Хлопнув меня по плечу, Арон вышел, а я начал обдумывать, какие еще дела нужно завершить до отъезда.

Алена Ионова. Планета Дикан

Часто я задерживалась на работе, полностью погружаясь в эксперимент. Вот и сегодня подруги давно ушли домой, а я все еще сидела над приборами, которые показывали не устраивающие меня данные.

Расстроенно вздохнув, я встала и подошла к окну. Каждая неудача невероятно огорчала меня. Вот, казалось бы, решение лежит на поверхности, загадка разгадана, но вожделенное открытие снова ускользает, оставляя меня с носом. Словно чего-то не хватает или я не все учитываю.

Одевшись, я заперла кабинет и, покинув Исследовательский центр, вышла в город. Каждое строение на Дикане было связано с другими зданиями наземными переходами и тоннелями для подземного передвижения. Посмотрев сквозь стену коридора, построенного из невероятно прочного прозрачного материала удил – его добывают здесь, на месте, – я поразилась непередаваемой красоте этой планеты. Безжизненная, с зеленым грунтом, изрезанная каньонами, пропастями и кратерами, она гармонично смотрелась на фоне космоса и звезд.

Прекрасное небо невероятного при свете дня оранжевого цвета для моего народа таило опасность и смерть.

Вздохнув, я пересекла границу города. Район, в котором я снимала жилье, не пользовался большой популярностью: далеко от развлекательных центров, но рядом с прозрачным куполом, оберегающим нас. Зато до работы можно добраться пешком, а не торчать каждый раз под землей в заторах.

Я передернула плечами. Как там народ передвигается, не представляю.

Зайдя в квартиру и включив свет, я осмотрелась по сторонам. Кухня, гостиная, она же спальня, ванная и маленький закуток прихожей. Простая отделка стен, совсем немного мебели. Большего мне не нужно.

Сотрудникам Центра неплохо платили, особенно вирусологам, но я проводила большую часть времени на работе и не видела смысла что-то менять в своем жилище.

Встречать меня вышло удивительное существо – лайк, которого звали Зяпа. Эта мохнатая зверюшка сиреневого цвета с серебристыми подпалинами на спине имела длинное тело с короткими лапками, заканчивающимися острыми когтями, миленькие уши, похожие на небольшие локаторы, с розовой внутренней поверхностью, коричневую забавную пуговку-нос и пушистый хвост и была для меня настоящим другом. Зяпа любил всяческие сласти, а еще орехи и земные яблоки. Последние недешевы, но я баловала своего питомца, а он скрашивал мое одиночество.

Покормив Зяпу, я приняла душ и улеглась спать. Глаза слипались, сознание медленно уплывало, погружаясь в легкую дремоту.

Из сна меня вырвал резкий звук.

«Пи-ип!»

Испуганно подскочив, я нащупала очки, кое-как нацепила и прикоснулась к коммуникатору на руке – этот потрясающе удобный прибор был создан по технологии инопланетян и выглядел как чешуйчатая полоска шириной сантиметра три.

– Принять вызов, спроецировать изображение, – произнесла я.

Передо мной появилось трехмерное изображение Акары Кихи. На заднем плане что-то мигало, слышались приглушенные разговоры.

– Ара, что случилось? – недовольно поинтересовалась я.

– Ален, мне нужна помощь! – зашептала подруга.

– Ну? – нахмурилась я.

– Я в полиции. Забери меня отсюда.

– Что?! – не поверила я своим ушам. – Как ты там оказалась?!

– Потом расскажу. Просто приезжай в третье отделение.

Подруга отключилась, а я застонала. Видимо, спать сегодня не придется.

Быстро собравшись и перетерпев поездку в подземке, я уже через полчаса была на месте и, уплатив штраф, получила на руки непутевую подругу. Пока мы добирались до моего дома – подруга потеряла карточку от своей двери, – я молча кипела. А вот когда мы вошли…

– Ара, что за безответственное поведение?!

Девушка огляделась.

– У тебя здесь так мило… – кисло начала она.

– Не увиливай от ответа, – нахмурилась я, направляясь на кухню. Наверняка подруга голодна.

Так и оказалось. Я дотронулась до стекла пищеблока, панель засветилась и предоставила меню. Назвав номер понравившегося блюда, через пять минут я получила его.

Усевшись напротив жующей Акары, я хмуро приказала:

– Рассказывай!

Меня снедало любопытство.

Подруга грустно улыбнулась и, прожевав, начала:

– Сегодня я встречалась с тем красавчиком, с которым познакомилась на прошлой неделе. Он инженер по тоннелям.

– Рисан, – без труда вспомнила я.

Акара о нем за последнюю неделю все уши прожужжала, и у меня уже возникло ощущение, что это я с ним встречаюсь, а не она.

– Да. Так вот, сегодня у нас было второе свидание, и мы отправились в клуб.

– Ну! – подтолкнула я умолкнувшую подругу.

– Я решила опробовать то средство, рецепт которого нашла месяц назад, ну то, которое приворотное.

– Единый! – схватилась я за голову. – Ара, на дворе космическая эра, а ты веришь в такую чушь, как магия?!

– Да, верю! Она мне знаешь сколько раз помогала! – подруга ринулась жарко защищать свое хобби.

А то я не помню, как ей помогает суеверие: обо всем, что случалось с Акарой, можно книгу написать.

– И как сегодня? – спросила я.

Девушка сникла.

– Ну… Сегодня вышло небольшое недоразумение…

Готова поспорить, именно из-за него подруга оказалась в полиции.

– По древнему верованию терриан, своего будущего мужа надо испытать.

– Ты что, за него замуж собралась? – вытаращилась я.

– Нет, но не могу же я столько ждать, не будучи уверенной, что это тот самый мужчина. Тратить драгоценное время.

Я чуть не застонала.

– И как, проверила?

– Проверила. Он не прошел и первого испытания.

– И в чем оно состоит? – спросила я, предчувствуя нехорошее.

– Ну, нужно было облить его специальным настоем… Я словно бы случайно пролила настой ему на одежду, а он, как назло, сделал шаг назад, поскользнулся на масле и полетел вниз… по лестнице… А внизу стояли ящики с ядовитыми ежами. Только этот деликатес еще не обработали, чтобы обезопасить.

Я прикрыла глаза, представив, где сейчас парень.

– Ты хоть навестишь его в больнице? – наивно поинтересовалась я.

Чиви стушевалась.

– Не уверена, что он хочет меня видеть. Когда я пыталась ему помочь, он был… невежлив, – выдохнула она.

– Я бы вообще тебя убила.

Я покачала головой, а Акара понурилась.

– Доедай, и пойдем, я тебе постелю. А завтра восстановишь ключ!