словно опасаясь нового изгнания. В конце концов, если я застряла в кошмарном местечке надолго, то в моих же интересах обзавестись сообщниками. А кто знает лучше о слабостях и секретах господ? Верно, прислуга.

— Привет, — радостно воскликнула, растягивая губы в вежливой улыбке, — Меня зовут Ребекка, а вас?

— Гленна, — слегка заикаясь пролепетала девушка тонким голоском, от неожиданности чуть не подпрыгнув.

— Приятно познакомиться! — радостно воскликнула, вежливо протягивая ладонь вперёд для приветствия. Внезапно служанка с тихим ужасом уставилась на мои татуировки, словно танцующие на обнажённом запястье. Так и не дождавшись ответного пожатия, смущённо отдёрнула вспотевшую кисть, отчаянно пытаясь придумать нейтральную тему для разговора.

— Расскажите мне, пожалуйста, где мы находимся? — картинно развела руки в разные стороны и снова неловко улыбнулась.

— В столице Обсидиановой империи, — едва разборчиво пропищала девушка, испуганно оглянувшись по сторонам, — Это же всем известно!

— Я ничего не помню, — страдальчески воскликнула, горестно покачав головой. Обманывать было мучительно и неприятно, но почему-то казалось, что, узнав настоящую правду, служанка сочтёт меня умалишённой. Тем временем странная догадка быстрой молнией мелькнула в голове, превращаясь в твёрдое убеждение.

— И правит здесь… — выжидательно замерла, боясь услышать имя вчерашнего спасителя.

— Морфеус, Великий Змей, — почтительно воскликнула девушка, подтверждая мои худшие опасения. Волна колючих мурашек прокатилась по плечам и ударила по вискам. Волосы встали дыбом, а тело покрылось гусиной кожей.

— И… какие соседи у Обсидиановой империи? — с равнодушным видом уточнила, пытаясь унять внутреннюю дрожь и успокоить сбившееся дыхание. Шансы на чудесное спасение стремительно уменьшались с каждой секундой.

— На севере за Проклятым лесом с уродливыми троллями и их прожорливыми деревьями, — тоном опытной учительницы по географии охотно начала рассказ Гленна, — Расположены плодородные поля и луга живописного Нефритового королевства, родины малахитовых драконов. На западе живут прекрасные русалки и гигантские морские змеи в Сапфировом океане. Рубиновое царство соседствует с юга, его обширные бесплодные земли покрыты огненными реками и бордовыми горами, а в чёрных небесах свободно парят кровавые драконы. И, наконец, солнечные змеи обитают на дальнем востоке среди бескрайних пустынь и песчаных барханов в засушливом Янтарном княжестве.

Сердце испуганно сжалось и резко рухнуло вниз, заставляя замереть на месте. Да проще найти иголку в высоком стоге сена, чем пропавшую пару лет назад экспедицию на бескрайней территории Запределья! Неужели всё зря и следовало послушать совет подруги и забыть о запретных землях, словно страшном кошмаре?

Глава 6

— От силы и настроения дракона зависит процветание целой страны, — увлечённо продолжала рассказывать словоохотливая Гленна, грубо возвращая с небес на бренную землю, — Посмотрите!

Красноречивым жестом молодая служанка резко отодвинула бархатную штору с витражного окна, демонстрируя захватывающий вид, от которого запестрило в глазах. С высоты птичьего полёта открывались стройные ряды дворцовых построек и удивительный сад с аккуратными дорожками, украшенный забавными скульптурами и фонтанчиками. Вдали виднелись угольно чёрные холмы, пересекаемые бурной рекой с каскадными водопадами, и мрачные горы, стыдливо прячущие остроконечные вершины в пушистых облаках. Но суровый пейзаж казался настолько мёртвым и тусклым, словно из него высосали кровь и накачали промозглой сыростью.

— Поэтому жители Обсидиановой империи мечтали о королеве, но многие будут завидовать … — смуглая служанка резко замолчала, словно внезапно осознала, что случайно взболтнула лишнее.

