ее нежелание быть любовницей и делить мужчину с другой девушкой, оказались сюрпризом. Дворецкий искренне недоумевал, ведь для девушки ее социального статуса и сословия роль любовницы — выигрышный билет, особенно с учетом принятого указа. А вот нет, недовольна была.

Странная, как и все ведьмы.

Пожалуй, больше всех удивление выражал сам хозяин поместья. Изменившийся характер ведьмы так ему претил, что однажды он посчитал уместным воспользоваться ее силой, ведь император официально разрешил. Тогда-то и случилось непоправимое.

- Пожалуй, к тому моменту уже близился год, как ведьма оказалась в западне. - задумчиво произнес господин Щацкий. - Был вечер, плавно перетекающий в ночь. Прислуга уже отправилась на покой, даже кухонные работники закончили приготовления к завтраку. Помню, я проследил за тем, что охранные заклинания на окнах и дверях были активированы, отправился в постель и только прикрыл глаза, как поместье прорезал крик. Ужасный это был крик, я прежде и не слышал таких. Сразу ясно стало, что произошло нечто недоброе.

Дальше объяснения дворецкого, на тот момент еще работавшего управляющим поместьем, путались. Выходило, что он и сам не помнил, как оказался в коридоре в одном спальном костюме, да и шел вперед, а вокруг всюду была кровь и тела. Первой он нашел горничную, которая распласталась посреди коридора на втором, хозяйском, этаже. Но как он так быстро поднялся, дворецкий сказать не смог. Шок овладел.

- Я шел, как в кошмарном сне, а вокруг не было ни звука. Тишина. Лишь тела, тела, тела, все перемазано кровью. Многие были, как я, в одних пижамах. Кто-то успел накинуть верхнюю одежду, видимо, пришли позднее. - продолжил рассказывать дворецкий. - Не знаю, почему даже не попытался тогда вызвать подмогу, почему не сообщил стражникам. Лишь шел, пока не оказался у дверей в покои хозяина. Там горел свет, двери были нараспашку, а из комнаты доносились рыдания. Я даже и не сразу понял, почему ведьма так горестно плачет, пока не заметил что рядом с ней, на полу, распласталось тело хозяина. Он в потолок смотрел пустыми глазами.

Из дальнейшего рассказа, поведанного ведьмой, выходило, что она и не хотела убивать всех обитателей поместья. Лишь в голове что-то щелкнуло, когда бывший возлюбленный попытался надеть на нее кандалы, вытаращивающие силу. Зачем ему это потребовалось, дворецкий не знал. Не ведал и того, что же за заклинание применила ведьма.

Признаться, я искренне сомневалась, что девушка желала чьей-либо смерти, в том числе и своего пленителя. Над телом ненавистного человека не рыдаешь, сожалея о содеянном. Могу предположить, что причиной трагедии стало тяжелое эмоциональное состояние ведьмы, которая пребывала в плену человека, растоптавшего ее надежды ради брака по статусу. В такой ситуации любое неосторожное слово могло стать причиной всплеска силы, которая и убила всех, кто подвернулся под руку.

- Когда я подошел, она подняла на меня глаза и прошептала: «И ты тоже?». Я тогда не понял, о чем она говорила, а сейчас уже осознаю, что был мертв еще тогда. Не помню, как скончался. Вероятно, погиб в один миг со всеми, когда был во сне. Просто моя душа не оставила этот мир, - вздохнул дворецкий.

Осознав содеянное, ведьма предприняла меры, чтобы усложнить работу следователям. Она полагала, что те почувствую всплеск силы и будут с минуты на минуту. Не учла девушка только одного: клетка стала гробницей для всех, поскольку заклятье, удерживающее ее в поместье, изолировало всплеск силы, подавив и загерметизировав его. Девушка же бытовым заклинанием избавилась от крови, перенесла все трупы в подвал и исчезла.

- Лишь напоследок сказала мне, что не желал моей кончины. - произнес господин Щацкий. - Я был единственный во всем дворце, кто разделял ее переживания. Мне нравилась ведьма, было в ней что-то светлое. Даже несмотря на то, что она меня убила.

Да уж, великий человек способен к всепрощению. Хотя, быть может, года в одиночестве в качестве призрака способствуют формированию философского отношения? Тяжело признать, что твой убийца был в целом неплохим.

- У нас остался лишь один вопрос, господин дворецкий. - произнесла я. - Как звали вашего хозяина и ведьму?

- Хозяина моего вы должны знать, хоть и не местная, госпожа Залесская. Речь идет о наследном принце Клаусе Эверенте. Я не могу сказать, как сложилась судьба империи после его смерти, до этого поместья слухи не доходят. Сами понимаете, здесь живых не бывает. Однако смею предположить, что невеста наследного принца все же понесла от него и род не прервался.

- Не прервался, - подтвердил Игнат, добавив: - вот только ведьма сейчас крайне настойчиво пытается это исправить. Мстит. Как говорите, ее зовут?

- Златослава, - витая в своих мыслях, отозвался призрак. Он так крепко задумался, что его образ стал менее осязаемый, почти прозрачный. - Златослава Подозерская. Славянская ведьма, как и вы, госпожа Залесская.

Впрочем, едва ли сейчас Златослава Подозерская была такой же, как в дни знакомства с дворецким. И имя ей уже явно не принадлежало, и сила ее сменила свою суть. Впрочем, впервые с момента начала этого расследования мы оказались так близко к разгадке.

Да и мотивы, подвигшие ведьму к мести, стали яснее. Впрочем, осталось лишь разобраться в хитросплетении родового древа имперского рода, чтобы окончательно пролить свет на запутанную историю.

***

Вот сомнительная радость иметь сразу нескольких руководителей, скажу я вам. Окажись мы сейчас под очами нашего боса, Виктора Когда-Где, он бы непременно нас похвалил за проявленную смекалку и умение договариваться с нечистью, то есть анчуткой. Попасть нам могло лишь за неосмотрительность при активации шкатулки, да и то в легкой форме между делом.

К сожалению, в этом деле мы имели и локальное начальство, местное, так сказать. И самое пренеприятное, что это начальство состояло сразу из трех магов, которые между собой никак не могли сойтись во мнении, правильно ли мы ведем расследование. Вот, к примеру, взять Томаса. После нашего отчета об обнаруженном поместье он выглядел вполне довольным, выслушал нас внимательно, вопросы правильные задавал. В целом, был удовлетворен проделанной работой, чего не скажешь о его сыне.

Ланфорд Эверент сидел в кресле за столом в своем кабинете, где почему-то было решено провести совещание. Так вот, сидел он пусть и с нейтральным выражением лица, а во взгляде осуждение и насмешка. Мол, что я говорила о твоей безголовости? Неприятный такой взгляд. И усмешка тоже.

Больше прочих был озадачен император, который с момента нашего рассказа вообще ни слова не сказал. Мужчина был хмур и стоял,