Аспид широко шагал по каменной поверхности, которая, в отличие от земли, его держала хорошо, поэтому туман не был нужен. Лицо его пылало от гнева, огненный меч в руке уже взлетел для удара. При звуках его голоса оба мужчины забыли о своей драке, встали плечом к плечу.

– Это не твой ребенок, Чернобожич! – зарычал Арсентий. – Ты получил его обманом!

– Мне его отдала мать еще до рождения! – Аспид подошел настолько близко, что пламя его меча нагрело воздух. – Я выполнил то, что обещал ей, а она – то, что обещала мне. Теперь он по праву мой. И вы умрете, если попробуете забрать мое.

– Стой! Я предлагаю обмен! Честный обмен! – Арсентий выставил вперед ладони. – Душа за душу.

Пламенный меч остановился на середине замаха. Его хозяин смотрел на послушника с любопытством.

– Что ты можешь дать?

– Ребенку понадобится почти двадцать лет, чтобы вырасти и стать воином. Поэтому возьми меня взамен – я дам клятву служить до самой своей смерти, а ты вернешь мальчика матери.

– Это неравный обмен – младенца на умелого воина. И ты на это согласишься добровольно?

– Да! И дам клятву верности!

– Согласен! – прорычал Аспид.

– Я не согласен! – между ними встал лешак. – Он не может дать тебе клятву.

– Это почему это? – Арсентий посмотрел на лесного дядьку с удивлением.

– Потому что ты мне дал слово. И сейчас я им пользуюсь – ты не пойдешь в услужение Чернобожичу!

– Вы пытались меня обмануть! – гневно загрохотал Аспид, вновь занося свое оружие.

– Нет, дядька! Зачем? – застонал послушник. – Это была наша единственная надежда!

– Не единственная! – Старшина отодвинул в сторону Арсентия и посмотрел на Аспида. – Я готов принести клятву. Ты видел, я даже лучше него оружием владею. Бери меня в обмен на ребенка! Я добровольно меняю себя на него и не нарушу слово!

Аспид задумчиво смотрел по очереди на послушника, старшину и лешего, все взвешивая и обдумывая.

– Согласен! – Чернобожич направил острие клинка на старшину. – Встань на колени, присягни, и я сделаю тебя сильнее, чем кто-либо из живущих!

– Клянусь служить Аспиду Чернобожичу до своего последнего вздоха, отдаю свою душу и тело в обмен на душу и тело сына Есиславы! – быстро произнес старшина.

– Клятва произнесена, и клятва принята! – заревел черный великан в бирюзовых доспехах. – Служи мне, воин! Верно служи!

На глазах тело старшины начало меняться. Сперва на нем лопнула кольчуга, потому что мышцы и кости росли, как на дрожжах, потом он стал намного выше ростом и шире в плечах, кожа покрывалась черной чешуей.

– Что же мы натворили? – застонал лешак, хватаясь за голову.

– Я поклялся служить до самой смерти, – выкрикнул старшина не своим голосом, подняв перед собой меч. – Но это не значит, что моя смерть придет в другой день!

Он перехватил свой меч, разворачивая его острием к себе, со всей силы воткнул в грудь, тут же выдернул обратно и пронзил еще и живот. Кровь хлестанула бурным потоком, и умирающий дружинник упал навзничь.

– Вы меня обманули! – Меч Аспида взмыл вверх, над головой Арсентия.

– Стой! – Лесной дядька встал перед Чернобожичем, вскинув руки. – Все было честно! Клятва была принесена, клятва была исполнена! Старшина служил тебе до смерти. Отдай ребенка послушнику. Ты все равно больше не сможешь прикоснуться к младенцу, он не твой!

Аспид резко отвернулся, одним махом оказался рядом с огневицей, потянулся к ребенку – и действительно не сумел коснуться, рука чуть-чуть не дотягивалась до кожи младенца, будто некая сила не пускала ее.

– Забирай ребенка и проваливай! – Чернобожич в гневе отбросил в сторону меч, который зазвенел, упав на камни. – В этот раз у вас получилось, но не думай, что так будет всегда. Ты пожалеешь, что стал моим врагом!

Арсентий, рядом с которым шагал лешак, подошел к огневице, протянул руки. Но она в ответ зашипела, мотая горящей головой из стороны в сторону.

– Он не твой, не твой, не твой! Оставь его мне, мне, мне!

– Он не твой и не мой. У него есть мать и отец. – Арсентий улыбнулся огневице. – Но если он тебе стал так дорог, то я могу поговорить с ними. Мальчику будет нужна кормилица. И никто лучше тебя его не защитит. Разумеется, если ты не станешь перед ними являться в своем истинном обличии.

– Обещаешь? – Огневица смотрела на послушника с надеждой.

– Обещаю! – Арсентий положил правую руку на сердце. А через мгновение увидел перед собой деревенскую девушку, одетую в простое платье. Косы ее, правда, отливали желтым и красным, но больше ничего в ней не выдавало огневицу. Тем более, и у самого послушника волосы были почти того же оттенка.

Аккуратно, чтобы не разбудить, послушник забрал из ее рук спящего младенца. Посмотрел на него с легкой улыбкой – бывает же так, всего за день, прошедший с его рождения, вокруг этого маленького человечка развернулось столько страстей, в которых приняли участие и люди, и нелюди. «Какая же судьба уготована этому малышу?» – мелькнула мысль в голове, но он тут же ее откинул как несвоевременную.

* * *

– Когда ты у меня слово попросил взамен – уже знал, что так произойдет? – спросил Арсентий, прощаясь с лешаком возле камня, около которого они встретились в первый раз. – Что я попробую себя отдать в услужение Аспиду?

– Я не знал, что будет именно так, – пожал плечами лешак. – Но предполагал похожее.

– Тогда почему? Чем я лучше, чем старшина?

– Ничем. Но ты спас моего брата, а он нет.

– Благодарю тебя, дядька, – склонил голову послушник. – Теперь я твой должник.

– Осторожнее со словами! – хмыкнул леший и в своей обычной манере исчез без следа.

Когда послушник и огневица вошли в ворота, первой, кого увидел Арсентий, была Есислава, сидевшая прислонившись к стене гостевого дома под присмотром няньки. За эти полтора дня боярыня превратилась в свою бледную тень – щеки запали, глаза потускнели и погасли. Увидев послушника и кулек с ребенком на его руках, она вскочила на ноги, но, покачнувшись, едва не упала. Устоять ей помогла старуха-нянька.

– Ты это сделал? Ты нашел его? – Голос Есиславы был полон надежды. Арсентий не стал отвечать, молча подошел и опустил сына ей на руки. На секунду испугался, удержит ли, но она крепко прижала младенца к груди, и не было сомнений, что больше не отпустит.

– Спасибо тебе, сынок! – Старая нянька обхватила Арсентия руками и зарыдала. – Мы и верить боялись.

– Тут не только моя заслуга! – Он отодвинул старуху и шагнул в сторону.

– Проси, что хочешь, послушник! – Есислава протянула к Арсентию руку. – Все, что могу, я исполню!

– Заканчивай разбрасываться словами, боярыня, – жестко ответил Арсентий, чувствуя, что в груди вновь вскипает злость на Есиславу и ее няньку. – Но о двух вещах я тебя все-таки попрошу. Во-первых, вот эту девушку вы возьмете в кормилицы. Лучше, чем она, никто о мальчике не позаботится.