котором величественно возвышалась хрупкая посуда. Стараясь не превратить её в хрупкие осколки, отставила от греха подальше — омовением гномьего фарфора займусь чуть позже, сейчас стоит поспешить к жадно булькающему зелью из луноцветов, пока оно не совершило дерзкий побег из котелка.

В голове теснились навязчивые мысли о завтрашнем дне, добавляя беспокойства, потому что ничего (абсолютно ничего) не было понятно. Место, куда нас забросят, до сих пор было окутано ореолом тайны, и, хотя господин Октупус заявил, что для первого раза никаких болот и нечисти пятого порядка не предвидется, сердца студентов томились в мучительном неведении.

Приоткрыла тяжёлую дверь, где хранились запрещённые для свободного доступа издания, и сморщила нос. Воняло здесь непередаваемо гадко, но что поделать. Тонкий нюх метаморфа просто не перенёс бы подобной пытки и, скорее всего, пропал насовсем. Всё-таки зелье варилось уже четыре дня и настаиваться ему нужно было ещё столько же.

Вообще-то доступ в эту потаённую часть библиотеки должен был быть закрыт и для меня, но гном свято верил в то, что всякий студент боится книг как огня, а потому не сможет воспользоваться знаниями, заточёнными в них, в корыстных целях. Да и ходить ему сюда было лень — далековато. Чем я бессовестно воспользовалась — каюсь. Виновата самую малость.

Ядовито-зелёная жидкость уже начинала пузыриться, поэтому поспешно сняла крошечный котелок с напитанной теплом магической подставки и, едва сдерживаясь, чтобы не заплясать от радости, осторожно перелила концентрат в прозрачную колбу. Выглядит, конечно, подозрительно. Пахнет и того хуже. Как эту гадость заставить кого-то выпить добровольно — ума не приложу. Но что-нибудь потом придумаем. По-хорошему постоять бы ему ещё в темноте, аромат этот отдушками вытравить, только вот времени уже не осталось. А отправляться на практику без зелья мне категорически не хотелось. Лучше болотная нечисть, чем влюблённый до беспамятства Райан.

— Фу, Ведина. Ты с пропорциями ничего не напутала? Да немытые тролли по сравнению с твоим чудо-напитком прямо-таки благоухают, — страдальчески зажав нос, прогнусавила соседка.

— Узнать мы сможем это только опытным путём.

Изи весело фыркнула:

— Хочешь проводить эксперименты на нашем декане? Рисковое мероприятие, но я в деле. Даже в случае провала у нас будет несомненный плюс: комары к этой гадости и на милю не подлетят.

Наскоро собрав небольшой походный рюкзак, без сил упала на кровать. Волосы заплела в тугую косу, потому что с утра вряд ли будет на это время. Профессора нашего факультета поблажек девушкам не делали ни в чём, так что снисхождения ожидать не стоило. Разве что пренебрежительного, — подумала, нахмурившись.

И ещё раз в этом я убедилась на рассвете, когда наша заспанная и хмурая группа встала в шеренгу возле конюшен.

— Все в сборе? — Уточнил господин Октупус и, не удосужившись провести перекличку, перешёл к инструктажу.

Я смотрела на статного мужчину, который безразлично цедил слова и, казалось, не замечал нас. Он был одет в эластичный чёрный костюм, подчёркивающий его поджарую фигуру. Соболиные брови насуплены, взгляд направлен куда-то за наши спины.

— Вы будете переброшены в Загребный лес, ваша группа — единая команда, задача которой на данной территории найти жихариц и, внимание, заарканить их в сети без смертельных повреждений. Напомню для тех, кто редко посещал лекции, что это нечисть третьего порядка, питающаяся крупным рогатым скотом и изредка совершающая нападения на людей. Будьте внимательны и осторожны, применяйте полученные знания с умом — от этого будет зависеть ваша жизнь, ну и, конечно, итоговый балл по моему предмету.

Вот жути-то нагнал! Изи, впечатлившись, как клещ вцепилась в рукав Демиана. Того и гляди — оторвёт. И будет у нас, так сказать, первая невинная жертва.

— Для удобства вас разобьют на оперативные группы. Каждому капитану будет выдана карта с обозначенными участками, которые вы должны будете зачистить, а также поисковые маячки. Активация маячков без экстренной необходимости приравнивается к автоматическому незачёту. Это понятно?

Раздался негромкий хор голосов, выражающих согласие.

— На всю операцию выделяется двое суток. И я напомню: это не соревнования. Вы не охотники за головами, действующие в одиночку, а студенты факультета боевых искусств — будущие защитники империи. Научитесь доверять своим товарищам.

В это время воздух прорезали зелёные вспышки портальной магии. На примятую траву мягко шагнул Райан, одетый в элегантный тёмно-синий костюм, идеально сочетающийся с его иссиня-чёрными волосами. Для такого сильного чародея вылазка в Загребный лес, вероятно, была не более чем увесилительной прогулкой на природе. Уверенные движения хищника, с показательной ленцой, которая может ввести окружающих в заблуждение, притягивали взгляд, но меня было сложно обмануть, я чувствовала, сколько животной силы скрыто в этом человеке — невероятно много.

Сконцентрировавшись на Райане, даже не заметила шагнувшего из портала преподавателя рукопашного боя. Архимаг был как обычно суров и предельно собран. Его широкий разворот плеч  по-прежнему внушал уважение, но уже не было былого трепета просто потому, что рядом с ним стоял декан и почти ничуть не уступал в размерах. Наоборот, столь невыгодное сравнение подчёркивало грузные движения тренера, лишённые кошачьей грации в отличие от Райана.

Вот же, миры хаоса и их обитатели! Я же как восторженная наивная девица любуюсь этим развратником! Сейчас того и гляди прыгну ему на руки и потребую заранее воспользоваться правом первой брачной ночи.

Встретилась с пронзительными изумрудными глазами и невольно пошатнулась от плескавшихся в них эмоциях, скрытых за маской безразличия. Желание обладать, страстно впиться в губы поцелуем и не отпускать свою жертву, пока она не начнёт умолять, тлело в зелёном пламени, и судя по мимолётной победной ухмылке — он почувствовал мою слабость.

— Ты в порядке? — Взволнованно прошептала Изи.

Нос по ветру, хвост трубой. И хотя на оборотня я была похоже так же, как полено на луну, но лучше будем придерживаться этого принципа.

— Да, всё хорошо. Просто голова закружилась.

Рядом тихонечко хохотнул Демиан.

— Не дрейф, снежинка. От такого накала страстей голова у кого-угодно кругом пойдёт. Сейчас вот затеряемся в лесу, и сразу полегче станет. — И еле слышно прошептал, — я тебя полностью понимаю: лучше зубастая нечисть, чем наш пылкий декан.

Кажется, мы с Изабеллой одновременно шикнули на инкуба, но тот лишь улыбнулся ещё шире. Наглость — второе счастье. Видимо, это у них видовая особенность такая: совесть заменило природное очарование.

— И последнее: делим вас на группы, и вперёд, — невозмутимо продолжил господин Октупус, хмуро взирая на нашу честную компанию.

Мы тоскливо ожидали своей очереди. Перед нами стояло уже пять сформированных групп, рассматривающих карту и что-то бурно обсуждающих. Демиана определили в одну из них, поэтому справа раздавалось обвинительное бормотание Изи.

— Адептки Изабелла Киото, Ведина Арильская, Нуала Тархнаэш и адепт Карриган Ларсон — ваша команда шестая. Держите