class="p1">— Ты ещё пожалеешь об этом, обсидиановый змей! — заметно заикаясь от панического страха невнятно пробормотала уродливая великанша, напоследок раздражённо сплюнув ядовитой слюной, с тихим шипением продырявившей ближайший кустарник.

— Не в этой жизни, — дерзко усмехнулся таинственный мужчина вслед торопливо бегущим с поля боя великаншам и неожиданно перевёл тяжёлый взгляд на меня. Сердце бешено заколотилось в груди, отзываясь в висках оглушающей барабанной дробью, — Ты идёшь со мной!

— Вот ещё! — проворчала себе под нос и смирила самоуверенного мужчину уничижительным взглядом. И сущие пустяки, что ради этого пришлось высоко задрать подбородок, — Никуда я с тобой не пойду!

— Предпочитаешь попасть на невольничий рынок? — иронично уточнил странный незнакомец и уверенно протянул ко мне широкую ладонь с длинными пальцами, — Я уже произнёс священную клятву, поэтому у нас нет выбора.

Услышанное всё больше напоминало бредовый сон, только вот проснуться почему-то не получалось. На всякий случай не выпуская кинжал из вспотевших пальцев, проигнорировала жест нахала и нервно сглотнула раздражающий ком в горле, с трудом подбирая правильные слова:

— Спасибо за то, что вы спасли меня от этих троллих … — разрозненные мысли в голове отчаянно путались, мешая сосредоточиться. — Я буду благодарна, если вы поможете мне добраться до ближайшего города или хотя бы деревни.

— Ты не поняла меня, — угрожающе низким голосом с лёгкой хрипотцой пророкотал пугающий незнакомец, вызывая потаённую дрожь, — Я только что нарёк тебя избранницей перед свидетелями.

— И что же это значит? — подыграла странному мужчине, больше напоминающему огромную гору из чёрного гранита.

— Что отныне ты моя невеста. Это была единственная возможность спасти твою никчёмную жизнь, — неохотно объяснил чужак, ярко сверкая нефритовыми глазами.

— Но… я против! — испуганно воскликнула, с трудом веря собственным ушам.

— Торги бы ты не пережила, за тебя немедленно началась бы драка между повелителями, — неохотно объяснил неожиданный спаситель настолько равнодушным тоном, что он показался искусственным. Словно речь шла о занудных биржевых котировках или ценах на нефть, а не о человеческой жизни.

— Нет уж! Меня не интересуют дурацкие традиции! — упрямо возразила, раздражённо фыркнув, — Приятно было познакомиться, но у меня ещё полно дел!

— Я тоже не в восторге, если это тебя хоть каплю утешит, — хищно усмехнулся он, — Кстати, меня зовут Морфеус.

— Ага, а меня — Нео, — нервно рассмеялась, торопливо утирая выступившие слёзы, — И мне давно пора!

— Это твоё настоящее имя? — в выразительных глазах снова вспыхнуло завораживающее изумрудное пламя, молниеносно запускающее под кожу стаю раскалённых угольков.

— Меня зовут Ребекка, — заикаясь от волнения едва слышно пролепетала, с трудом узнавая собственный голос, — Но это ничего не меняет.

— Ребекка, — протяжно повторил величественный мужчина, словно неторопливо пробуя моё имя на вкус. Жаркая волна раздражающе медленно лизнула раскалённым языком позвоночник, и дыхание резко сбилось, — Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.

— Вот ещё! — искренне возмутилась, не отводя настороженного взгляда от Морфеуса, или как его там…

— Тогда убери свой нож, поранишься ещё ненароком, — издевательски рассмеялся несносный нахал. Вот сейчас и убила бы, если бы могла дотянуться, конечно.

А я и совсем забыла, что всё ещё судорожно сжимала в руках холодное оружие, казавшееся игрушечным против этой горы железных мышц. Торопливо спрятав бесполезный кинжал, попыталась снова достучаться до непонятливого собеседника:

— У меня нет времени на всю эту мифическую белиберду с избранницами, несколько лет назад здесь пропала группа людей, и мне нужно их поскорее найти.

