Мило улыбнувшись в ответ на комплимент, я перешла к действительно важным вещам:

– Мне бы хотелось завтра посетить Лунный дворец. Без приглашения и оповещения пресветлого Элатена Ларвейна.

Задумчивый взгляд серо-льдистых глаз – и категоричное:

– Я сам.

Позволив себе не согласиться с супругом, сообщила:

– Мне нужна показательная обоснованная и справедливая казнь, мой кесарь. А не убийство по причине того, что у вас настроение дурное.

– Нежная моя! – Предостережение в голосе отчетливо ощущалось.

Выдав обворожительную улыбку, честно сообщила:

– Мой кесарь, как имеющая многолетний опыт общения с вами в качестве вашей подчиненной, со всей ответственностью заявляю – каждый раз при убийстве вами кого бы то ни было мы все были искренне убеждены, что вы совершили это исключительно по причинам отвратительного расположения духа.

Глаза императора Эрадараса яростно сузились, но оспаривать факт пресветлый не стал.

Пользуясь его молчанием, я продолжила:

– Да, я поняла, что сегодня он первым посланием определил во мне человека, а вторым пытался убить, но будем откровенны – кто знает об этом, кроме нас с вами?

Император медленно вернулся к трапезе. Я же, наколов на вилку очередной кусок рыбы, поднесла ко рту и заметила:

– Поступим опрометчиво, и вам придется казнить всех остальных владельцев раритетной архитектурной рухляди. А это в условиях планирования завоевания соседней державы не слишком практично.

И я съела рыбу, ощущая себя просто превосходно оттого, что хоть в малейшем, хоть немного, хоть по сущей мелочи, но таки уела кесаря!

– Мм-м, – понимающе протянул император, – ну если это бальзам на твое пострадавшее во время «грандиозного скандала» самолюбие, то кто я такой, чтобы лишать любимую жену утешения.

Опытным путем выяснилось, что рыба съелась не вся! Она частично в горле застряла! И пока я надсадно кашляла, кесарь, обойдя стол, любезно похлопал меня по спине, затем протянул стакан с водой и издевательски поинтересовался:

– Полегчало?

И я ответить ничего не успела, как он вопросительно добавил:

– Или, может, все же стоит казнить повара?

Резко прекратив откашливаться, я выдохнула:

– Вы – чудовище!

– Ты изумительна, – улыбнулся кесарь, возвращаясь на свое место.

Неожиданно раздался стук в двери.

Я, заметившая, что никаких привлекающих внимание звуков тут принято не было, удивленно обернулась, посмотрела на дверь, потом, вопросительно, на императора. Кесарю, благодаря его положению, даже оборачиваться не пришлось, и он лишь молча поизучал дверь взглядом. Затем встал. Гордой, полной грации склонного к массовым убийствам хищника походкой прошел к двери, распахнул, придерживая створку так, чтобы стоящий за ней никоим образом не мог лицезреть меня, и молча воззрился на посетителя.

– Покорно прошу простить мое вторжение, пресветлый император, – раздался голос Эдогара, – но я предположил, что пресветлая императрица пожелает дать ответ тотчас же.

О да, я желала! Я даже подскочила с места, с трудом сдержавшись от того, чтобы не подбежать к Эдогару и не забрать послания лично, но поостереглась реакции кесаря.

Властитель Эрадараса взял свиток сам, молча развернул, прочел и произнес:

– Можешь подойти, нежная моя.

После чего закрыл дверь перед носом главы моей канцелярии. Но это были мелочи.

Стремительно подбежав, я схватила свиток, развернула и прочла:

«Я ваш». И подпись: «Адрас принц Мрака».

– А вот и первая ласточка, – торжествующе воскликнула я.

В этот момент в дверь постучали снова. Император приоткрыл ее, опять же скрывая меня от взора посетителя, и взял второй свиток. Развернул, прочел, протянул мне.

В свитке значилось: «Прекраснейшая пресветлая императрица, готов обсудить условия. Акьяр».

– А вот ласточка номер два склонна к изменам, – основываясь на собственном опыте, заметила я.

И тут же поинтересовалась:

– Где я могу взять писчие принадлежности?

Кесарь молча открыл портал, куда прошел сам, все в том же полуодетом виде, вернулся с пером и бумагой. Молча протянул мне.

А затем величественно удалился завершать ужин, в то время как я, используя столик, выделенный для посуды на время скандала, торопливо писала ответ Адрасу. Нет, ставку я определенно делала на Акьяра, но, боюсь, без Адраса мне с принцем Ночного ужаса ничего не светило. Написав, что готова к встрече, запечатала послание и обернулась к кесарю. Он не отреагировал даже жестом, но дверь открылась, и вошла одна из рабынь с маленьким подносом для корреспонденции в руках. Я положила свиток на него, рабыня поклонилась и вышла.

А я и масса вопросов остались.

– И какие же у тебя вопросы? – поинтересовался кесарь.

– Завтра, – устало ответила я, – все завтра.

Просто сил больше не осталось. Вообще. Ни капли. Хотелось рухнуть где-нибудь и желательно в доспехах… с забралом. Или двумя забралами… а лучше тремя…

– Мне следует еще раз напомнить, что тебя ожидает в случае возвращения магии? – отстраненно поинтересовался кесарь.

Что я могла сказать на это?

Для разнообразия позволила себе мудрое высказывание:

– Боль – естественная часть жизни. Тот, кто бежит от нее, – слаб, преодолевающий – обретает силу. Вам ли не знать об этом?

Властитель Эрадараса ничего не ответил.

Я же посмотрела на постель, на кесаря, встала и решительно пошла надевать несколько платьев, а заодно и попробовать поискать доспехи.

До двери не дошла… кажется…

* * *

Утро началось с настойчивого ощущения, что я теряю время.

Еще до конца не разобравшись с пробудившей тревогой, я села на постели, открыла глаза и… сильно удивилась. Да я думаю, каждый удивился бы, проснувшись в лесу! Ярком, светлом, явно безопасном, но лесу! В этот момент из-за деревьев вышла косуля. Посмотрев на меня большими печальными глазами, она повернулась и, помахивая смешным белесым хвостиком, ушла куда-то. Я осталась сидеть, недоуменно оглядываясь. Летали крупные яркие бабочки, пели птицы, шумела листва деревьев и колыхались травы…

Мое недоумение продолжало расти в геометрической прогрессии.

А затем исчезло, развеянное словно песок порывом сильного ветра!

Потому что из-за деревьев вдруг вышел шенге. Мой самый родной и любимый шенге! Он шел, а рядом с ним легкой пружинящей поступью шагал Рхарге… Рхарге?! Я всмотрелась во второго орка и вдруг поняла: нет, это не мой любимый нянь, это Рурх, его сын! Малыш Рурх, который вырос! Уже вырос! Но как? Как же так? Как же так быстро! И сколько прошло времени в моем родном мире?!