– Слушай, этот твой мистер Арус, он ведь знает обо всех нехороших делишках, что творятся под городом? – меря комнату шагами, спросила она.

Ник посмотрел на мандагарский ковер, на который осыпались глина и хвоя с ботиков, и вздохнул.

– Знается ли он с преступниками? Да, определенно.

– И он заключает сделки. Так?

По быстрым, резким жестам Николас вмиг осознал, в каком состоянии находится сестра. Всегда спокойная и рассудительная Лисара плохо переносила нервное напряжение. Продуманные и выверенные до мелочей планы переставали работать, уступая место случаю.

– Он может выяснить, где держат Ниобу!

Это было очень плохой идеей. Работая в «Диком псе», Николас имел возможность наблюдать, и то, что он видел, не нравилось ему. Арус порой привечал таких людей, что становилось страшно от мысли, что они живут где-то в городе.

– Я могла бы встретиться с ним и…

– Исключено!

– Почему?! – взвыла она.

Усадив Лисару в кресло, он с болью отметил, как на свежей обивке остаются следы паутины и листьев.

– После того случая он искал Леди в красном, как он тебя назвал. Едва ты там появишься, он сложит дважды два и поймет, кто скрывался под маской. Поверь, тебе этого не надо. Он худшее, что может случиться с приличной девушкой.

– Но он может знать, где Ниоба! – хватая его за руки, заскулила сестра.

– А может и не знать, – вздохнув, Николас взял ее за руки, чтобы прекратить мельтешение. – Я сам с ним поговорю. Заключу сделку, если потребуется.

– Ты сделаешь это?

– Конечно! Ниоба и мой друг тоже. А теперь иди домой. У тебя есть еще пара часов перед работой. Попытайся поспать хоть немного.

Лисара продолжала рассыпаться в благодарностях, пока Николас со всей доступной ему деликатностью выталкивал сестру из комнаты.

Весь день он старательно отгораживался от мыслей о предстоящем разговоре. Ничего хорошего эта сделка Николасу принести не могла, только новый камень на шее. Как знать, в какой момент Арус решит пустить его на дно?

В конце дня, прогуливаясь по аллее в сторону дома, он вновь заметил Лисару. В платье со стоячим воротником, с собранными в тугую косу волосами и свежим лицом она выглядела так, словно не было того странного утреннего разговора. Хотя короткие кудрявые волосы все же выбились из прически и трепетали на ветру, создавая не слишком опрятный вид. Неосознанно хмурясь, она потирала висок, чуть склонив голову вправо. Хорошо знакомая поза. Если Магистрат узнает, штрафом они не отделаются.

– Кого-то ждешь? – спросил Николас, подходя ближе.

– Ректора Далтон. Уже четыре часа попасть к ней не могу.

Идея хорошая. Они уже попытали счастье в милиции, но там возможность похищения отвергли с такой уверенностью, словно Ниоба лично заверила их, что решила сбежать.

– Ты в «Дикого пса»?

Боль заставляла морщиться, хотя девушка и пыталась это скрыть. В итоге Лисара чуть хмурилась правой стороной лица, поджимая губы. Именно поэтому Николас и был против этой затеи. Последствия. Когда друзья научатся думать о последствиях?

– Да, – тихо отозвался он, оглядываясь, опасаясь ненужных свидетелей. – Арус приходит ближе к полуночи. К связному Эльбирина сходим позже. Хорошо?

Едва качнув головой, она поморщилась.

– А я предупреждал, – не удержался он.

– Возможно, стоило тебя послушать, – согласилась сестра, и Николас, удовлетворенный ответом, отправился на подработку.

Отборочный тур в самом разгаре, потому у Николаса полно работы. Бойцы калечились не только на ринге. Нечистые на руку спонсоры продвигали своих бойцов всеми возможными способами, а также стремились вывести из соревнований конкурентов: отравления, небольшие переломы, что помешают мобильности бойца на ринге.

Порой среди зрителей мелькал Арус. Его сложно не заметить. Самый высокий из присутствующих, с золотисто-коричневой кожей и всегда безупречно одетый. Словно породистая овчарка среди помоечных шавок. Выкроить свободную минуту и подойти никак не выходило. То кто-то сломал мизинец на ноге, то на ринге выбили глаз.

Вправляя, зашивая, обрабатывая раны, Николас подумал, что понимает стремление Лисары помогать соседям. Просиживая в морге, не получить столько практики. Жаль только, ее Талант пропадает впустую. Быть может, удастся пристроить ее на более хлебное место, а прачки и шлюхи справятся как-нибудь сами.

– Насыщенный денек!

Арус появился в перевязочной с бокалом коньяка и сигарой, переступая через окровавленные тряпки, некогда бывшие бинтами.

– Весьма, – отозвался Николас, наслаждаясь краткой передышкой. Со стороны ринга к нему уже тащили очередное разбитое в кровавое месиво тело. – Кстати, у меня к тебе есть дело.

– Хочешь попросить помощника? – глядя, как очередного бойца укладывают на кушетку, спросил соронец. – Костоправ, что служил здесь до тебя, притаскивал с собой нескольких медбратьев и, упиваясь вусмерть, оставлял их разбираться с проблемами.

– Помощь мне и впрямь не помешала бы, но я о другом, – нащупывая пульс на бычьей шее бойца, отозвался Николас. – Мне нужна помощь в одном очень деликатном деле.

– Хм, – Арус заинтересованно приподнял брови. – Когда закончишь, приходи ко мне на балкон, потолкуем.

Бои закончились в полчетвертого, и только ближе к пяти Николас освободился. Смыв кровь, он переоделся, чувствуя себя при этом по-прежнему жутко грязным. Едва передвигая ноги от усталости, он поднялся на второй этаж и ввалился на балкон.

В кресле, которое он обычно занимал, сидела ректор Далтон. Резко обернувшись, она обожгла взглядом, и Николас машинально попятился, бормоча извинения.

– Мы почти закончили, – игнорируя злобное шипение ректора, отозвался Арус. – Присаживайтесь, отдыхайте.

Рухнув на софу, Николас сам себе налил коньяку и отвернулся к стене, делая вид, что рассматривает картину. В то же время тени, падающие на стену, делали его невольным свидетелем происходящего. Далтон все еще шипела, когда Арус наклонился и поцеловал ее, вмиг заставив умолкнуть.

– Нам нет смысла ссориться, – мягко произнес он, поглаживая руку старой ведьмы, что выглядела молодой нимфой. – Возвращайся к себе, я со всем разберусь.

– Уж постарайся, – резко отдернув руку, откликнулась она и, порывисто поднявшись, бурей выскочила из кабинета, оставив за собой шлейф дорогих духов.

Арус позвал служанку, чтобы очистила стол и накрыла для нового посетителя.

– Вы меня спасли, – неожиданно признался соронец, разглаживая рубашку, на которой еще виднелись следы губной помады.

– Всегда пожалуйста, – откликнулся Николас и, дождавшись, когда служанка подаст чай, тут же схватил чашку. – Но с Далтон следует быть осторожным.