Симонов вздрогнул. Всего с секунду он размышлял, стоит ли рассказывать, а потом признался:

– Когда Алексей меня ударил, я видел нечто очень похожее. Станция «Конечная»; небо над ней… не знаю, как умудрился понять, что это оно. Я ведь никогда наверх не поднимался. А еще Марию и… он сначала старым был, а потом помолодел. И на запястье у него – такая же татуировка, как у тебя…

– Тихо, – прервал его откровения Кай. – Не нужно такие сны пересказывать. Они – только твои, лишь для тебя предназначены.

– Что означает змея, кусающая собственный хвост? – спросил Влад.

Собеседник мог рассердиться и послать его или просто отшутиться, однако он почему-то произнес абсолютно серьезно:

– Бесконечность, вечность, цикличность – уроборос. Только не тот математический символ – перевернутая восьмерка, – известный всем и каждому, а более древний. Ящер, стоявший у истоков сотворения сущего, повелитель гибели, рождения и возрождения – всего, лежащего за гранью материального мира. Знак того, что смерть – лишь один из этапов, переход, но не прекращение жизни совсем. Уроборос известен у всех древних народов и во всех культурах.

Парень снова вздрогнул, вспомнив, какую именно функцию выполняла станция «Конечная». В состоянии, в котором он тогда пребывал, ничто не ужасало, но теперь, здесь и сейчас, ему, чудом избежавшему гибели, стало не по себе. Кай же рассказами о древнем символе лишь подливал масло в огонь.

– Страшно?.. – спросил тот, словно прочитав его мысли.

– Не особенно, но… тревожит, – признал Влад.

– Это очень даже хорошо. Тревога, замешанная на опасности, придает жизни пикантности, делает ее менее пресной и в тысячу раз привлекательнее, – сказал Кай и поднялся, протянув ему руку и буквально поставив на ноги. – Тихо-тихо. Не падай. Как видишь, тварь оживать не собирается, засим считаю миссию выполненной.

– Ура, – пробормотал парень, судорожно вцепившись в его плечо. Его спаситель стоял спокойно, позволяя ему привыкнуть к вертикальному положению, помогать не лез, за что Влад чувствовал себя благодарным вдвойне.

– Ты как? Отдохнул? – спросил Кай, когда головокружение, наконец, отступило, а ноги перестали подгибаться.

– Да. Порядок.

– Тогда пошли.

Они покинули закуток, бросив мертвую тварь, как есть. Сил на уничтожение тела не было, да и способов реализации этого – тоже.

– Надо будет сюда ребят с огнеметом, – сказал Кай. – Я потом их отведу… – и тотчас замолчал, прислушиваясь.

– Помогите… – донеслось приглушенно, но довольно отчетливо.

Когда-то Влад нафантазировал себе загоны для свиней, в которых сидели загипнотизированные тварью люди. Хорошо, никому не рассказал об этих выдумках, а то сейчас стало бы стыдно.

Кай подкрутил ручку на фонаре, увеличивая яркость. Перед глазами предстал большой зал или даже пещера. Вряд ли удалось бы сказать наверняка: природа или метростроевцы приложили руку к его созданию. По площади он был сравним со станцией, стены терялись в темноте, потолок – тоже. Возможно, они проникли в Д-6 или в одно из старинных заброшенных технических депо, или даже в древние катакомбы, о которых рассказывают шепотом у костров. Парень шумно выдохнул. Он точно не был готов к тому, чтобы стать первооткрывателем нового мира подземки, – и имеющегося пока хватало с лихвой.

Ровный пол под ногами резко уходил вниз и образовывал большую, практически идеально круглую яму диаметром шагов в пять и глубиной приблизительно в три метра. В похожую, но гораздо меньшей величины ухнул недавно сам Симонов, спасаясь от безумия, накрывшего их патруль. Выбрался он только благодаря своему врожденному неприятию зова и, конечно же, Каю.

Люди, находящиеся в яме, стояли и сидели, тупо смотря перед собой. На лицах у всех застыли жутковатые улыбки, щеки были бледны до серости. Сердце замирало от одной лишь мысли о том, что и он мог бы так же…

– Пойдем дальше, – беря его за руку и отводя от ямы, сказал его спутник. – Если не пришли в себя после смерти твари, то мы им уже ничем не поможем.

– Но нельзя же их так оставить?! – от руки сталкера шел самый настоящий жар, он поддерживал и заражал спокойной уверенностью, отпугивал заполошные мысли и не ко времени и не к месту зашевелившееся чувство вины. Алексей кичился своей инаковостью, он и с тварью-то договорился, поскольку не желал быть равным среди равных. Симонов же испытывал сейчас самый настоящий стыд: он оказался особенным, и при этом практически ничем не отличался от людей в яме. Маленький дефект в мозгу, случайная или вызванная последствиями Катаклизма мутация – и вот он не поддается зову ментального хищника. Однако делает ли это его лучше? В яме, наверняка, каждый второй, если не первый, гораздо умнее, смелее, интереснее его!

Свою руку Влад все же отдернул. Кай посмотрел на нее, затем – прямо ему в глаза и снова, практически насильно, переплел их пальцы.

– Совесть мучает? – спросил он участливо. – Это хорошо. Значит, имеется. Толк со временем выйдет.

– Куда выйдет? – ляпнул парень, потом сообразил, какую глупость выдал, помотал головой и поправился: – Почему ты так думаешь?

– Мало ли по метро ходит людей необычных? Кто-то с духами общается, замечу, без всякого употребления наркотических веществ. Другие магами себя кличут. Предсказателей развелось… – Кай усмехнулся и покачал головой. – А еще больше народу туннели слушают и… действительно чего-то в них чуют. Впрочем, я утрирую: сам же верю в разного рода вещи, которые большинство сочтет сущей ерундой. Однако большинство этих людей с так называемым даром борются за лучшее место у костров, славу, влияние, разговаривают, дышат и вообще живут только для себя одних. Они могут помочь, порой даже от чистого сердца, но, в общем и целом, нет им дела до окружающих: человечков всяких и их новых сообществ. А ты вот сейчас идешь: с лица спал, бледнее мертвеца, взгляд безумный – аж корежит. У меня волосы по всему телу дыбом стоят и шевелятся. Ощущение, будто рядом этакий энергетический еж, выставивший иглы.

– Ты смеешься, да? – Влад снова попробовал вырваться. В душе действительно поднималось нечто темное, злое, распускалось цветком черного огня, пожирало изнутри… – Пусти…

– Ну уж нет! Потому что я сам проходил через подобное. Сейчас главное для тебя – выжить, самого себя не съесть поедом, и вот тогда… не знаю, в кого ты переродишься, но всяко не в тварь вроде сына казначея. Смысл плакать по тем, кто уже мертв? Надо помогать живым.

– Надо, – согласился Влад, прежде чем понял, что произнес.

– Значит, хватит рефлексировать. Нас кто-то позвал, – напомнил Кай и продолжил прерванный путь, таща за собой парня, крепко сжимая его руку и не намереваясь выпускать ни на мгновение.

Вторая яма сначала показалась пустой и очень большой. У самой ближней стены в неверном синем свете белели чьи-то кости. Влад не собирался всматриваться, но взгляд так и притягивался к ним.