Конечно, возле конуры Джека-Помойки никто не стал бы устраивать обсуждение новостей. И всё же хоть что-то узнать был шанс. А ещё можно было многих увидеть — рынок просматривался целиком.

— Брли-брлу-брлооо… — пробормотал Рябой для репетиции. — Вроде получается. Ты не сердись на меня, Джек. Вся водка — твоя. Я, наоборот, можно сказать, за тебя поработаю немного. А ты лежи там, отдыхай.

В городке продолжалась спокойная ночь: где-то в паре кварталов шла драка, а с другой стороны, от близких «Штей», доносилось пьяное, зато многоголосое пение. Сталкеры понемногу покидали любимый бар. Несколько человек, покачиваясь, свернули в сторону рынка. Когда они проходили мимо, Рябой напряг слух до хруста в ушах.

— Деньги кончаются, блин… — сказал один голос. — Хотели завтра пойти, но Че передает, дело к Выбросу.

— Странно, вроде не так давно Зона успокоилась. Но ты слышал грозу за Периметром? Не хотел бы я там оказаться. Наверное, да, будет Выброс, — согласился второй. — А что за пальбы была у «Штей» сегодня? Гоблин сказал, чтобы с расспросами не лезли.

— Да всё уже известно! — хрипло проворчал третий. — Барбоса пришили эти, приезжие. Вроде как за дело, Бубна сам его им отдал. Только я, скажу вам честно, при таких раскладах от Бубны буду держаться подальше!

Товарищи шумно согласились с ним. Они уже отошли на значительное расстояние, но Рябой сумел расслышать ещё кое-что:

— …Дезертир вообще пришёл как был, не переодеваясь. Первый раз на моих глазах выпил…

Рябой был готов бежать за ними на четвереньках, чтобы услышать больше, но начинало светать. Вздохнув, он вытянул ладонь.

— Брли-брлу-брлооо…

В кабинете у Бубны сидел Дезертир. Нечастый случай для посетителей — он именно сидел, расслабившись в глубоком, уютном кресле. Разговор с хозяином кабинета был недолгий, но тяжёлый. Дезертир не видел, но под правой рукой Бубны был выдвинут ящик стола, и лежал в нём видавший виды, обшарпанный, но очень надёжный пистолет «ТТ». Где странноватый сталкер говорит правду, а где лжёт, определить получалось невозможным. Но даже если лишь десятая часть соответствовала истине, перспективы открывались широкие: от полного краха бизнеса до его невиданного возвышения. Теперь Бубна, мрачно сопя, обдумывал услышанное.

— Значит, Зоной можно управлять? — спросил он наконец.

— Не думаю. — Дезертир отхлебнул кофе. — Точнее: уверен, что нельзя. Но у меня, как ты знаешь, есть свои, личные наработки о природе Зоны…

— Да уж, знаю!

— И вот я хочу продолжать её изучать. И тут дело не только в деньгах. Нужно оборудование, какого у научников нет. Они разрабатывают другие темы, в основном — как Зону остановить. А мне просто интересно разобраться.

— Ага, — кивнул Бубна. — И поэтому ты за моей спиной вызвал сюда Шейха.

— У тебя свои дела, у меня свои. В конце концов, я ведь тебе неплохо заплатил деньгами Шейха? — Дезертир устало вытянул ноги. — Хорошо у тебя.

— Зубы мне не заговаривай, — попросил Бубна. — Заплатил хорошо, да мне дороже вышло. Хотят упорные слухи, парень, что ты мечтаешь уничтожить Зону. Это так?

Глаза Дезертира сверкнули лишь на мгновение, но Бубна умел видеть в людях истинное.

— Конечно, нет! Куда мы денемся, если она исчезнет? И ты, и я, и все сталкеры… Зона наша мачеха, да мамы нет. Но я хочу разобраться, какова она.

— Давай разбирайся, — процедил сквозь зубы Бубна. — Только сперва и мне дай разобраться кое в чём. Шейх с помощью пси-энергии из Янтарного озера смог подчинить себе Монолит, так?

— Не знаю, — развёл руками Дезертир. — Там что-то есть, но Монолит фиксируют антенны или ещё что… Мы с тобой ведь договорились: я подстрахуюсь, чтобы ничего скверного для нас не произошло. Я так и сделал. Контакт с Сердцем Зоны, назовем это так, шёл не напрямую, а через мой передатчик. Когда я увидел, что Шейх творит, я передатчик выключил.

— И теперь он там, под контролёром?

Дезертир пожал плечами.

— Зона есть Зона. Но у меня есть основания полагать, что его пока нетронут. Контролёры твари любопытные… Скоро будет Выброс, а потом можно идти за головой Шейха. Ведь её хотят наши новые гости?

— Да уж, гости, чёрт бы их подрал! — Бубна пристукнул по столу. — Такие гости, что дальше некуда. Эти гости могут туда полк парашютистов закинуть, и вояки не пикнут даже.

— Ну, если у них есть лишний полк… — Дезертир рассмеялся. — Это не вариант, надеюсь, они это понимают. Голову Шейха надо искать быстро, с каждым днём шансы будут всё меньше. А быстро это могу сделать только я, ты и сам это знаешь.

Бубна засопел. Ему крайне не хотелось опять отдать инициативу Дезертиру, которому он не доверял ни на грош. И были у него люди, которые могли бы пройти по Зоне не медленнее этого задаваки. Вот только этим людям пришлось бы очень хорошо заплатить, а Дезертир платил сам. Кроме того, только он хоть приблизительно знал, где искать.

— Притащил бы сразу этого Шейха…

— Откуда я знал, что он кому-то нужен? — возразил Дезертир. — Ладно, ради хороших отношений и доверия между нами я схожу. Деньги возьму с них.

— Деньги ты можешь брать с кого хочешь, — сказал Бубна. — Но голову ты принесёшь вот сюда. Именно сюда.

Толстый палец хозяина ткнул в столешницу перед ним. Кивнув, Дезертир поднялся и поставил перед Бубной пустую чашку.

— Да, именно сюда и принесу.

— Помощь какая-то нужна?

— Нет, никого не надо за мной посылать! — Дезертир нагло подмигнул. — Ты же помнишь, чем это кончается?

Бубна только скрипнул зубами. Он хорошо помнил, как Дезертир «обрубил хвост», перестреляв армейский патруль. Парни, которых Бубна послал за ним, полегли все. В кабинет заглянул Гоблин, сообщил, что приехал Абу со своими людьми.

— Не играй со мной! — предупредил Бубна.

Дезертир лишь кивнул. Вскоре вошли Абу и переводчик. Выглядели оба неважно.

— Вот человек, который видел, как Шейх попал к контролёру, и знает, где это произошло, — представил Бубна Дезертира. — Он готов принести вам голову, как только пройдёт Выброс. Теперь будете спать спокойно?

— Уже пора просыпаться, — мрачно заметил Вячеслав. — Что с этим… Рябым? И ещё с женщиной?

— Рябого скоро найдём, я уже послал людей. А девку и подавно сцапаем. Кстати, это она передала револьвер Барбосу, прямо на ваших глазах. Могу показать записи с видеокамер! — Бубна широко улыбался. — Целиком ваш прокол. Ну а теперь вы как хотите, а мне пора отдохнуть.

— До свидания! — четко выговорил Абу и кивнул охранникам.

Дезертира вели плотно, обыскали ещё на лестнице. Выйдя на улицу, Дезертир подмигнул Абу.

— Носорог любит печенье!