Тихие, быстрые шаги; разогнавший темень неяркий свет; горячие руки, подхватившие под мышки, отволокшие на пару шагов и пристроившие у стены в сидячем положении; звонкая, обжигающая пощечина – и все прекратилось. Парень нервно икнул. В губы уткнулся край фляги, пребольно надавив и стукнув по зубам. Пару глотков он сделал от неожиданности, остальные – уже более-менее осмысленно, вначале не ощущая никакого вкуса, а потом – легкую кислинку, вязкую пряность и еще что-то, сейчас не опознаваемое. Он как-то спрашивал у Кая, чай ли это. Тот отмахнулся и сказал: «Нынче все – чай, но не обязательно из грибов».

«А из чего?» – удивился Влад.

«Да так, – усмехнулся сталкер. – Корешки всякие… есть, знаешь ли, культуры, которым свет не требуется».

Может быть, соврал, а может, и нет.

– Успокоился?

Кай спрашивал не впервые, но понял смысл короткого вопроса Симонов лишь сейчас, кивнул. Голова закружилась, а взгляд с лица сталкера самопроизвольно соскользнул на тушу твари – огромную, покрытую серой щетиной. Землеройка вылитая, только большая, и на морде – хобот.

– Не циклись, – посоветовал Кай и достал нож.

– Затупишь.

Сталкер качнул головой и, взяв нож обратным хватом, раскрыл незаметную крышку на рукояти, под которой пряталось приспособление, напоминающее кусачки.

– Нашел, из-за чего переживать, – вздохнул он и принялся перекусывать проволоку.

– Она точно мертва?.. – спросил Влад, растирая запястья, пока Кай освобождал его ноги.

– По-твоему, можно жить с простреленной башкой? – хмыкнул тот. Голос звучал более благосклонно, чем раньше. Видимо, готовность парня к беседе, пусть и о сущей ерунде, сталкеру пришлась по душе.

– Я вряд ли смог бы, но и она – не человек…

– Не человек, но млекопитающее. Насколько, конечно, я разбираюсь в биологии.

Взгляд снова и снова возвращался к туше землеройки. Влад честно пытался разглядывать Кая или пол и стены, терявшиеся в полумраке. Внезапно он уловил какое-то движение:

– Кай!

– Тсс-с… чего всполошился?

– Обернись! Хвост! Он двигается! – голос дрожал, в нем снова звучали истерические ноты, тряслись губы и руки, и за свое поведение было даже почти не стыдно.

Сталкер тихо выругался и, поднявшись, окинул тушу критическим взглядом. На подрагивающий кончик хвоста он наступил каблуком.

– Ты хотя бы слышал о науке, которую я только-только назвал? – недовольно произнес он.

– Я…

– Ясно. А про посмертные судороги знаешь? – поинтересовался Кай и сухо проинформировал, словно зачитывая из старого учебника, изданного до Катаклизма: – Происходит спазм как скелетной, так и гладкой мускулатуры. По этой причине практически всегда смерть сопровождается непроизвольными мочеиспусканием, дефекацией и семяизвержением, так как сфинктеры парализуются часто ранее, нежели мышечные группы, заведующие перистальтическими движениями.

– Твою ж мать! – парня хватило на то, чтобы отвернуться к стене. Живот скрутило, показалось, желудок поднялся к горлу, и парня чуть не стошнило. По щекам снова потекли слезы.

– Так-то лучше.

Сколько это продолжалось, Влад не знал, но когда сумел выпрямиться и отползти, ощущал лишь звон в ушах и опустошенность.

– Полегчало? – отрешенно спросил Кай.

– Да пошел ты, – огрызнулся Симонов, но как-то вяло и совершенно не зло. Головокружение отступило, слабости тоже не чувствовалось. – Откуда я знаю? Вдруг у нее дублирующая нервная система?

– Ага, – усмехнулся его спаситель. – В хвосте. Однако… чтобы ты больше не сомневался, – он засунул руку в карман куртки и вытащил очень маленький пистолет – черный, с коротким дулом, в сравнении с которым рукоять выглядела массивной и громоздкой. Глушителя на пистолете не имелось, а это означало…

– Погоди! – воскликнул Влад.

Два хлопка навсегда остановили агонию твари. Одна пуля пробила шею, вторая – основание хвоста.

– Вообще-то, ты прав, – заметил ему сталкер. – От разнообразной мерзости, полезшей после Катаклизма, можно ожидать любых сюрпризов. – Считаешь, этого достаточно, или отпилить ей голову? Пожалуй, моим ножичком подобное проблематично, но чтобы уж наверняка…

– Кай… – позвал парень. – Не пугай меня, пожалуйста.

– Ладно. Не буду, – устало проговорил тот, подошел к Владу, уселся рядом прямо на пол, соприкасаясь с ним плечом. – Ты тоже извини, боялся, что не успею.

– Ты следил за мной? – поинтересовался Симонов. – Не просто же так оказался здесь.

– Не совсем. После того, как ты ушел, Семен тоже засобирался: какие-то дела у него появились с техниками. Честно говоря, я решил, будто он за тобой пойдет, просто говорить не хочет. Потому я с чистой совестью завалился спать.

– И как же тогда?..

– Сон плохой приснился, – признался его собеседник после некоторых раздумий. – Из тех, к которым непременно стоит прислушаться, ну, я и пошел. А уж как услышал нехарактерную для позднего часа возню, подобрал оружие – и ходу в тоннель. Казначейский сынок, признаться, так шумел, что я вас потерять и не боялся, жаль, пристрелить его не вышло даже из бесшумного «Вула»: тварь непременно ощутила бы смерть симбионта и тогда могла напасть на тебя сразу.

– Или снова скрыться, – заметил Влад.

– А вот это вряд ли. И ты зря считаешь меня монстром, я и стрелять-то сразу опасался, чтобы не зацепить тебя. Уже потом, когда смех услышал, сообразил, где ты приблизительно находишься и сориентировался по слуху. Алексея на станции возьмем – тоже мне проблема. Главное, здесь обошлось.

– Угу, – кивнул парень. – Я вовсе не думаю о тебе плохо. С чего бы?..

– С того, что наверняка ты решил, будто для меня важнее убить тварь, нежели выручить тебя.

– Я точно не… – начал Влад, но решил не оправдываться, а попросту сменить тему: – И как отличить обыкновенный кошмар от вещего? А «Вул» – это пистолет такой?

– Миномет, – фыркнул Кай. – Как про пистолет догадался? Это ж тайна великая!

Ну да, вопрос был откровенно глупый, Кай имел полное право ерничать.

– Пистолет специальный самозарядный, он же «Вул», был принят на вооружение в тысяча девятьсот восемьдесят третьем году, – сказал сталкер и вынул из кармана свою «игрушку». – Обеспечивает бесшумную и беспламенную стрельбу на дальность до пятидесяти метров, ну а габариты ты сам видел: очень удобен и незаметен. Калибр, кстати, семь шестьдесят два. Чудо-юдо советского образца, до сих пор работающее. Порой незаменимое.

– Здорово.

– Ага. Что же касается снов… так просто и не ответишь. Общими фразами, разве только, вроде: «как увидишь, поймешь». И это не отговорка, а действительно так. У каждого же и разум, и опыт собственный, а значит и крючочки, за которые цепляет подсознание, сугубо индивидуальны. Я, например, всегда общаюсь с одним человеком, которого ни разу не встречал наяву. А еще сновидения очень яркие, запоминаются во всех подробностях, в отличие от обычных.