Пламя обтекает нас с майором, – автоматически сработала моя способность "активный щит".

…

Вы израсходовали 784578 нанитов.

Ваш статус "колонизатор" временно заблокирован.

Зафиксировано разрушительное воздействие на окружающую среду обитаемой планеты.

Предупреждение: ваш уровень навыка "мнемотехника" может быть понижен на десять пунктов решением Совета Колонизаторов.

…

Внимание, рассмотрение инцидента и принятия решения невозможно. Совет Колонизаторов недоступен.

Ваш статус восстановлен.

…

Сотни дымов застилают панораму технопарка.

Мы с Домиником стоим посреди руин укрепления, в центре опаленной по краям окружности, – она обозначает границу спасшего нас "активного щита".

Участка дороги, ведущей к шахте гравитационного лифта, больше нет. Огромные ворота, запиравшие вход в бункер, перекосило, их опоры рассыпались угловатыми глыбами стеклобетона.

Майор зачем-то ощупал свой боевой шлем, мельком взглянул на меня, отвернулся. Резко поднявшийся ветер отнес в сторону шлейфы дыма, открывая вид на десятки небоскребов, ощерившихся руинами верхних этажей.

Знаю, он сейчас думает, что я не контролирую свои навыки, но это не так.

В космосе и на станциях все происходило иначе. Даже атакуя Призрачных Рейдеров мне не приходилось бросать в горнило "дезинтеграции" такого количества микромашин, – достаточно было выжечь фрагмент брони, зацепить расположенное под обшивкой оборудование, а остальное довершали мгновенно возникающие неисправности систем.

В этот миг снова раздался грохот, взметнулись клубы белесой пыли.

Тяжеленные шлюзовые ворота не удержались в перекошенной раме, рухнули плашмя.

* * *

Пыль постепенно осела. Изнутри бункера прорывается неяркий красноватый свет, доносится приглушенный рокот обвалов.

Вокруг сканируются вкрапления каргонита. Большая часть уникального вещества утрачена, но даже оставшиеся крупицы надо собрать. Я запустил процесс саморепликации (эту способность я получил вместе с навыком "Колонизатор"), и вскоре меня окутало едва заметное марево новорожденных микромашин. В интерфейсе появился новый индикатор, – световой столбик медленно ползет вверх, рядом отображаются цифры, – число микророботов, находящихся под моим управлением, растет.

– Ну, пошли, что ли? – майор переминается с ноги на ногу, то и дело поглядывает в красновато-сумеречные глубины.

– Подожди минуту. Доминик, если хочешь что-то мне сказать, не молчи.

Он нервно усмехнулся:

– Андр, я понимаю, что гарпии полностью состояли из нанитов. Их невозможно было уничтожить каким-то иным способом или с меньшими затратами. Но в бункере такие атаки не пройдут. Есть в твоем арсенале что-то менее разрушительное?

– Против алчущих? Нет. "Сбой систем", или "критическая неисправность" на них не подействуют. Меньшее, что могу использовать – это "плазменную вспышку".

– Тогда у нас проблемы. Нельзя огульно уничтожать все вокруг. Там уникальное оборудование, которое надо сберечь.

– Сберечь для кого?

– Хотя бы для тех, кто застрял в виртуалке!

– Ладно. Давай подумаем. Есть ли поблизости лаборатории, где изучались коды управления нанитами?

– Да, – майор уверенно кивнул.

– Тогда меняем маршрут. Сначала заглянем туда.

– А что именно ты хочешь найти? Кодов, как я слышал, много, но они в большинстве фрагментированы.

– Вот на месте и разберемся, – ответил я. – Веди!

* * *

Красноватый свет царит повсюду. Мы пробираемся широкими пустынными тоннелями. По обе стороны – десятки плотно закрытых бронированных дверей, ведущие в различные исследовательские центры. Изредка путь преграждают аварийные переборки, – их приходится обходить, используя тесную систему технических коридоров.

– Сюда! – майор сверился со схемой, открыл люк.

Через вертикальный колодец мы спустились на один уровень ниже, затаились среди связок кабелей, прислушиваемся.

Напряженный неравномерный гул то возникает, то исчезает, словно в расположенном под нами помещении кто-то балуется с рубильником мощного трансформатора.

В ответ на мой вопросительный взгляд Доминик лишь пожал плечами и тихо прошептал:

– Понятия не имею.

Он осторожно приоткрыл люк. Узкая полоска света прорезала сумрак технических коммуникаций.

Я прикоснулся к его плечу.

– Погоди.

Наниты мы договорились использовать только в крайнем случае. Доминик предупредил, что большинство исследовательских комплексов оснащено датчиками, поднимающими тревогу при обнаружении свободно перемещающихся микророботов, – вполне обоснованная мера защиты, учитывая, какие технологии тут изучались.

Читаю сигнатуры устройств, в попытке обнаружить систему сигнализации.

Ага, вот она. Отключена. Логичный ход со стороны алчущих.

Ну, сейчас посмотрим, что же там гудит?

Помещение просторное. Полупрозрачные переборки, выполняющие функции экранов, делят его на рабочие зоны. В центре расположена колоннада процессорных станций. Вдоль периметра стен установлены блоки нейрокомпьютеров.

Прямо под нами – похожее на подиум возвышение. К нему подведено множество кабелей и трубопроводов, скрытых под облицовкой пола.

Продолжаю вести сканирование, подключаю микромашины к сбору данных.

– Алчущие… – тихо произнес майор.

– Вижу, не шуми.

Десять охранников в боевой экипировке военно-космических сил, вооруженные уже знакомыми мне короткоствольными импульсными автоматами, прохаживаются меж блоков оборудования. Переключаюсь на чтение энергоматриц. Сомнений нет, – алчущие.

Расширитель сознания оконтурил алым их оружие. Оно произведено промышленным способом. Все остальное, включая бронекостюмы, состоит из нанитов.

Расклад сил снова не в нашу пользу.

Маркировал цели, теперь мой "Синапс" постоянно их отслеживает.

На огромные экраны транслируются панорамы виртуальных миров. Виды от "первого лица". Каждое из изображений содержит дополнительные данные: координаты, в привязке к картам локаций и расстояние до каких-то объектов, обозначенных непонятными символами.

– Доминик, что это за знаки?

– Наши опорные пункты в локациях "Хрустальной Сферы", – ответил майор. – Созданы перед началом испытаний нейроимплантатов.

А я-то думал, что игровой мир исхожен мною вдоль и поперек!

– Они еще держатся?