ко мне, представился Иваном Мясниковым и тихо сообщил:

— Его Величество желает с вами побеседовать. Прямо сейчас. Я провожу вас в кабинет.

Этого было достаточно, чтобы все от меня отстали.

Я поцеловал Акулину в щёку, шепнул «Смотри в оба» и отправился следом за помощником императора, а за мной ненавязчиво последовала охрана Мичи.

* * *

В кабинете, куда меня привели, находился только сам Борислав Искацин.

Вокруг ощущалась защитная аура его охраны, ловушки в стенах, но все тут понимали, что если я захочу убить императора, то с таким резервом смогу сделать это, не оглядываясь на охрану и ловушки.

Император тоже это понимал.

Его телохранители даже не попросили меня оставить меч за дверью.

— Давайте называть вещи своими именами, Кирилл Миронович, — сразу же сказал император, как только я вошёл и поклонился.

За мной бесшумно закрылись двери.

Борислав снова изучающе посмотрел на меня тускло-голубыми глазами.

— Вы поступили весьма рискованно и дерзко, как и ваш новоиспечённый тесть, Андрей Снегов. Я понимаю, зачем ему это нужно, и ещё вызову его на беседу, но вы… что нужно вам? Вы заявили о себе на весь мир, господин Волков, и от этого нам уже не уйти. Такая свадьба в военное время — событие опасное и громкое. Красная тряпка для врага. Мне докладывают, что Бутоном пресечено большое число попыток диверсии чароитов. Также доложили, что новость о вашем воскрешении и происхождении разлетелась за считанные мгновения по всему Стокняжью и уже вышла за его пределы. Народ ликует. Народ взбудоражен. И часть армии тоже. Их герой, уничтоживший Цуо, обладает ещё и невероятной силой, обладает знатным и уникальным происхождением, а это значит, что он защитит свою страну. Для них это так. Но что нужно вам на самом деле?

Если честно, я не ожидал от императора такой откровенной речи.

Он не стал растекаться мыслью, а спросил прямо: что ты затеял, обнаглевший пацан? Чего тебе надо? Хочешь сдвинуть меня с трона?

— У вас нет повода для беспокойства на мой счёт, Ваше Величество, — ответил я вежливо. — Мне не нужен ваш трон…

— Ты пришёл мстить, наследник Колидов? — перебил он меня, вдруг перейдя на «ты».

Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Если бы я хотел отомстить, то сделал бы это иначе, Ваше Величество, и вы это понимаете. Я бы сделал так, чтобы Стокняжья не существовало, а потом забрал бы всё, что когда-то было отобрано у моего рода.

— Что ж, господин Волков… — Борислав снова перешёл на «вы». — Это было очень давно. Века назад, а мы — лишь потомки былых королей. Племя Колидов когда-то подверглось истреблению, в том числе, и магами рода Искацин, это правда, но что сейчас? В ответе ли мы за деяния своих предков? И вы, и мы смотрим в будущее. Оно необходимо нам всем, и в наших силах сделать его процветающим. Сотрудничество — вот, что я вижу, господин Колид. А что видите вы?

Вот, значит, как запел император.

Мы не виноваты. Мы смотрим в будущее. Давайте смотреть туда вместе.

Я задумался на пару секунд, подбирая слова — ради этого разговора мне пришлось рискнуть всем — и наконец ответил:

— Я готов сотрудничать. Вы, как мудрый руководитель, Ваше Величество, понимаете, что Стокняжье не выстоит в День Сидха, а он наступит уже через два месяца. В масштабах войны это мгновение.

Император нахмурился и потёр массивный оплывший подбородок.

— Продолжайте.

— Я помогу империи выстоять, лишив Котлованы основной ударной армии, но мне нужны чёткие и ясные гарантии.

— Вы торгуетесь со мной, господин Волков? — вскинул брови Борислав.

— Это можно назвать как угодно, Ваше Величество.

Тот хмыкнул, но всё же кивнул.

— Продолжайте.

— Первое — это гарантии безопасности моего рода, моей семьи и моих людей. Второе — одобрение вами создания Военного Дома Волкова в Северном Нартоне. И третье — Императорский Дом Искацин передаст мне в дар земли, когда-то принадлежавшие племени Колидов. Это тунтурийское плоскогорье и территории на границе с Горным Озаем, включая источник фагнума, часть залежей и штолен по добыче серой соли.

Борислав на секунду будто окаменел.

Затем покачал головой.

— Нет, господин Колид, это уже слишком. Гарантии безопасности вашей семьи и людей — это одно. Создание Военного Дома — тоже. Но всё остальное… вы погорячились. Стокняжье не настолько нуждается в помощи одного-единственного мага, хоть и сильного, чтобы раздавать свои земли.

— Не раздавать, а возвращать законному владельцу, Ваше Величество. Это хорошая возможность сохранить остальные земли Стокняжья. Вы рискуете потерять их все. Враг беспощаден, знак Ган будет уничтожен, а потом империя перестанет существовать.

Император нервно сжал рукоять меча у себя на поясе.

— Совсем недавно, молодой человек, вы были никем, а сейчас имеете наглость ставить мне условия! Практически шантажируете, играя мускулами! Колиды сами покинули свои земли и сбежали в другой мир! Или это неправда? В столь тяжёлый час для империи вы пытаетесь разжиться её богатствами. Это не достойно воина! Попрошу вас покинуть кабинет. Вам отказано в аудиенции и покровительстве Императорского Дома. Передайте об этом господину Снегову. Его Военный Дом отныне тоже в немилости!

Я напрягся, ненавидя себя за излишнюю торопливость, и уже собрался надавить на императора припасёнными козырями, но в этот момент в кабинет постучали, а затем вошёл личный помощник Мясников.

— Иван Валентинович, уведите господина Волкова, наша беседа завершена, — тут же приказал ему Борислав.

Только помощник не собирался уходить так скоро.

Он был бледен, как смерть.

— Ваше Величество… — Мясников сглотнул и с отчаянием сообщил: — Тафалар пал…

Книга 5. Эпизод 11.

Император поменялся в лице.

Для меня, как и для самого Борислава, известие стало шоком, настоящим потрясением.

Тафалар пал!

Стокняжье потеряло контроль над Караванным порталом, а это катастрофа для всей империи.

— Подземные маги и ниуды нанесли сокрушительный удар по оборонным войскам города, — продолжил докладывать помощник императора. — Это была царица Заварра, воскресшая и полная сил. Она и разрушила одну из стен города. Вместе с царицей явилась обновленная армия Кувалды Тамхаса, главного ниудского воеводы. Иномирцы не участвовали в бою, но приказа ждали в тылу, после чего вместе со всеми вошли в город. Их помощи не понадобилось. Заварра справилась и без них. Снегов не удержал оборону.

С каждым его словом во мне всё обрывалось.

Ну