и страньше, — процитировала любимую сказочную героиню, тоже отважно прыгнувшую в кроличью нору, и испуганно оглянулась по сторонам. Холодный ночной воздух пах свежей травой и чем-то отдалённо напоминающими продолговатый виноград «дамские пальчики». Кроме того, меня беспокоило навязчивое ощущение, что за каждым шагом пристально наблюдал кто-то страшный и большой. Присутствие неизвестного рядом раздражало до жути.

— Это безобидная зверушка или ушастая сова, — упрямо убеждала саму себя, ритмично передвигая одну ногу за другой. Хорошо бы для поднятия боевого духа вспомнить весёлую мелодию, но память почему-то услужливо подбрасывала только похоронный марш. Благодарю за помощь! Ноги раздражающе гудели от непривычной нагрузки, поэтому я с облегчением отбросила тяжёлый походный рюкзак в сторону и достала из кармана старый компас, устало опираясь об непривычно гладкий ствол бордового дерева. Стрелка начала хаотично крутиться как волчок и категорически отказывалась определять стороны света. Я тяжело вздохнула и достала из кармана старый мобильный телефон с потрескавшимся экраном. Как и следовало ожидать, сигнала не наблюдалось, поэтому приложение с картой оказалось бесполезным. Возникало ощущение, что в Запределье царили собственные законы, разобраться в которых предстояло в ближайшем будущем. Как же ориентироваться в сказочном лесу, если привычные методы катастрофически отказываются работать? Озадаченно нахмурившись, настороженно присмотрелась к ярко — бордовому мху, отчаянно стремясь разобраться, где расположен север, а где — юг. Везде. Дальше последовала безнадёжная попытка отыскать на звёздном небе Полярную звезду, которая в теории должна указывать на север. Но обнаружив три совершенно одинаковые яркие точки в различных сторонах света, раздражённо прикусила нижнюю губу, изобретая план получше. Без ориентиров я могла ходить кругами до бесконечности, поэтому неплохо бы отыскать какой-нибудь ручей или реку …

Я настолько глубоко погрузилась в мрачные размышления, что не сразу заметила, как тонкие, гибкие ветки дерева начали жадно обвивать мои ноги, бедра и талию. Испуганно взвизгнув, резко отскочила в сторону, ощущая неприятное жжение на коже и торопливо сбрасывая с себя отвратительно извивающиеся как щупальца осьминога розовые побеги.

— Ещё повезло, что ядовитая триффида не голодна, — услышала насмешливый высокий женский голос за спиной. Слова незнакомого языка чудесным образом превращались в осмысленные фразы. Резко оглянувшись, увидела на лесной поляне двух страшных великанш с горящими в темноте глазами и грязно — зелёной кожей, испещрённой уродливыми шрамами. Грубые мускулистые тела исполинских женщин были частично прикрыты лоснящимися от жира звериными шкурами со скомканной шерстью. Но больше всего настораживали уродливые головные уборы неприятных незнакомок, напоминающие высушенные черепушки чудовищных монстров с острыми зубами, навечно застывшими с яростным оскалом предсмертной агонии.

— А добыча сегодня ночью сама бежит прямо в руки! — от грохочущего рыка уродливой троллихи внутренности скрутило тугим узлом, — Только посмотри на этот удивительный цвет волос, не иначе как мы наткнулись на призрачную ведьму, лысый дракон меня побери! «Это всего лишь дешёвая китайская краска»! — захотелось с надрывом выкрикнуть в своё оправдание, но я вовремя прикусила кончик языка зубами, сохраняя молчание. Да и смысл орать о том, что я всю жизнь старалась замаскировать белёсый цвет прогорклой платины, раздражающий до мозга костей?

— Вы ошибаетесь, — невнятно пробормотала и постаралась незаметно отступить от уродливых существ подальше. Осталось только дотянуться до охотничьего ножа, спрятанного за пазухой. Да, согласна, оружие, не слишком подходящее в борьбе с ужасными монстрами, но это лучше, чем ничего.

