Бусы – подарок от родственников мамы. Квешцы верят, что единственный бог, достойный почитания, – это матерь всего сущего Асха. Когда Лисара отправилась на учебу, мама передала ей эти бусы. Доставались на свет они только в крайнем случае, в те годы Лисара еще верила в их магическую силу и трепетала перед ними. Увы, сколько ни молись, сводные братья не перестанут друг друга ненавидеть, а близкая подруга не избавится от наследственного заболевания. Позже эти бусы достались Тишине, чтобы Асха оберегала девочку. Да и тут от нее никакого толку.

Ночью был большой бой, и Николас едва успел на службу. Не спавший, он половину ночи собирал глупца, который решился выйти против пироса. Теперь, стоя перед шкафчиком с формой, Ник покачивался и, едва уткнувшись лбом в полку, заснул. Проснулся через минуту, когда хлопнула дверь раздевалки.

– Бессонная ночка? – весело поинтересовался один из врачей, что еще недавно скалил зубы из-за долга.

Пробормотав что-то невнятное, Николас пошел делать обход. Благо операций в последние пару дней было мало, и он быстро добрался до палаты Ниобы. Нужно все же что-то придумать, дабы никто в больнице не заметил резкого улучшения самочувствия. Меньше всего ему хотелось, чтобы Рудольф и Лисара попали под суд.

Постучав и не услышав ответ, он думал уйти, но, заметив несущегося по коридору заведующего в компании очередной проверяющей комиссии, нырнул в палату. Час ранний, даже сестры еще сюда не заглядывали. Благо Ниоба спит крепко и едва ли будет против, если Николас займет кушетку и немного подремлет.

Обернувшись, замер.

Кровать оказалась пуста. Мало того, ее даже не заправили. У Ниобы пунктик на порядок. Странно, что, сбежав, она не прибрала за собой.

Пройдя в палату, он поднял опрокинутое кресло, пододвинул на место кровать, собрал рассыпанные по полу книги, и только тут в голове что-то щелкнуло. Бледнея, Николас окинул палату взглядом и не сразу поверил пришедшей на ум мысли.

Стоп. Не нужно пороть горячку. Зачем кому-то ее похищать? Вероятнее всего, она сбежала. А если сбежала, то без помощи Лисары тут не обошлось.

Сразу спуститься в морг не удалось. Привезли дочь мельника, ее ноги угодили в жернова мельницы, а после сделки с Арусом Ника хотят видеть на всех операциях.

– Лисара! – ворвался он в зал и тут же попятился. – Фу! Что за вонь!

– Гнилостная эмфизема, – удивленно отозвалась Лисара, стоя над развороченным трупом. – Пролежи почти неделю во влажной, теплой среде, и не такое случится, – переведя взгляд на студента, кивнула на дверь: – Ступайте отдышитесь, сделаем паузу.

Бледно-зеленый, в предобморочном состоянии парень, опираясь на локоть Николаса, добрался до двери.

– Как ты это выносишь? – прижав рукав к носу, спросил он, едва сдерживаясь, чтобы не выскочить следом за студентом.

– Много практики, хорошая вентиляция и возможность отключить рецепторы, отвечающие за обоняние, – улыбнулась она и вытащила что-то серое и склизкое из вскрытого трупа, положила на весы.

Решив оставить лекцию об опасности подобных манипуляций на потом, он спросил:

– Что это?

– Печень. Стыдно не знать, ты же хирург, – покачала Лисара скальпелем.

– Я привык видеть ее в несколько другом состоянии. Э-э-э, ладно, – неуверенно протянул он. – Сейчас ответь мне, только честно. Ты помогла Ниобе сбежать из больницы?

– Не думаю, что ей понадобилась моя помощь для столь простого мероприятия, – делая запись в блокноте, отозвалась она. – Хотя обидно, что Ниоба не предложила поучаствовать в веселье.

– Эм, как думаешь, стала бы она обставлять ситуацию как похищение?

– Зачем?

Оторвавшись от зловонного месива, Лисара подняла глаза. Видя ее непонимание, Ник вздохнул.

– В палате бардак.

– Ниоба не ушла бы, оставив за собой беспорядок, – нахмурившись, она отошла от стола. – Кто-нибудь еще знает?

– В палату я заглядывал в восьмом часу утра, а сейчас уже пять вечера, конечно, знают. Думают, она сбежала.

– Уже пять, – бросив удивленный взгляд на часы, Лисара вмиг подобралась. – Ты освободился со службы?

– Да. Пришел к тебе, как только смог.

– Загляни на квартиру, обойди остальных. Прежде чем впадать в панику, нужно убедиться, что Ниоба не решила пошутить.

На квартире ее не оказалось. Там все выглядело точно так, как в ночь, когда они планировали проникновение в «Дикого пса». Чашки расставлены в ряд на полке. Подушки взбиты и выложены от большой к маленькой, на столе ровно по центру кружевная салфетка, накрахмаленная до хруста.

Все бы ничего, если бы не разные раздражающие мелочи: дверца шкафа, закрытая не до конца, упавшая с вешалки рубашка, нерасправленный плед, на котором кто-то сидел.

Чувствуя, как возрастает беспокойство, Николас в первую очередь отправился к Рудольфу. Тот скучал в катакомбах и пожаловался, что Зар не пришел его сменить, хотя должен был появиться еще ночью.

Желая сорвать гнев, он явился в убогую гостиницу, где Зар снимал комнату, но там его не оказалось. Хозяин клоповника заявил, что «поганый цыган» не появлялся со вчерашнего дня.

С огромной неохотой Ник заставил себя зайти в гостиницу к Айналис. Та сделала удивленные глаза и, убедившись, что Лисары нет рядом, выпустила на волю мегеру.

– Если Ниоба хотела, чтобы ты узнал о побеге, то сказала бы, – делая вид, что разглядывает какую-то мудреную схему, снисходительно произнесла она.

Пришлось призвать на помощь все свои внутреннее спокойствие и стойкость, чтобы объяснить недалекой ситуацию с бардаком. Выслушав до конца, она переменилась в лице, подскочила и начала суетиться.

Уже поздним вечером они встретились в катакомбах. Принесли поесть Рудольфу и обсудить случившееся.

– Может, они ушли искать человека Эльбирина? – шепотом предложила Айналис.

«Могла бы и не стараться, за чавканьем Рудольфа они бы и гудок паровоза не услышали», – раздраженно подумал Николас. От мысли, что Зар и Ниоба отправились куда-то вместе, становилось тошно.

– Глупо соваться туда в одиночку, – с набитым ртом проговорил Рудольф.

– Предлагаю сходить к нему прямо сейчас, – вызвалась Айналис. – Я видела, как Зар зачаровывал птиц. Думаю, он хотел присматривать за Ниобой.

– Мне одному это кажется нездоровым? – спросил Николас. – Попахивает преследованием.

– Я попросила его это сделать на случай, если Ниоба решит сбежать из больницы, – задумчиво перебирая красные бусы, отозвалась Лисара. – Но в первую очередь он должен был разведать местность, в которой прячется человек Эльбирина, – подняв глаза, вперила взгляд в пространство, обитая где-то далеко в своих мыслях. – Айналис права, нужно сходить и убедиться, что Зара и Ниобы там нет. Они вполне могли сговориться и, как в старые добрые, отправиться за приключениями вдвоем.