– Гадаешь, почему не расспрашиваю? – будто невзначай поинтересовался Юстус. И не дожидаясь подтверждения, ответил: – Да неинтересно мне. И Паулине. Ты мне помог, хотя мог мимо пройти. Даже вроде как должен был мимо пройти, потому что ты и так на ладан дышал. К тому же у тебя-то, судя по всему, какие-то долги есть, и ты к ним относишься серьезно. Ну а мы с Паулиной свои уже отдали. Пятнадцать лет отслужили. Я дослужился до первой сотни первого легиона Согреса. Паулина тоже, маркитанткой. Хотя ей и биться доводилось – знаешь ведь, как оно бывает, когда враг до обоза дошел. Да не коси глазом, вижу я, что знаешь. – Юстус весело хмыкнул, заметив мое смущение. – После уж осели здесь. Все по указу его величества. Либо на границу, либо в ином каком месте, где требуется. Мы вот здесь потребовались. Уж скоро полторы дюжины лет обретаемся. Двух сыновей вырастили, они теперь в Глеотине. Студенты оба. Дозволением его королевского величества для ветеранских детей обучение в университете бесплатное, вот и обучаются. Четыре десятка дворов тут у нас, ветеранов. Железо копаем. Рудного-то в Согресе нет. На оружейную сталь закупают, а из нашего так, больше инструмент какой или для еще каких надобностей. Летом копаем да сушим, а уж зимой плавим что накопали.

Бывший сотник глотнул морса, прокашлялся.

– Ну да что-то я в сторону ушел. Давно к нам гости не забредали, вот и болтаю почем зря. А говорю я это к тому, чтоб ты знал – твоих секретов нам не надо. Только одно, парень, прошу: если что против Согреса замышляешь, скажи честно. Неволить не стану, ничего тебе от меня не грозит. Слово. Попрошу только, чтоб ушел сразу. Сам отправлюсь в Соборное село, что в двух днях отсюда – там и сообщу о тебе. Времени, чтобы уйти, у тебя будет достаточно.

– Не замышляю. Клянусь, что дела мои с Согресом не связаны. – Я чуть задумался и решил рассказать немного больше – просто чтобы успокоить гостеприимных хозяев. – Из Артании я. И в страну вашу прибыл по делам Артании, никакого вреда вам не несущим.

– То мог бы не говорить. Артанца в тебе, уж прости, за версту видно. Ты уж, парень, не обессудь, но на догляда ты не тянешь. Видал я тайников, те другие совсем. Впрочем, не буду ничего спрашивать. Верю тебе. Ну а раз так – будь гостем. И не спорь, оправиться тебе нужно. Рана на груди зажила почти, но она тебя чуть не сломала совсем, а ты в дорогу отправился, не залечив ее до конца. Потому и горячка началась. Спешишь, по всему видать, да только если сейчас путь продолжишь – вообще никуда не дойдешь и дело не сделаешь. Так что сам думай, но коли не дурак, то со мной согласишься.

Я бы и хотел поспорить, но прекрасно понимал, что Юстус прав – мне действительно необходим отдых. Хотя бы пара дней. Вот только совсем промолчать было бы нечестно:

– Меня ищут. Могут и к вам зайти. Я, конечно, попытался следы запутать, да и сил у них немного, но ищут те, кто этим делом на жизнь зарабатывают. И они, если что, долго говорить не станут, за ножи возьмутся и за арбалеты.

– За ножи? Здесь? – И Юстус и Паулина искренне расхохотались. – Ох, парень, ну если ты за собой армию привел, тогда мы, может, напугаемся. А так – разве что развлечемся. Давно у нас разбойников не появлялось!