Мужчина слегка склонил голову вбок, пристально наблюдая за мной с подозрительным любопытством, словно за каким-то экзотическим зверьком. И это было последней каплей!

— И я не диковинная игрушка, которую продают на рынке, — продолжала возмущаться вслух, окончательно теряя терпение, — И уж тем более, никто не имеет права решать за меня…

Пугающая тьма ужасающей воронкой снова начала угрожающе клубиться за мощными плечами странного незнакомца, напоминая развевающийся мглой чернильный плащ. Очертания мужчины в сизом тумане постепенно становились нечёткими и размытыми, да и сам он начал быстро увеличиваться в размерах. Судорожно дёрнувшись от испуга, нервно вскрикнула, не веря собственным глазам, так как передо мной теперь стоял огромный величественный дракон с широкими кожистыми крыльями и сверкающей обсидианом роскошной чешуёй словно в замедленной съёмке. В груди слащавым сиропом развился липкий страх, а ватные ноги намертво приросли к земле от завораживающего зрелища. Все инстинкты настойчиво кричали о том, что нужно срочно бежать, но при этом я прекрасно понимала, что уже слишком поздно. Да и некуда. Огромный, как базальтовая скала, чёрный дракон жадно схватил меня страшными когтями и стремительно поднял в прохладный воздух, молниеносно унося в неизвестном направлении. Клокочущая тьма густой пеленой накрыла меня с головой, а сознание испуганно уплыло, обречённо растворяясь в обсидиановой дымке.

Глава 4

Внезапное пробуждение сложно назвать приятным, так как я долго не могла разобраться, где нахожусь. Нежно-розовые тона просторной спальни больше всего напоминали буйную фантазию безумного мультипликатора, безнадёжно застрявшего в мире зефирных принцесс и злобных мачех. Массивные набалдашники в виде переплетённых змей надменно сияли раздражающей позолотой, напоминая безвкусную мишуру на облезлой новогодней ёлке утром после праздника. Возможно, предыдущая жизнь не подготовила меня к роскоши, поэтому окружение казалось чересчур нарядным и фальшивым, как внезапно выросшая третья рука или шестой палец.

И теперь меня раздражало решительно всё в громадной комнате, похожей по размерам на футбольный стадион, от огромной кровати с пуховой периной и вышитым золотом бархатным палантином, и до вычурного зеркала, в резной раме которого издевательски подмигивали на солнечном свете драгоценные камни. Намного проще же праздно размышлять о цвете декоративных подушек или тяжёлых портьер, а не… о пугающем мужчине, неожиданно превратившемся на моих глазах в чёрного чешуйчатого монстра с исполинскими крыльями, заслоняющими небо. Да и некогда мне играть роль какой-то там невесты, ведь нужно срочно отыскать пропавшего Уильяма. Расстроенно закусив нижнюю губу, я задумалась о призрачных шансах встретить его живым и здоровым. Запределье с первого же взгляда показалось довольно жестоким миром с суровыми законами, непонятными традициями и … легендарными драконами, дьявол их побери! Для полного счастья не хватает радужных единорогов и крылатых фей. А ведь этот нахал мог запросто разодрать в мелкие клочья мощными когтищами. Внимательно осмотрев себя, неожиданно заметила на запястьях странные татуировки, отдалённо напоминающую экзотические браслеты. Таинственные символы загадочно переплетались завораживающими узорами, словно светящимися драгоценным обсидианом.

Осторожный стук в массивную дубовую дверь заставил робко вздрогнуть, теряя нить логических рассуждений. Снова вор на месте преступления испуганно оглянулась по сторонам и торопливо накинула белоснежный шелковый халат на плечи, изо всех сил стараясь не строить гипотез о том,