Глаза пощипывает. В горле першит. Мысленное усилие – как ластик. Я стираю им иней и сталь, раздвигаю границы его реальности, отдаю частицы своих воспоминаний, несущие ощущения простора, тепла, свободы.

Уродливые черты лица слегка разгладились. Верхняя губа вздернулась, обнажая зубы. Наверное, он попытался улыбнуться?

– Кайл, – я мысленно моделирую схемы устройств. – Ты сможешь воплотить их?

Ему понятен мой замысел. Пугающая улыбка погасла. Взгляд стал внимательным, цепким.

Кивнул, но сжался. Что-то забормотал.

– Обманешь? – он оскалился.

– Нет, – я решился на отчаянный шаг, открыл ему свой рассудок, иначе нам никогда не добиться взаимного доверия.

Глаза уродца вспыхнули. Он невольно подался вперед. Жадно перебирает мои мысли, копается в них, как в тряпье. Это отвратительно. Но я терплю. Ему можно смотреть, трогать, но если попытается забрать…

Он отдернул руку.

– Дверь трудно открыть. Примерзла. Сильно.

– Кайл, это всего лишь программа! Люди, что заперли тебя тут, погибли. Все изменилось. Держи – транслирую ему файл сканирования. – Разберешься в системе управления комплексом?

Он засопел, изучая данные.

– Я останусь таким? – хрупкая наледь по ободу люка неожиданно треснула, обозначив его контур.

– Да. Этого уже не изменить. Можно сменить аватар, но…

– Тсс!.. – он вдруг приложил палец к губам, смотрит на меня испуганно, вопросительно. Не понимаю, что его насторожило? Взгляд Кайла остановился на артефакте Ушедших, который я теперь ношу на запястье.

– Можно?

– Я не могу его снять.

– И не нужно, – он коснулся моего навигатора, и устройство мгновенно отреагировало, – разом подсветились все пиктограммы, даже те, значение которых до сих пор не разгадано.

Кайл что-то забормотал, горестно и невнятно, вновь отступил в темный угол отсека, открыл какой-то шкафчик – слышу, как протяжно скрипнула дверца.

– Вот. Возьми. Пригодится, – на его сморщенной ладони лежит маленький, усеянный шипами шарик. – Не потеряй. Я хочу уйти. Я помогу тебе. Я все понял…

В следующий миг меня вытолкнуло назад, во мглу.

* * *

В узком техническом тоннеле не развернуться. Доминик присел у приоткрытого люка, пристально наблюдает за алчущими.

У меня першит в горле. В глазах стоят слезы. Состояние внезапно, резко и необоснованно ухудшилось. Мысли спутаны. Не могу понять, в чем причина? Может, инмод окончательно отказал? Ведь датчики биомониторинга отключены…

В ладони – колючий шарик. Что же узнал обо мне Кайл, коснувшись артефакта Ушедших? Почему в его взгляде промелькнуло сострадание?

Ваша нейроматрица временно стабилизирована. Подключен аварийный модуль… – дальше системное сообщение не разобрать, – сплошной набор незнакомых символов древнего языка.

– Андр, узнал что-нибудь? Чей это был голос?

Хочу, но не могу ответить. Дыхание неожиданно перехватило. Мир на мгновенье померк.

– Андр?! – майор резко обернулся, случайно зацепил связку кабелей, наделав шума.

– Я в порядке… Сейчас… дай отдышусь…

Вы получили новую способность: "разрушенные оковы". Ваш рассудок… – я не успел прочитать дальше. Наша возня привлекла внимание охранников. Один из них заметил приоткрытый в потолке люк, выкрикнул:

– Там кто-то есть!

…

– ВНИМАЮ ПЕРСОНАЛА! ОЖИДАЕТСЯ ПРИБЫТИЕ!

…

Рокочущий голос явно не принадлежит кибернетической системе комплекса! Это сознание Кайла вырвалось на свободу!

– Доминик, ничему не удивляйся! – сипло предупредил я.

Не выдержав внезапного скачка напряжения, с треском взорвались осветительные панели.

Нити наших судеб неумолимо сходятся в точке респауна секретного научно-исследовательского комплекса ВКС Земли.

Силовое поле вспыхнуло и погасло. Резко зашипел сжатый воздух. Вскипела зеленоватая мгла. Раздался рык хааша и изумленный возглас Фогеля.

Система перегружена. Из надорванных динамиков изливается дребезжащий хрип:

– Внимание… запас… микромашин… израсходован… на 99 %…

Я оттолкнул майора, сдвинул люк, спрыгнул вниз.

Алчущие открыли огонь. Едва обретя материальность, мои спутники теряют драгоценные наниты! Они дезориентированным внезапным переходом между реальностями, у них нет оружия.

Ну, где же ты, Кайл?!

Сверкнула изумрудная вспышка. Арбидо заорал и отшатнулся, увидев рядом с собой низкорослого, уродливого киборга.

Задание "Последний из первых" выполнено!

Вы получили новый уровень!

Автоматный огонь не стихает.

Я наконец-то перехватил код дезактивации, что используют алчущие, но пока не могу его блокировать. Времени на дешифровку нет. Расходуя скудный запас энергии, максимально увеличиваю радиус своего персонального защитного поля. Успел прикрыть им Кимберли и Фогеля, одновременно отработал "Репликацией", используя каргонит, что доставили алчущие. Из углублений пола вырвались новорожденные микромашины.

– Кайл, принимай управление нанитами!

Едва заметные туманные росчерки устремились к нему.

Арбидо, пятясь, споткнулся и скатился по ступеням прямо под ноги алчущего. Аарон, схватив первую попавшуюся под руку металлическую стойку, ринулся ему на помощь, ударил что есть сил, но лишь рассек воздух, – существу, состоящему из микрочастиц, такие атаки нипочем.

– Остановите их! – раздался зычный голос.

Юргена сжало силовыми полями. Технолог толком и сообразить не успел, где он оказался и что происходит?!

Сверху ударили выстрелы, – Доминик вступил в бой, превратив троих охранников в вязкую, раскаленную, оплывающую массу. В ответ, вспарывая потолочные панели, резанул плотный автоматический огонь.

Кайл оскалился, озирается по сторонам. Чего же он медлит?! Растерялся?!

Отданные под его контроль микромашины, наконец, разделились на группы. Мглу разорвали неяркие сполохи.

"Форма воплощения" тридцатого уровня!

Кимберли рванулась вперед, подхватила созданный киборгом, усеянный микрочипами клинок, и тут же атаковала, ударом с разворота достав ближайшего охранника.

Жуткий, нечеловеческий вопль эхом отразился от стен.

Брызнули нейрограммы. Оружие выпало из рук алчущего, автоматная очередь захлебнулась, тело рассыпалось на микрочастицы.

Активирую "Зов". Наниты, оставшиеся от развоплощенного противника, мгновенно пошли в ход, – "вливаю" их в образ Кимберли, – ей сейчас приходится туго. Нормальная броня вместо лохмотьев девушке явно не помешает!