– Почему ямы?..

– А как иначе? Самое для твари удобное: она же копает. К тому же у нее наличествует хобот. Ты муравьеда когда-нибудь видел? Способ питания невероятно схож.

Симонов не успел ответить: послышался легкий шорох, словно с одной из стенок ямы осыпалась земля.

– Тсс-с… – Кай вручил ему фонарь, а сам, скинув с плеч сверток с оружием и рюкзак, выудил из него небольшой цилиндрик с массивной рукоятью то ли из резины, то ли из пластика. – Влад, хватит страдать. Глаза закрой. И не только веками, но и руками. Сейчас вспыхнет.

Прежде чем крепко-накрепко зажмуриться и спрятать лицо в ладонях – Кай просто так предупреждать не стал бы – парень успел увидеть мелькнувшее в неверном свете лезвие ножа.

– Разумные есть?! – крикнул его спутник. – Глаза прикройте!

Влад зачем-то еще и дыхание задержал. Даже сквозь пальцы полыхнуло так, словно прямо взглянул на резко включившуюся ртутную лампу. По щекам потекло теплое. Послышался вой и мат. Плечо крепко сжали горячие пальцы, встряхнули, и Влад кое-как разлепил слипшиеся от слез веки.

Кай тоже моргал и утирал слезы. Зато фонарь освещал яму целиком – огромную, круглую. У противоположной стены грязно ругались человек тридцать. В потоке междометий и нецензурных выражений Влад внезапно уловил вполне осознанное, выданное знакомым голосом:

– Не-а, ребят… это не глюк. Никакое сумасшествие и мутанты на подобную жесть просто неспособны.

– Много ты знаешь про сумасшествие и мутантов, – хмыкнул Кай.

– А тебе, говнюк, я буду чистить физиономию долго и целенаправленно, понял?!

– Более чем, – голос Кая буквально лучился смехом. Симонов стоял позади него, но был уверен, что и золотистые глаза сталкера сейчас смеются.

– Только спустись!

– Лучше все же, если ты поднимешься, – сказал сталкер. – Это будет разумнее. Могу и руку дать. И, между прочим, я предупреждал. Не прятались бы – и светить не пришлось бы.

– Да тут у многих, знаешь ли… нервы, – буркнул говоривший, и парень наконец-то сообразил, кто это.

– Саш… – он притормозил на уменьшительном имени, которым дозорного звали Кириллыч, Тыртыш и многие сослуживцы, включая Семена, но никто из так называемых «салаг». – Александр… – и запнулся на отчестве, которого ему так никто и не удосужился сообщить. – Молчанов! – зато фамилия сама прыгнула на язык.

– Влад?! Ты?.. – тотчас сменил тон пленник ямы. – Мы думали, тебя съели первым, а еще… – он перевел дух и произнес. – Прости, виноват. В голове – каша, но я ведь помню, как ты предупреждал…

– Пустое… – горло перехватило, а глаза защипало, и было это уже вовсе не реакцией на резкий свет, который с каждой секундой становился менее ярким и болезненным. Тени начали понемногу сгущаться, но до изначальной тьмы еще было далеко.

– Я, само собой, не рвусь прерывать счастливую встречу друзей-однополчан, тем паче мне тут обещали морду начистить, – язвительно произнес Кай. – Однако не пора ли вам уже вылезать? Или вы с ямой сроднились?

– Все же следовало бы для профилактики, – проворчал Молчанов и первым принял протянутую ему руку.

Симонов не остался в стороне и помог, чем сумел. Людей оказалось много: не только те, кто шел в их патруле, но и из предыдущих групп – тварь действительно делала запасы и предпочитала жрать живых. Измотанные голодом и жаждой, еле держащиеся на ногах люди смотрели на спасителей диковато, но радостно. Кого-то выносили на руках, и сердце сжималось от одной мысли о том, что ничего на самом деле не окончено: их еще нужно довести до Нагатинской, никого не потеряв по дороге.

И все же это была победа! Победа, от которой сердце заходилось в ликовании, а эйфория текла по жилам.

– Ну, бей, раз так охота, – явно потешаясь и чуть ли не светясь изнутри от той же эйфории, предложил Кай, подходя к Молчанову. Влад было напрягся, однако дозорный лишь рассмеялся, сгребая неожиданного спасителя в крепкие объятия. Сталкер сдавленно охнул, кажется, даже кости хрустнули.

– Алексей, упоминая о землеройке, говорил «она», – все же заметил Симонов, блуждая взглядом вокруг и давя неожиданно возникшее беспокойство. Вроде бы, все было прекрасно, но подозрения нет-нет, а закрадывались. – И упоминал про потомство.

– Да, я слышал, – подтвердил Кай. – Симбионт всегда в точности знает, с кем общается.

– Это вы о ком? – спросил Молчанов. – О казначейском выкормыше? Еще тот ублюдок, конечно, но чтобы пособник твари… – он цокнул языком.

– А не он ли пожелал вам доброго пути? – поинтересовался Кай, и командир тихо выругался.

– Он подходил к своему приятелю, Женьке. Мне пару слов буркнул, хоть убей, не помню, каких, – признался он. – Может, и еще кому-нибудь. Ты, Влад, уже позже подошел, вот и не поехал крышей, видимо.

– Да нет, здесь индивидуальные особенности, – проронил Кай и распорядился: – Мне нужны добровольцы для исследования этого крысиного гнезда.

Таковые нашлись: восемь мужчин и семь женщин – пусть и измотанных, но держащихся лучше других. Скорее всего, они были попросту более упрямыми и обозленными: на тварь, случившееся, самих себя, поддавшихся зову. Кай немедленно поделил их на три группы, первую возглавил сам. На Симонова зыркнул, безмолвно приказывая оставаться рядом.

Приплод твари находился в самой дальней яме, у каменной стены: три безволосых, крупных комка, сильно напоминавших молочных поросят, но гораздо большего размера.

«Как хорошо, что продолжать исследование ям решились не все, да и другим группам явно повезло», – подумал Влад, а вот следующее свое предположение высказал вслух:

– Значит, где-то должен шастать и самец?

– Если землеройка не являлась гермафродитом, то да, – ответил Кай. – Но полагаю, он не находится поблизости. Самка ушла от него как можно дальше, иначе была велика вероятность обнаружения гнезда и сжирания этой гадости, – он даже зубами скрипнул.

– Надо их непременно уничтожить, – послышался уверенный женский голос.

– Это само собой, – буркнул Молчанов, подняв автомат.

Оружие они нашли недалеко от ямы, сваленное неровной кучей. Вероятно, сами покидали, считая, будто вышли на станцию.

– Да, непременно, – ответил Кай и позвал: – Эй, парень, ты с тваренышами сроднился?

Влад, наверное, и не разглядел бы сидевшего на полу, прислонясь к стене спиной, обнимавшего колени Женьку. Тот слегка раскачивался и выглядел умалишенным.

– Ты его знаешь? – спросил Кай, обращаясь к Симонову. Тот кивнул, вышел вперед и позвал:

– Женьк?..

Тот повернул голову – мгновенно и очень резко. Даже показалось, будто совершенно несвойственным человеку движением, но в том, конечно же, повинны были тени и излишне живое воображение.

– Это ты? – спросил Володин совершенно спокойно и каким-то абсолютно чужим, несвойственным ему тоном.