— Только посмотри на эту нежную кожу, любой повелитель предложит за неё целое состояние! — продолжала нахваливать мою внешность незнакомка, словно я была товаром на прилавке.

— Я не причиню вреда, — попробовала снова достучаться до воинственных великанш со слипшимися от грязи волосами и боевыми томагавками, но с таким же успехом можно было с размаху биться лбом об кирпичную стену.

— Крошки — дракошки! И какая хорошенькая! Даже среди ведьм это редкость, — с видом знатока поддакнула вторая неопрятная женщина и смачно причмокнула, напоминая безумного геолога, внезапно обнаружившего среди раскопок уникальный минерал.

— Я никуда с вами не пойду! — угрожающе предупредила и крепко сжала вспотевшими пальцами острый кинжал, неумело замахнувшись. Правда, по сравнению с внушительными габаритами моих противниц «грозное» оружие выглядело не больше тонкой иголки, но другого способа защиты у меня не оказалось.

— Детка, делай что угодно, только не ори громко, мы находимся слишком близко к проклятым землям Обсидиановой империи, — впервые обратилась непосредственно ко мне наиболее уродливая великанша, злобно усмехнувшись, — Ты же не хочешь начать веселье раньше времени?

Липкий страх отвратительной волной разлился по телу, мешая связано думать.

— Я закричу! — испуганно воскликнула, с ужасом ощущая, как к горлу уверенно подступает отвратительная тошнота.

— Слишком поздно, — раздался властный мужской голос, мгновенно заставивший глупое сердце сначала испуганно замереть, а потом забиться как сумасшедшее раненым сусликом, — Это моя добыча! Отдайте её мне!

Что они тут всё, тайные поклонники Киплинга? В ответ смуглая великанша неожиданно подпрыгнула и больно схватила меня за плечи огромными грязными ручищами с длинными, острыми когтями.

— Мы первые нашли призрачную ведьму, — угрожающе пророкотала мерзкая женщина. От ужасного зловония глаза заслезились, а горло пересохло.

Неторопливой походкой из чащи леса вышел высокий, широкоплечий мужчина, больше всего напоминающий опасного и дикого хищника, готовящегося к стремительному рывку. Лунные блики загадочно играли на обнажённых мускулистых плечах и длинных распущенных волосах с тёмными вплетёнными бусинами, отдалённо напоминающими чёрный жемчуг. Смуглое узкое лицо с резким волевым подбородком можно назвать привлекательным из-за дикой и необузданной красоты, от которой стремительно закипала кровь в жилах, а дыхание становилось рваным.

Глава 3

— Мы первые её нашли! — угрожающе прошипела безобразная троллиха, резко прижимая меня к своему грузному и зловонному телу. От стойкого отвращения я снова содрогнулась, отчаянно пытаясь вырваться из стальной хватки.

Пронзительные глаза загадочного незнакомца внезапно ярко вспыхнули ослепляющим изумрудным пламенем, а за массивной спиной сгустился непроницаемый туман, напоминающий огромные крылья гигантской летучей мыши. Это было одновременно ужасающее и завораживающее зрелище, от которого вдоль позвоночника резко спустилась жаркая волна, а по телу пробежала косолапая толпа ополоумевших мурашек.

— Мы нашли эту куколку на нейтральной территории, — нервно вступила в разговор вторая косолапая великанша и с гортанным рыком хищно потёрла грязные когтистые ручищи, — Но ты можешь принять участие в торгах завтра утром на невольничьем рынке наравне со всеми остальными!

— Я требую немедленно отдать мне ведьму по древнему праву в качестве моей избранницы! — громогласно пророкотал таинственный незнакомец, заставляя отвратительных великанш испуганно переглянуться, — Или вы предпочитаете поединок?

Внезапно ночной воздух стал плотным настолько, хоть режь ножом. Мрачная угроза таинственного незнакомца казалась осязаемой, даже уродливая женщина за спиной испуганно взвизгнула и наконец-то выпустила меня на свободу.