Вежливо подождав логическое продолжение в режущей слух звуке тишине, нетерпеливо спросила:

— Чему?

— Каждая девушка мечтала бы оказаться на вашем месте, — торопливо пробормотала камеристка, скользя тяжёлым взглядом по изрисованным светящимися чернилами запястьям, — Поэтому будьте крайне осторожны.

Только собиралась радостно предложить многочисленным кандидаткам занять почётное место рядом со звероящером, но вовремя прикусила кончик языка. Судя по словам Гленны, мне оказана великая честь, которой не принято пренебрегать в Запределье. Вот только почему даже при воспоминании о таинственном Морфеусе испуганное сердце начало биться настолько сильно, словно вот-вот вырвется на волю под глухой треск сломанных рёбер? Обсидиановый император напоминал воплощение грозной, неуправляемой стихии, такой как буйный лесной пожар, с жадным чавканьем воспламеняющий многовековые деревья. Рядом с ним ощущала себя беспомощной и слабой, словно глупый слепой котёнок, недавно появившейся на свет. Кроме того, не покидало странное чувство, что окружающие принимают меня за кого-то другого. А что, если в разгар брачной церемонии на пороге появится та самая призрачная ведьма и публично объявит меня наглой самозванкой? Закинут ли меня в душную сырую темницу с крысами на веки вечные или сразу отрубят голову с плеч в лучших традициях Червонной королевы из любимой сказки? Гигантские кошки продолжали отчаянно скрести на душе острыми когтями, и чем скорее унесу отсюда ноги, тем лучше.

— Простите, я совсем заболталась, — испуганно воскликнула Гленна, трогательно прикрыв крошечной ладошкой рот, немного похожий на бантик, — У нас мало времени!

Притихшая служанка провела меня в светлую купальню с украшенными изящными фресками стенами и высокими окнами, которая оказалась смежной с покоями. В центре помещения с хаотично разбросанными на каменном полу подушками стояла огромная мраморная ванна, уже заполненная до краёв дымящейся жидкостью.

— Откуда здесь вода? — изумлённо спросила, не наблюдая привычной сантехники.

— Подземный источник, — охотно пояснила темноволосая девушка, — Но нам лучше поторопиться!

Обречённо вздохнув, медленно скинула с плеч шелковистый халат и осторожно провела кончиками пальцев поверхности прозрачной как слеза воды, отозвавшейся приятной теплотой. С помощью Гленны осторожно залезла в купель, больше похожую на приличный бассейн. На пару мгновений захотелось полностью отгородиться от надоедливых как мухи мыслей и навалившихся грудой проблем. С блаженством прикрыв глаза, расслабила мышцы, слегка покачиваясь на волнах, и представила, что я не в средневековом замке из детских сказок, а на съёмной квартире, и в дверь скоро начнёт стучать ворчливая соседка по комнате. Но долго мечтать мне не позволила служанка, начав усердно тереть меня мыльными щётками, тихонько напевая себе под нос волшебную балладу о страшной троллихе, влюбившейся в обычного человека. После купанья девушка начала обильно натирать мою кожу розовым маслом с приторно — сладким ароматом, от которого резко закружилась голова. Потом пришла очередь причёски, камеристка долго охала и восхищалась, аккуратно водя гребнем из слоновой кости по непослушным волосам. Знала бы, что розовый цвет произведёт на местных жителей невероятный фурор, обязательно захватила бы в путешествие ящик китайской краски. Можно даже отрыть модный салон на границе с Проклятым лесом и назвать его Прелестница для дракона или Шальная императрица. Размышляя о подобной чепухе, не заметила, как мы вернулись в просторную спальню. В глаза сразу бросились разложенные на массивной кровати роскошные наряды, ярко сверкающие на солнечном свете драгоценными камнями. Чёрный как смоль блестящий шёлк с поразительной вышивкой приятно холодил чувствительную кожу,