеж смертников. Мачеха совсем не заинтересована в том, чтобы император женился на девчонке. Тогда он сможет наложить лапу на это королевство, как муж Виолы. Поэтому все доблестные рыцари и слиняли кто куда от этого задания. Одни рабы, гвардейцы принцессы, ее сопровождают. И ты еще, чудик, в придачу за шесть золотых записался…

– Ты же сам мне посоветовал…

– Знаешь, Федор, мне кажется, сейчас не лучшее время для обсуждения степени твоей наивности. Обдумаем лучше, что нам теперь делать с нашими обязанностями…

– И какой план защиты девушки ты предлагаешь?

– Мы уже знаем, что все гвардейцы вместе с принцессой покойники! Поэтому наш план простой: смываемся в окно и деру отсюда!

– Какое окно, ты спятил? Тем более что мы деньги за службу получили и часть уже потратили. И на тебя, кстати, тоже, обжора ты ненасытный.

– Согласен! Ты прав. Не стоит бросать лошадь. Не такой ты и тупой, как я думал раньше. Смоемся с кортежа, как только выедем километров за пять от города. Махнем с дороги в лес, типа отлить захотелось. Тогда и деньги при нас останутся, и репутация не пострадает. Искать они нас не будут. А мы приедем в соседний город – и вот ты опять доблестный рыцарь, и притом с деньгами.

– Так дело не пойдет. Я дал слово рыцаря, слово офицера спецназа, охранять ребенка, и я его не нарушу.

– Спецна… Кого? Вот ты, рыцарь, действительно контуженый. Я тебе еще раз объясняю. Они все смертники. Им конец. По-любому. А тебе еще жить да жить.

– Нет. Ложись спать. Утром выступаем, Лохматик.

– Эх, видно, сильно тебя когда-то об землю ударило, бедолага. Что мне так с хозяевами не везет-то…

– Не бубни, дай поспать. И не вздумай учудить какую-нибудь гадость для моего же блага, за-ши-бу, понял?