Серьезный разговор на этом завершился. У меня даже имя так и не спросили, как выразилась Паулина, «Настоящего все равно не назовешь, а выдумать мы и сами можем». Больше о моем темном прошлом и настоящем мы не говорили. До самого вечера я слушал рассказы о службе в войсках Согреса. Без особых подробностей, так, забавные случаи из жизни. Рассказали хозяева и свою историю. Паулина была маркитанткой. Я почему-то был уверен до этого, что маркитантка – это такая проститутка для военных. Должно быть, остался стереотип из прошлой жизни – в Артании такой должности не было. Однако в реальности оказалось по-другому. Случалось, конечно, всякое, но в основном маркитантки в Согресе – это такие суровые дамы, которые обстирывают солдат, кормят их, помогают раненым и вообще заведуют обозом. Случалось Паулине и в боевых действиях поучаствовать: когда враг нападает на обоз, принадлежность к слабому полу не только не спасает, а, скорее, помешать может. Солдаты любых армий при виде вражеских женщин редко вспоминают о целомудрии и джентльменском отношении. Паулина, как оказалось, вполне умело обращается с топором и копьем, а уж ее лекарские навыки я смог оценить на собственном опыте.

Сам же Юстус благодаря армии смог пробиться из самых низов. Двенадцати лет от роду он оказался круглым сиротой. Выжил один из немногих в деревне после вспышки холеры, которую принесли проезжие купцы. Деревню спалили полностью, чтобы прекратить распространение болезни. Выжившим, после истечения срока карантина, предложили скромную компенсацию – едва-едва хватило бы на то, чтобы обустроиться на новом месте. Да и то, только если сил хватит. Юстусу было двенадцать лет, и он совершенно не знал, что ему с этими деньгами делать. В общем, мой хозяин в свое время поступил так же, как и я, только ему пришлось гораздо сложнее. Двенадцатилетних в армию Согреса не принимают. Три года он прожил перекати-полем, выданные в качестве компенсации деньги частью спустил, частью потерял – я подозреваю, что наивного мальца только ленивый вокруг пальца не обвел. В результате к вербовщику он пришел, едва ему исполнилось пятнадцать, еще и пару лет возраста приписать пришлось.

Ну а дальше… Послужить пришлось на всех границах. Юстус участвовал в трех войнах, две из которых Согрес закончил с непонятными результатами. Ну, это когда обе стороны с гордостью сообщают, что войну выиграли, а по факту просто деньги кончились у обеих сторон. Третья война, с рунийцами, соотечественниками Тикля, вышла удачнее, однако именно по ее завершении Юстус решил обзавестись семьей и заняться каким-то более мирным трудом. Две награды «За храбрость» просто так не даются. Опытный уже солдат решил, что третью ему если и дадут, то посмертно, и решил из армии уволиться, благо имел на то полное право – пятнадцать лет, необходимых для выхода в отставку, он уже выслужил. Да и любовь у них с Паулиной как раз приключилась. Дослужился Юстус аж до звания сотника – и это несмотря на низкое происхождение! – первой тысячи, в которой большинство командных должностей занимали гораздо более родовитые господа. Так что удерживать его не стали, скорее восприняли уход с облегчением. Однако просто так уйти со службы в Согресе нельзя. Считается, что если уж давал присягу его величеству, служба становится для тебя пожизненной. Потому и направились Юстус с женой строить новое поселение на этом богом забытом болоте. Стране нужно железо. Впрочем, оба ветерана своей новой жизнью были довольны, вот только порой бывало скучновато, особенно после того, как детей отправили на обучение, так что мое появление оба восприняли как способ развлечься.

Оставаться кому-то обязанным не люблю, поэтому к делу развлечения хозяев подошел со всей ответственностью. Цирковых номеров, конечно, мне не устроить, а вот рассказать мог многое. И конечно, больше всего про войну в Артании. О своих собственных приключениях я промолчал, но раз уж ни для кого не было секрета, откуда я родом, почему бы не утолить любопытство хозяев? С моего разрешения Паулина сбегала к соседям, так что в комнатку набилась целая куча народа – послушать о жизни сопредельного государства хотели многие, тем более что какие-то новости до них все же доходили, давно разжигая интерес.