– Так и знал, что Касимов что-то скрывает, а еще друг называется, – пробурчал Манкин.

Марвел слышала, что Манкин приятельствует с механиком «Черного вихря» Каем Касимовым. Но, видимо, приятель скрыл от Яна существование воздушной ловушки, которую «Вихрь» приготовил для конкурентов.

– Эрик, что будем делать? Ведь проиграем Пирсу, а на гонки как назло приехал лер Шпиц, – нервничал Манкин.

– Ян, активируй ускоритель. Марвел, набираем высоту! Идем на обгон! – скомандовал Фрайберг.

– Точно! Уйдем выше, там они нас не достанут! – радостно фыркнул Манкин.

Марвел понимала замысел Эрика: подняться выше, обогнать, а заодно и дезориентировать врага. Это было опасно, но кто будет оспаривать решение капитана? Поэтому она следовала его указаниям, судно накренилось и устремилось ввысь. Адептка услышала рев моторов, и «Чайка», поднявшись над прочими дирижаблями, теперь уверенно нагоняла «Черный вихрь».

Переговорное устройство вдруг замерцало, раздался лающий голос декана Моргана:

– Экипаж «Чайка», как слышите? Почему вышли из воздушного коридора? Срочно вернитесь!

Эрик отрывисто произнес:

– Вас не слышим! Сбой связи!

А затем ударил кулаком по прибору. Раздался треск, свечение померкло.

– Какая неприятность: кристалл связи сломался, – объяснил капитан, а Марвел хмыкнула и перевела взгляд на навигационную панель: «Чайка» теперь обгоняла конкурентов.

– Ох, если мы проиграем, то нам достанется, – пробурчал Манкин, покосившись на разбитое переговорное устройство.

– А если придем первыми, то победителей не судят. Скажем, что артефакт треснул, вот прибор и сломался, – подмигнул ему Эрик и отдал новый приказ: – Ян, займись двигателями. Марвел, меняем траекторию. Снижаемся!

Команда слаженно выполняла распоряжения Фрайберга, и через несколько минут белоснежный дирижабль приблизился к причальной башне академии, обгоняя главного конкурента на целый корпус.

– Фуф, мы у цели, – выдохнул Манкин, а заметив яркий сигнальный свет, исходящий из пристыковочной арки, прокричал: – И мы, кажется, первые!

Как только Эрик открыл люк, на борт судна вбежал разъяренный декан Морган, за ним следовал довольный лер Шпиц.

– Поздравляю экипаж «Чайки», вы пришли первыми, – произнес глава конструкторского бюро.

– Вы что творите? Почему вышли из своего коридора? Могли же столкнуться с другим судном! – зарычал декан, не позволив команде в полной мере почувствовать себя победителями. – Почему не работает прибор связи?!

При этом декан Морган бросал грозные взгляды на адептку Уэлч, словно это она сломала устройство или подговорила членов экипажа на авантюру. Хотя… по большому счету, так оно и было. Не придумай Марвел навигационный прибор, может, Эрик не решился бы на подобный маневр.

– Механизм связи сломан. Нечаянно, – доложил Фрайберг. – Кстати, мы разработали небесную карту в миниатюре и применили ее в действии. По условиям соревнования это не запрещено.

– Вы лучше с Пирсом разберитесь – что за воздушные качели он нам устроил? Мы чуть не сбились с курса! – возмутился Манкин.

– С Пирсом будет отдельный разговор, – кивнул декан, соглашаясь.

– Пирс, в отличие от вас, сообщил перед началом гонки о воздушной ловушке. Если это не является угрозой для жизни, то почему бы и нет?! – добавил лер Шпиц и хитро прищурился. – Показывайте скорее ваше устройство!

– Прошу. – Эрик указал на зеркальную поверхность, на которой виднелись четыре световые точки.

– «Вихрь» у цели, «Фурия» и «Акула» отстают. – Лер Шпиц аккуратно провел пальцем по поверхности прибора, но настройки не сбились. – Неужели это имитация небесной карты? Уменьшенный образец той, что висит в кабинете декана Моргана! А корпус прибора, так понимаю, подсмотрели у Пирса? Его графограф?

Опытный глава бюро сразу же обо всем догадался, но лишь погрозил капитану «Чайки» пальцем, при этом довольно улыбаясь.

– Совершенно верно. Но позаимствовали только корпус графографа. У нас было мало времени, чтобы создать выпуклую карту большого размера, как в кабинете декана. Но идея и схема устройства полностью наша разработка, – тут же объяснил Фрайберг.

– Лично ваша? – уточнил Шпиц.

– Моя и лиры Уэлч, второго пилота, – сообщил Эрик и указал на Марвел.

А та отчего-то покраснела.

– И когда же вы создали этот прибор? – Райнер Морган сверлил взглядом адептку Уэлч.

Эрик, не почувствовав подвоха, выпалил:

– Так два дня назад.

– Точнее, две ночи назад, – зловещим голосом произнес декан.

Разумеется, он догадался, что именно в ту ночь лира Уэлч якобы решила осмотреть подземный лабиринт замка. Но скажи Марвел правду, ей бы пришлось выдать сокурсников, а этого она допустить не могла. Пока декан Морган прожигал взглядом студентку своего факультета, Эрик не растерялся и принялся расписывать леру Шпицу все прелести навигационного механизма.

– А какой магией заряжен артефакт, какие заклинания использовали? – До Марвел долетали обрывки фраз.

– Магией огня и… – честно ответил Эрик.

Шпиц тут же перебил:

– У вас в академии учится огненный маг, и вы скрывали от меня? Кто же он? – Директор бюро с укором посмотрел на декана.

– Не он, а она: Марвел Уэлч, – сдал второго пилота простодушный Фрайберг.

– Так-так-так. Значит, хотели утаить? – насупился Шпиц.

– И в мыслях не было, – ответил декан Морган. – Лира Уэлч только пришла к нам в академию, особых навыков нет, мало что умеет…

– Ой, не надо! То-то я смотрю, вы допустили ее к управлению дирижаблем. – Шпиц повернулся к Марвел, пристально разглядывая девушку, как до этого рассматривал навигационный прибор. – Подготовьте мне проекты ваших разработок. А на навигационный прибор я посмотрю в действии завтра перед началом занятий. Проведем учебный полет. Еще раз поздравляю экипаж: «Чайка» продолжит дальнейшую гонку с дарданцами.

Эрик пожал руку леру Шпицу, повернувшись к Манкину, хлопнул того по плечу, а Марвел он просто сгреб в охапку, наплевав на приличия. Капитан отвлекся, лишь когда услышал настойчивый кашель Райнера Моргана. Шпиц тем временем обратился к декану.

– Жаль не смогу остаться на гонку с дарданцами, любопытное намечается мероприятие. – Не дожидаясь ответа, глава конструкторского бюро обернулся к капитану судна: – Фрайберг, какие еще новинки на дирижабле?

– Ускоритель, – кивнул Эрик.

– Что ж, показывайте!

Адепт Фрайберг вместе с лером Шпицем направился в кормовую часть рубки, а декан Морган задержался возле Марвел, словно хотел ей что-то сказать. Но затем передумал, лишь махнул рукой и процедил сквозь зубы: