В общем, это был отличный план, и он провалился полностью, стоило мне выбраться на дорогу. Причем провалился самым приятным образом – я нашел попутчиков. На дорогу я выбрался незадолго до заката и совсем недалеко от небольшого села под названием Малые Ульи, что в полутора днях пути от села Лугового. Того самого, из статьи. Можно было остановиться в местном трактире на ночь, не привлекая особого внимания. Тем более я нагнал небольшой крестьянский обоз, следовавший как раз в ту сторону. Мне даже не пришлось искать повод для разговора – возница второй из двух телег сам окликнул меня, когда я проезжал мимо.

– Эй, парень, ты не из столицы ли едешь?

– Ага, из нее, – с готовностью ответил я. – В Нижние Песчаники еду, по распределению.

Это я назвал поселок, который мне посоветовал Юстус. Как рассказал бывший солдат, то было совсем молодое селение, всего лет пятьдесят назад образовавшееся, и как раз в нужной мне стороне. «Его величество, дайте ему боги здоровья, вообще активно развивает всевозможную добычу, – хвастался своей осведомленностью Юстус. – Вот и в Песчаниках нашли залежи природного асфальта. Точнее, тогда еще никаких Нижних Песчаников не было. Как раз после того, как нашли, и началось строительство. Асфальт мы в основном продаем в империю – там это очень востребованный материал. Корабли они им пропитывают, чтобы, значит, лучше от воды сохранялись. Впрочем, у нас-то он тоже кое-где используется. В строительстве в основном».

Все это мне рассказал Юстус, как раз на тот случай, если придется рассказывать кому-то свою историю. Вообще неплохая получилась сказка, проверить ее можно только одним способом – попросить направление, которого у меня, конечно, не было. Но я и не собирался впаривать эту байку стражникам, а всем остальным должно сойти и так.

– У-у-у, далековато тебя! Через Флёфен, а потом на север?

– А как еще? – улыбнулся я. – Быстрее только до Пятиглавой крепости, а потом вдоль границы с Рунией. Да только там, говорят, неспокойно бывает. Вроде и мир у нас с ними, а инциденты случаются. Нет уж, я лучше не торопясь, но безопаснее.

– Вот сразу видно, образованный, – обрадовался возница. – «Инциденты»… Я и слова-то такого не знаю. Сказал бы проще – разбойники тамошние сюда на промысел ходят, а наши – к ним. Это ты молодец, что осторожный. Не, ты не подумай, я не в упрек говорю. Редко когда у молодого человека такое здравомыслие есть, все больше торопятся, жизнь свою на лишний день разменять готовы. Вот, моих-то дуболомов, – старик широким жестом обвел помощников разного возраста, – все время приходится одергивать, чтобы куда не сунулись без ума. Да только все одно, как бы не ошибся ты, парень, с выбором маршрута. На флёфенском тракте тоже какие-то дела странные творятся. Слыхал, тут недавно смертоубийство случилось? Пятерых кто-то положил, даже в этих новомодных газетах написали. И ладно бы только это! Люд какой-то все больше мутный появляется – на вид разбойники, но не грабют. Только глазами тебя всего ощупают, а то и остановят, да спрашивать начинают. Ей-ей будто разъезды устроили, как в войну, только не стража, а лиходеи какие-то. Вон, в Приозерной парнишку встретил, твоего примерно возраста. Отлеживается, бедолага. Остановили, спрашивали всякую ерунду, непонятно, чего и пытали. Так ничего не добились, так со зла по башке огрели да деньги все забрали. Стража с ног сбивается, да только где ж их найдешь, бандитов этих – по полям да по лесам не набегаешься!

– Ужас какой! – вполне искренне испугался я. – А я никого не встретил. И в Приозерной не останавливался.

– Ну так у тебя конь-то вон какой справный, это нам на телегах чаще останавливаться приходится. Ты-то, наверное, в Котелковом ночевал?

– Ага, в нем, – Я припомнил, что действительно проезжал такую деревню несколько дней назад.

– Вот то-то! Тебя, видать, конь твой и спас, быстро едешь. Да только на твоем месте я бы на такое везение больше не уповал. Мало ли как повернется. Эти гады, по слухам, не только там промышляют, по всему тракту случаи были. А может, и другие какие, не те же самые. Ты бы лучше переждал где дней пять, пока стража подтянется. Его величество, говорят, уже написал приказ, чтобы усилить патрули. Тогда-то их точно прижмут! Ну, или, край, прогонят. Мы бы и сами лучше подождали, да только тогда на ярмарку никак не успеем, если и приедем, то только к концу. Но девок своих и детей малых, вишь, оставить решили. Из-за того на целый день задержались – пока сыновья их от тракта обратно в поселок провожали, да пока назад ехали… А то давай с нами, если торопишься. Мы вон уже с семейством Тимо объединились, теперь вдвоем едем. Глядишь, и еще кого встретим. Большой-то толпой все одно не так страшно ехать. Потеряешь пару дней, а все одно в выигрыше окажешься, потому как лучше потерять пару дней, чем голову – это тебе старый Хорст говорит, а уж Хорст ерунды не скажет! – с самодовольным видом заключил старик.

Для приличия я немного посомневался, но на самом деле был согласен сразу. Уж лучше так, чем одному ехать. Если я правильно догадался, представители тайной службы Артании нашли-таки способ нивелировать свою малочисленность. Решение простое, на самом деле, и просто напрашивающееся, это только я со своей неопытностью не сообразил сразу. Они просто наняли разбойников. Наверняка ведь выходы на криминальную часть общества Согреса у них есть, так что они пустили клич и предложили вознаграждение. Очень просто, были бы деньги. А вот мне теперь станет намного сложнее.

На предложение крестьянина я согласился с благодарностью. Время было еще не слишком позднее, так что до Малых Ульев мы добрались засветло. Я, не чинясь, принял приглашение разделить трапезу, с восторгом слушал Глухого Тимо, который за время ужина, кажется, так ни разу и не закрыл рот, без умолку делясь воспоминаниями своей богатой на события жизни. Даже удивительно, когда он успевал есть – вроде бы ни разу не прервался на то, чтобы прожевать пищу, однако тарелка перед ним пустела с дивной скоростью. Тимо оказался не совсем глухим. Ровно настолько, чтобы слышать собственный голос, если говорить очень громко, почти кричать. Соответственно, его рассказы слушали не только за нашим столом, но и все остальные посетители таверны. Независимо от того, было им это интересно или нет. Несмотря на этот недостаток, старый землепашец оказался хорошим рассказчиком, так что особого недовольства среди прочих едоков не было. А главное, благодаря Тимо, все внимание было сосредоточено на нем, и это давало мне возможность немного оглядеться.

То, что я увидел, мне очень не понравилось. Большинство невольных слушателей Тимо были увлечены его рассказами. Малая часть посетителей была недовольна, что он мешает их собственному разговору, кто-то, наоборот, увлекся рассказами. Но были и другие. Четверо хмурых постояльцев, расположившихся в самом углу трактира, на старика внимания не обращали. Зато внимательно ощупывали взглядами всех остальных посетителей заведения. Как будто искали кого-то. Я почему-то не сомневался, что ищут меня. Существовала вероятность, что это просто паранойя разыгралась, но я решил ее не учитывать, особенно после рассказов Хорста. Что я мог сделать сейчас? Как ни странно, только одно: активнее принимать участие в посиделках. Если я правильно понимаю, искать должны парня моих лет, выглядящего как наемник и путешествующего в одиночку. Внешность я худо-бедно поменял, на наемника похожу теперь мало, остается только показать всем интересующимся, что со своей компанией я еду уже давно.