Ранним утром к воротам завода подъехал большой военный грузовик «ЗИС». В его кузове дежурный по контрольно-пропускному пункту – немолодой старшина сверхсрочник увидел, сидящих плечом к плечу, солдат в форме войск НКВД. Из кабины вылез офицер и, на ходу, расстегивая полевую сумку, направился к будке часового. Дежурный поправил на рукаве повязку и приготовился проверять какую-нибудь накладную или доверенность на получение горючего, но вместо этого перед его глазами блеснуло острие ножа. Зажав рукой, разрезанное горло дежурный безжизненно упал на дорогу. Рядом с ним упал часовой, даже не успевший понять, что произошло, так как саперная лопатка в долю секунды раскроила ему голову. Офицер отбросил окровавленную лопатку в сторону и торопливо махнул рукой. По его сигналу «ЗИС» тронулся с места, проехал через ворота на территорию завода и остановился. Из кузова машины стали выпрыгивать сидевшие в нем солдаты.

– От-деление унтер-офицера Фриша занимает склад г-горючего! – тихим голосом приказал офицер. – Отделение вахмистра Ковальского цеха з-завода. Пулеметчикам занять позиции и быть г-готовыми открыть с-стрельбу. Быстрее г-господа!

Разделившись на две группы, солдаты, пригибаясь, побежали в разные стороны. Вскоре со стороны склада и цехов завода послышались разрывы гранат и очереди из автоматов.

Всю ночь на майкопских нефтяных промыслах по приказу генерал-лейтенанта Масленникова проводилось минирование вышек, насосных станций и резервуаров с нефтью. К утру все работы были закончены. Генерал Масленников и майор Бакерия приказали руководству нефтепромыслов начать эвакуацию гражданского персонала. Они наблюдали за посадкой работников промыслов на автомашины, когда увидели бегущего к ним дежурного офицера.

– Товарищ генерал-лейтенант, разрешите обратиться? – запыхавшись, спросил он.

Масленников устремил на него вопросительный взгляд.

– Только что звонили из штаба стрелкового корпуса. – доложил офицер. – Майкоп бомбит немецкая авиация. Связи с городом нет. На шоссе в сторону Туапсе появилось много беженцев. Они говорят, что в город ворвались немецкие танки.

Масленников и Бакерия удивленно переглянулись.

– Какие еще танки?… – спросил Масленников. – Немецкие войска находятся за рекой Лабой. Это в двадцати километрах от города. Какой-нибудь паникер пустил слух. И вместо того чтобы пресечь его, руководство города само запаниковало.

Масленников на секунду задумался и затем обратился к Бакерия.

– Я майор поеду в город… – сказал он. – Разберусь, что там происходит. Вы усильте охрану промыслов и подготовьте их к взрыву. Весь гражданский персонал эвакуируйте немедленно.

– Слушаюсь! – ответил Бакерия.

– Я возьму с собой взвод мотоциклистов и три бронеавтомобиля… – продолжил Масленников.

– Товарищ генерал, разрешите обратиться? – спросил его пожилой человек в военной форме с комиссарскими нашивками. Он руководил погрузкой персонала промыслов на автомашины. – Я командир партизанского отряда Лазарь Самуилович Свердлов. Мои люди хорошо знают город. Может быть, моему отряду поехать с вами?

– Отличная мысль! – согласно кивнул Масленников. – Сколько у вас людей, товарищ батальонный комиссар?

– Шестьдесят человек… – ответил Свердлов. – Вооружены автоматами и винтовками. Есть три ручных пулемета.

– Берите машины… – приказал Масленников. – Грузитесь в них и следуйте за мной.

Взвод младшего лейтенанта Новикова, охранявший нефтеперегонный завод, состоял всего из десяти бойцов. Кто-то был переведен для охраны других объектов города, кого-то убили или ранили при бомбежках, а кто-то разбирал завалы разрушенного бомбой общежития завода, из-под которых уже вторые сутки были слышны крики и мольбы о помощи. Офицером младший лейтенант Новиков стал всего полгода назад. Незадолго до начала войны он поступил в пехотное училище имени Верховного Совета. Проучившись всего год, был выпущен младшим лейтенантом и направлен для прохождения дальнейшей службы на Кавказ. Здесь он попал во вновь формируемый отдельный мотострелковый полк войск НКВД. Новикову не нравилась его новая служба. Он рвался на фронт, в действующую армию, а приходилось охранять мирные промышленные объекты. Но жарким летом тысяча девятьсот сорок второго года фронт сам пришел к нему. Еще вчера тыловой город Майкоп оказался под угрозой захвата немецко-фашистскими войсками.

Новиков сидел в конторе завода в кабинете дежурного, когда услышал на улице выстрелы. Рядом с ним за столом сидели телефонист и один из караульных. В туже секунду в кабинет вбежал офицер в форме НКВД и прямо с порога громко закричал: «Немцы!.. Немцы!..»

Новиков вскочил, не понимая, что происходит. По последним данным немецкие войска были далеко от города.

– Какие немцы, товарищ капитан? – растерянно спросил он.

Офицер подбежал к окну.

– Танки! – крикнул он. – Немецкие т-танки прорвались! Вон их уже видно… Срочно в-взрывайте з-завод!

Телефонист и караульный кинулись к окну, а Новиков стал неуверенно крутить стоящие на столе ручки взрывных машинок.

– Эти устройства п-предназначены для в-взрыва? – спросил его офицер.

– Да… – ответил Новиков.

– Других н-нет?

– Нет…

В туже секунду в руке офицера блеснула сталь пистолета, и в кабинете раздалось три выстрела. Что-то обожгло шею Новикову. Уже падая на пол, он увидел, как на спинах, стоящих у окна телефониста и бойца, стали расплываться большие кровавые пятна. «Диверсанты!» – успел подумать он, теряя сознание.

Над Майкопом стояло густое облако дыма. Опустевшие улицы были засыпаны грудами кирпича и битым стеклом. После бомбежки весь центр города превратился в развалины. Нетронутыми остались лишь несколько больших административных зданий. «Решили оставить их для себя… – подумал Масленников, двигаясь на автомашине, во главе колоны мотоциклистов. – Немецкое командование уверено, что сможет взять город…» «Давай, к зданию горисполкома!» – приказал он водителю. Объезжая завалы на улицах, колонна вскоре достигла центра города. Над безлюдным зданием горисполкома уныло колыхался красный флаг. Во дворе валялись разбросанные папки с документами, пишущие машинки, искореженные сейфы и шкафы. Масленников вместе с командиром партизанского отряда Свердловым зашел внутрь здания. По пустым коридорам сквозняк гонял измятые листы документов. Масленников удивленно посмотрел вокруг, пытаясь понять, что же здесь произошло. Еще два часа назад председатель горисполкома заверял его по телефону, что в городе все спокойно, горисполком и другие учреждения работают в обычном режиме.

– Может, переехали куда? – спросил, столь же удивленный, Свердлов.