О том, чем занимаются Странники, я узнал на подходе к поляне. Они коптили мясо. Об этом мне рассказал ядреный аромат, от которого у меня потекли слюнки. Я понял, что голодным не останусь, и, приободрившись, ускорил шаг.

На поляне царила суета. Десятка два Странников крутились возле трех костров, вытянутых в одну линию. Над кострами, на железных крюках, вбитых в треножники, висели туши животных, которые на первый взгляд ничем не отличались от коровьих. Еще пяток Странников, устроившись на краю поляны, свежевали туши. От этого зрелища мне стало немного не по себе, я поспешил дальше, разыскивая Мириона.

Он нашел меня сам. Послал мне краткий зов, а когда я обернулся к дальнему краю поляны, помахал мне рукой. Он стоял около большого зеленого шатра – назвать это строение палаткой у меня язык не повернулся.

– Здравствуй, Игорь – поприветствовал меня Мирион, когда я подошел.

– Привет, – отозвался я. – Слушай, у меня тут есть одна идея, насчет дома. Ты не мог бы мне помочь?

– Конечно! Но сначала позволь познакомить тебя с одним интересным человеком, – сказал Мирион и распахнул полог шатра.

За пологом оказался маленький толстый человечек. Он вышел из шатра, щурясь от света, и поклонился мне, коротко, но вежливо.

Ростом он был мне до плеча и толще раза в два. Этакий колобок. Лицо его мне понравилось, оно внушало симпатию. Пухлые розовые щеки, мясистый нос картошкой и неожиданно серьезные глаза. Черные волосы с ниточками седины были рассыпаны по плечам, сливаясь с черным плащом, расшитым серебряной ниткой. В целом человечек произвел на меня впечатление повара из комедии – уж больно он напоминал такой расхожий кинематографический штамп.

– Знакомься, – сказал Мирион. – Это наш гость, которого ты можешь называть Лесай.

– Игорь, – представился я и протянул толстяку руку.

Тот удивленно взглянул на нее, потом на Мириона. Странник, видимо, что-то сказал ему сквозь Астрал, потому что гость улыбнулся и неловко пожал мне руку, я понял, что он делает это первый раз в жизни.

Рука у него была теплая и мягкая, словно кошачья лапа. Я сразу почувствовал симпатию к толстяку и даже подумал, может, это и есть местный архитектор?

– Следующие три дня вы проведете вместе, – сказал Мирион. – Ну, желаю успеха.

– Погоди, – растерялся я. – А как же дом?

– Потом, – отмахнулся Странник. – Лесай любезно согласился провести у нас в гостях три дня, так что используй каждую минуту. Удачи.

И Мирион скрылся в шатре. Я, ошеломленный его поведением, застыл на месте, размышляя, что бы это значило.

Из задумчивости меня вывел толстяк. Он тронул меня пальцами за локоть и взмахнул рукой, приглашая прогуляться. Я кивнул и последовал за ним, прямо в лес.

Мы шли молча, пробираясь сквозь густые кусты и обходя поваленные стволы. Я не знал, о чем говорить с гостем, и потому молчал. Лесай тоже не разговаривал, он просто шел вперед, иногда поглядывая на меня. Я поймал один из таких взглядов и внезапно заметил, что у моего спутника странные глаза. Его зрачки были вертикальными, как у зверя. Я с удивлением подумал, из какого же мира он пришел, – я еще никогда не встречал магов с такими глазами.

Наконец, минут через пятнадцать, мы вышли на маленькую полянку, в центре которой росло развесистое дерево, напоминавшее мне земной дуб.

Лесай обернулся ко мне и замер. Я тоже остановился, так что нас разделяло шагов пять, не меньше. Толстяк прищурил странные глаза, и ко мне молнией пришел астральный мыслеобраз.

– Защищайся!

Я и так был уже на взводе, так что поднял щиты в мгновение ока. Ветвистая молния, которую отправил в меня Лесай, бессильно рассыпалась ворохом искр. Удар был несильным, так, на троечку по десятибалльной шкале. Это не было нападением – такой маг, как этот толстячок, был способен на большее. Значит, он проверял меня… Но зачем?

– Защищайся!

На этот раз молния была вдвое сильней, но я без труда отразил ее энергетическим щитом.

– Неплохо, – одобрил Лесай, и сквозь Астрал ко мне пришел ободряющий мыслеобраз.

А в реальности на меня обрушился огненный шторм. Два пылающих шара, молния и пяток жгучих искр, двигающихся по спиральным траекториям.

Это было сложнее. Я отражал удар за ударом, наращивая мощность щитов и плетя защитные заклинания. Я справился – было сложно, однако не слишком.

Лесай все улыбался, щуря глаза. Он напоминал мне маленькую куколку – матрешку, улыбчивую и добродушную. Я застыл на месте, продолжая плести вокруг себя заклинания защиты. Сейчас мои щиты окрепли настолько, что, пожалуй, могли остановить и пулю.

– Хорошо, – сказал Лесай и щелкнул пальцами. – Очень хорошо.

А потом он обрушил на меня удар чудовищной силы, разделенный на три потока. Я напрягся, распределяя внимание и силы между тремя направлениями атаки. На этот раз мне пришлось попотеть. Удар был с подвохом – после первой атаки остатки трех потоков сливались в четвертый, и, если бы я не оставил резерва, мои щиты были бы разбиты. Но все обошлось, я вовремя догадался о подвохе и смог защититься.

Толстячок подпрыгнул на месте и всплеснул коротенькими ручками.

– Очень, очень хорошо! – сказал он.

Но я не расслаблялся и держал щиты наготове. Два внешних, один внутренний и кокон, закрывавший меня с головы до пят. К тому же я поставил стену против прямого ментального воздействия на сознание. Все было отлично, я чувствовал, что смогу выдержать еще пяток таких атак, не прибегая к силам источника.

Проверив еще раз защиту, я позволил себе улыбнуться. Лесай кивнул, словно соглашаясь со мной, и щелкнул пальцами.

Это было совершенно неожиданно. Я ждал новой атаки, еще более мощной и замысловатой. Но вместо этого Лесай разрушил мои заклинания другим путем. Я даже не понял толком, как он это сделал. Связи в щитах вдруг ослабли, заклинания перемешались, энергия, потраченная на защиту, канула в никуда. Это было похоже на то, как если бы Лесай выдернул из карточного домика самую нижнюю карту. Вот только вместо домика рассыпалась моя защита.

Я судорожно стал возводить новые щиты, понимая, что в реальной битве мне уже бы пришел конец.

– Очень плохо, – покачал головой Лесай.

Я разозлился, нет, я просто взбесился! Какого черта! Он что, издевается надо мной? Играет? Ну, сейчас доиграется!

Я коснулся своего источника, и мои новые щиты заискрились от прилива сил, стали на секунду видимыми. А потом я атаковал, вложив в удар всю свою ярость. Просто один-единственный удар, со всего размаха, в полную силу, не сдерживая себя, грубо и примитивно…

Лесай успел закрыться, и его щиты выдержали, но удар был настолько силен, что толстяка опрокинуло в траву и протащило по ней метра два.