- Старшина Халаф, какая встреча! – вскинул руки Скряга, маняще улыбаясь и слегка кланяясь старшине стражи, - Сколько мы с вам не виделись? Год? Два? Очень рад вас видеть! Дайте пожать вам вашу благородную руку.

- Меньше года, Трюмирос, - ответил Халаф, горда стоя напротив старика и так и не дав тому руку, - Я помню, еще была зима, когда я выпускал тебя из тюрьмы Волшебграда. Ох и делов ты там натворил.

- Зачем же поминать прошлое? Теперь я другой человек, - сладко промурлыкал Скряга, делая невинное лицо, - Знакомьтесь, это мои работники искусства, настоящие артисты, лицедеи от природы.

- Настоящий артист здесь ты, а твои сообщники наверняка не лицедеи, а лицемеры, воры и мошенники, - оглянул еще раз всех старшина, - Вон, этот разве что с маскарада, - кивнул он на бандюгу в маске свиньи, - Наверняка головорез. Я вас всех насквозь вижу!

- Что вы такое говорите, у нас все законно, - убеждал Халафа старик, - По крайней мере, ничто не говорит об обратном.

- Законно или незаконно, узнаете в темнице, - заявил старшина Халаф, - Наша задача приволочь вас туда.

- Но мы же ничего не натворили! – всполошился Скряга, - Разве кто-то докажет, что мы преступники?

- Если ты не преступник и не мошенник, тогда что же ты переживаешь, Трюмирос? – усмехнулся Халаф, - Будь твоя совесть чиста, не сопротивлялся бы ты нам.

Только старшина закончил говорить, как на него с воодушевленным и уверенном в хорошем исходе лице надвинулся Мирон. Шел он так уверенно и целеустремленно, что стражники в смятении преградили ему путь, ожидая зверского нападения.

- Ну и ну! – улыбаясь, громко воскликнул он, - Друзья, мы с вами будущие соратники! Меня зовут Мирон, я будущий ополченец Обитальни порядка. Здесь произошло маленькое недоразумение...

- Схватите его! – приказал старшина своим подопечным, - Обычный дурак. Решил нас провести своим высоким званием. Ты быть хоть сказал, что ты старшина Обитальни порядка или хотя бы опытный ополченец. А то заявляет, что он, видите ли, будущий ополченец. Ты разве что будущий узник тюрьмы! – засмеялся он, - А в прошлом ты какой-нибудь мелкий вор. Я вас всех насквозь вижу!

Два ловких городских стражника мигом схватили Мирона и заломили ему руки. Они сделали это так быстро, что не успел промолвить ни слова.

- Позвольте! – запинаясь, обратился к старшине Рантаг, - Уж меня вы не забирайте. Я местный кузнец, меня знает каждая собака в Серебрице. Я выполняю одно очень важное дельце, прошу отпустить меня.

- Важное дельце, говоришь... – оценил взглядом Халаф кузнеца, - С виду ты действительно честный и добрый житель деревни. А на самом деле ты подпольный ростовщик! Я уже многих лгунов и проходимцев в тюрьму упрятал. Все такие же как ты, с безвинным и добросердечным лицом. Половину из них заточили пожизненно в Сэльмскую тюрьму. Я вас всех насквозь вижу!

- Старшина Халаф, - робко обратился один молодых стражников, - Забыл вам сказать, одного из заточенных пожизненно, недавно оправдали и освободили. Помните того седого священника? Так вот, он действительно был священником. Кстати... возможно и другие тоже... вовсе и не преступники.

- Ну так пускай ждут своего оправдания! – раздраженно заявил Халаф, - А что касается того седого священника... То поделом ему! Хоть отдохнул в темнице от своей службы. Да и что это за священник, который не смог сразу доказать свою чистоту? Позор ему! Я бы еще его подержал в заключении.

Старшина еще долго ругался на заточенных им разных невиновных зеленолесцев, попавших под горячую руку молодого старшины. В годы обучения Халафу твердили, что лучше обезвредить пять бандитов и двух простаков, чем упустить всех. Это наставление он закрепил в голове надолго.

- Все, выходим по одному! – приказал он всем участникам дела Скряги, - И не придумывайте тут мне ничего, ведь мы обученные матерые бойцы! Я вас всех насквозь...

- Старшина Халаф, старшина Халаф! - задыхаясь, ворвался внутрь еще один стражник, прибежавший с улицы, - Я из отряда Орлиной хватки, меня послал старшина Куфус. Он просил срочно оставить это помещение и присоединиться к нашему отряду. Около таверны завязалась крупная драка... Я сам точно не знаю, что там произошло, я замыкал осмотр. Но, говорят, дело пахнет жареным.

- Отставить, боец, - грозно бросил взгляд Халаф, - Ты разве не замечаешь, что у нас тут крупный улов. Я что, возьму и оставлю вот здесь целый полк воров и убийц. Разве он не может справиться с обычной деревенской потасовкой? Передай старшине Куфусу, что я не могу пренебрегать своим долгом и своей службе Зеленолесью и Святому Алирану.

- Старшина Куфус просил передать, - почти отдышавшись, продолжил юный ополченец, - Что если вы пренебрежете его просьбой, он нажалуется на вас военачальнику города. И что расскажет ему про ваши ночные вылазки...

- Тихо, боец! – поспешно прервал юношу старшина, - Если Куфус так настойчиво просит, то мы, разумеется, поможем ему. Там очень много людей? Я имею в виду пьяных задир. Неужели ваш отряд не может их обуздать?

- Людей там немного, человек десять-пятнадцать, - ответил ополченец, - Но, там есть два особенных человека, старшина. Вернее, один особенный, а второй... а второй вовсе и не человек.

Халаф, как и весь остальной люд, внимательно слушавший этот разговор, вытаращил глаза на юного бойца.

- Как это – не человек? А кто он тогда, а? Зверь? Оборотень? Давно мы не ловили оборотней.

- Говорят, какой-то упырь. Ходячий мертвец, - ответил ополченец.

Старшина слегка задумался, потирая подбородок, ведь его богатый военный опыт еще не включал в себя встречи с ожившими мертвецами. Ему одновременно было и любопытно, и страшновато.

- А с этими что предлагаешь делать? – справедливо заметил он, охватывая взмахом руки толпу, - Отпустить, чтобы они завтра разграбили всю деревню? Да может, этот ваш вурдалак вообще с добрыми намерениями приехал, кто ж его знает.

- Насчет этих не беспокойтесь, - успокоил Халафа ополченец, - Старшина Куфус приказал привести вам сюда нашего светлого колдуна, недавнего выпускника Волшебграда, ныне работающего на благо Городской стражи.

- А где же он? В пути?

- Он ждет снаружи. Прикажете впустить?

- Разумеется, болван, - небрежно огрызнулся Халаф, - Веди его, и пусть поможет нам связать этих