Марвел вспомнила, как утром ее представили сухопарому мужчине с живым пытливым взглядом и тонкими усиками. Лер Шпиц, глава имперского конструкторского бюро, на соревнование дирижаблей прибыл лично. Команда «Черного вихря» заявила о новой воздушной установке, а Эрик с Манкиным должны были продемонстрировать ускоритель – механизм, увеличивающий скорость воздушного судна. О навигационном приборе Фрайберг предложил доложить по окончании летных испытаний, чтобы еще раз проверить работу устройства.

Механик «Чайки» что-то пробурчал, но в это время прибор связи вновь вспыхнул, транслируя напутственную речь ректора академии:

– Всем удачи в пути!

Послышался рев моторов, было слышно, как с шумом рассекали воздух вращающиеся лопасти винта: «Чайка» набирала скорость. Адептка Уэлч то и дело посматривала в окно, следя за тем, как слева по курсу плывут разноцветные дирижабли.

Марвел и Эрик одновременно бросили взгляды на навигационный прибор, заметив, что серебристый огонек «Вихря» вырывается вперед. «Чайка» следовала за ним, а два других дирижабля, «Фурия» и «Акула», чуть отставали. Капитан то и дело выкрикивал указания команде, и уже спустя четверть часа белоснежный дирижабль нагонял «Черный вихрь».

– Судя по координатам, это должно быть здесь. – Эрик указал на карту, где красной точкой был отмечен объект.

– Я вижу их! – прокричал Манкин.

Марвел припала к окну и заметила на поверхности океана четыре платформы. На одной из них нужно было оставить выданный команде артефакт, упакованный в обычный ящик.

– «Вихрь» первый, – недовольно поморщился Эрик, заметив, что черный дирижабль первым приближается к платформе. Капитан тут же дал указания: – Снижаемся над второй платформой. Живее!

Спустя несколько минут «Чайка» зависла над суровыми водами океана, и теперь Марвел смогла лучше рассмотреть платформы, которые удерживали на месте поплавки и якорь. Да и «Черный вихрь» адептка рассматривала с интересом, из открытого люка члены экипажа спускали на тросе груз.

– И «Фурия» уже здесь, – проворчал Манкин, указывая на красный дирижабль, что приближался к третьей платформе по другому борту. – Хорошо, хоть «Акула» отстает.

– Надо торопиться! – Эрик бросил взгляд на зеркальную поверхность навигационного прибора и нахмурился.

Марвел же с волнением наблюдала за тем, как экипаж «Вихря» пытается опустить груз. Им это удалось лишь с третьей попытки, и то ящик чуть не соскользнул с поверхности в воду. Наконец «Черный вихрь» закончил задание первым и теперь поднимался над водами океана.

– Ну что вы медлите? Снижайтесь же! – возмутился механик, обращаясь к Эрику с Марвел.

Он уже привязал к тросу выданный на берегу груз и бросал недовольные взгляды на капитана и пилота. Фрайберг дал указания Марвел, а сам покинул капитанский мостик и подошел к открытому люку. Ветер отбрасывал дирижабль в сторону, не позволяя расположить корпус ровно над платформой. Марвел вновь выглянула в окно, чтобы посмотреть, как обстоят дела у «Фурии». И едва подавила крик: то ли члены экипажа плохо держали трос, то ли подлетели недостаточно близко, но из-за порывистого ветра груз сорвался, упав в воду.

– «Фурия» не справилась с заданием, – сообщила она Эрику.

– Да скорее же! – торопил Манкин. – Пирс сейчас развернется и полетит к башне, и «Фурия» отправится за ними. А мы будем третьими!

– Не нужно нервничать, – подмигнул ему Эрик и попросил Марвел: – Присмотри за штурвалом и держи корпус ровно над платформой.

– Эй, что ты задумал? – удивился механик, заметив, что Фрайберг обвязывает веревку вокруг пояса. – Можно просто открыть люк и сбросить ящик.

– Можно. Но есть риск промахнуться, как «Фурия», и за это нам вычтут баллы, – пояснил капитан «Чайки». – Да и так интереснее.

– Интереснее ему! А мне тут переживай, – пробурчал Манкин, но проверил, хорошо ли Фрайберг закрепил веревки.

– Ян, держи меня нежно, но очень крепко. И подсказывай Марвел направление. – Капитал дал последние наставления, а затем спустился в открытый люк.

Трос был прочно закреплен на лебедке, да и Манкин придерживал его, плавно опуская капитана вниз, на платформу. Ящик Фрайберг взял в руки, и теперь все зависело от четких действий команды и ветра, который так некстати усиливался.

– Левее, – проворчал Манкин, и Марвел тут же потянула штурвал в сторону.

Судно качнулась, механик выругался:

– Демоны! Аккуратнее! Всех нас угробишь! Как знал, нельзя пускать девчонку к управлению дирижаблем.

Марвел и сама была бы рада передать штурвал кому-нибудь другому. Напряжение зашкаливало, руки дрожали, а губы она искусала до крови.

А белоснежное воздушное судно, не ведая о спорах механика со вторым пилотом, плавно покачивалось, словно на волнах, которые были непозволительно близко. Манкин всматривался в просвет открытого люка и с силой натягивал канат, удерживая Эрика. Адептка вытянула шею и увидела, как Фрайберг склонился к платформе. В этот момент от порыва ветра «Чайка» вновь качнулась, ящик выскользнул из рук капитана. Пролетев через платформу, груз задержался у самого края. Марвел в эту секунду показалось, что звуки исчезли, даже в глазах потемнело от напряжения. Неужели все их усилия напрасны? Присмотревшись, она убедилась, что ящик по-прежнему лежит у края платформы, да и раздавшийся сигнал из прибора связи возвестил о том, что испытание «Чайка» прошла. И Манкин, и Марвел одновременно выдохнули с облегчением.

Но в следующий момент Ян заорал:

– Ты что творишь, курица?! Зачем отошла от штурвала и приборной доски?!

Марвел не стала отвечать механику. Подавив обиду, она сосредоточилась на рулях высоты, лишь краем глаза наблюдая в окно за тем, как «Вихрь» удаляется от острова, «Фурия» разворачивается, а «Акула» только приступает к снижению.

Манкин же, кряхтя, уже втаскивал Эрика на борт.

– Молодцы, ребята, у нас все получилось! – закричал счастливый и довольный капитан «Чайки».

Через несколько минут он подошел к Марвел, и она с радостью уступила ему место за штурвалом. Ледяные пальцы капитана дотронулись до ее руки:

– Отлично справилась!

– Ага, как же! Да она чуть нас не угробила! – возразил Манкин, с шумом задраивая люк.

– Ну, не угробила же, – хмыкнул Фрайберг. – Ладно, позже разберем ошибки, теперь нужно добраться до башни первыми.

Судно обогнуло остров, разворачиваясь, и направилось в сторону академии. «Чайку» легонько подбрасывало на восходящих воздушных потоках, но дирижабль уверенно обошел «Фурию» и теперь поравнялся с кораблем Пирса. «Черный вихрь» шел борт в борт, белый дирижабль Фрайберга уже начал вырываться вперед, когда неожиданно из боковых труб гондолы «Вихря», назначение которых Герман озвучил лишь леру Шпицу, вырвались мощные клубы пара. «Чайка» резко качнулась в сторону, а «Черный вихрь» набирал ход. Через минуту члены экипажа Фрайберга вновь почувствовали воздушный толчок: их судно отбрасывало назад.