- управляющий имением. Вернее сказать, был управляющим имением, когда то самое имение еще существовало на картах и имело постояльцев и арендаторов. Сейчас же я присматриваю за домом в должности самопровозглашенного дворецкого.

- Вот как, - кивнула я. - вы единственный…разумный человек в этом поместье?

- Единственный, кто может ответить на ваши вопросы. - снисходительно кивнул он. - Боюсь, другие вам ничего не скажут.

- Потому что у них недостаточно ресурсов для разговора? - вопросила я, предполагая, что речь идет о призраках, утративших способность разговаривать. Такое бывает довольно часто, я бы даже сказала, что призраки, сохранившие память, способность к разговору и взаимодействию с предметами — небывалая редкость.

Впрочем, редкость, наткнуться на которую нам необычайно везет.

- Нет, что вы, - легко отмахнулся дворецкий. - они просто мертвы. Все. Желаете убедиться?

Признаться, желала я сейчас только одного — убраться подальше от этого дома. Но сказать так, а тем более поступить я категорически не могла, а потому пришлось собрать все свое мужество, чтобы кивнуть и направиться следом за господином Щацким в подвал. Вот ведь врагу не пожелаешь.

- Прошу прощения, а вы не расскажете мне историю поместья? В каком веке был построен дом? - едва поспевая следом за призраком, любезно поинтересовалась я.

Да-да, хотелось встряхнуть дворецкого и заставить выложить мне всю правду, но к людям его характера и склада приходилось искать отдельный подход. Заключался он в предварительной светской беседе, праздных вопросах и разговорах не о том. Но мне нужно было расположить его к себе, чтобы он не растворился в воздухе, оставив нас с Игнатом теряться в догадках.

- Поместье было построено при правлении императора Рузвельта Кассарио, отца наследного принца Корингора. Тогда его планировали использовать как укрытие для королевской семьи во время войны с Дальними Островами. Однако спешу доложить, что властители наши в то время ни дня не провели в укрытии, поскольку славная армия развалила врага в несколько недель. Да восславим короля нашего! Позднее, уже после того, как на престол вошел новый род Эверетов и объявил королевство империей, поместье использовали для проведения зимней охоты. Здесь собирались великие представители династии, управленцы, воеводы и деятели культуры. Портреты многих из них продолжают украшать картинный зал. Рекомендую ознакомиться с ними.

За этой беседой мы как раз успели спуститься по винтовой лестнице в подвал, откуда уже эхом доносились неясные звуки сдерживаемых ругательств.

- Осмелюсь предположить, что ваш подельник уже отыскал скончавшихся. - прокомментировал дворецкий.

Идти до Игната оказалось долго, поскольку в этом подвале могла действительно уместиться пыточная. Еще осталось бы место на камеры, бальный зал и даже складские помещения отдельно для сыров, колбас, вина и соленьей.

- Игнат? - позвала я, как только мы приблизились к одной из дверей, за которой слышалось пыхтение напарника. - Ты там? Все в порядке?

- Да, Владеныш, только ты сюда не заглядывай, здесь….

- Что, много трупов?

- Их десятка два, не меньше. - простонал маг. - Я уже вызвал наших криминалистов, будем разбираться с причинами смерти. Ну и похороним, бедняг.

- Вот это вы правильно говорите, молодой человек, эти люди заслужили наконец обрести достойное посмертие. - отозвался господин Щацкий, в голосе которого промелькнуло нечто крайне похожее на благодарность.

- Владеныш, скажи мне, пожалуйста, что рядом с тобой просто очередная подцепленная нечисть, а не какой-нибудь псих с пушкой у твоего виска. - вздохнул маг и, судя по шагам, живо направился в мою сторону.

Мы в это время с дворецким переглянулись, взглядами спрашивая друг у друга, можно ли отнести призрака к первой категории. По-моему, все же не выходило так. Все же не нечисть, а совсем другая субстанция.

- Пушки у моего виска нет, - отозвалась я наконец.

- Да и как вы себе это представляете? - озадачился призрак. - Они же крайне тяжелые и малоэффективные в близком бою. Это что же, мне бы пришлось пушку спускать в подвал вместе с вами? Вы бы уже успели сбежать, пока я закладывал ядро и поджигал фитиль…

На этой чудной ноте, пока я хлопала глазами и пыталась подыскать ответ, нас и прервал Игнат. Очень кстати, нужно признать.

***

Напарник мой человек непростой, признаться. Игнат бывает совершенно несносен, временами нетерпелив и регулярно не думает о последствиях своих импульсивных решений. Однако чего у него не отнять, так это способности разворачивать бурную деятельность за короткий срок.

Вот и сейчас, пока я убалтывала господина Щацкого, пытаясь расположить к себе призрака, напарник уже вызвал криминологов «Реального волшебства» и даже обозначил им поле деятельности. Меня к той комнате в подвале так и не подпустили, но судя по судорожным вздохам и вызванной подмоге, фронт действий был обширный. Даже страшно представить, сколько же там скончавшихся. Еще страшнее — от чего.

И вот пока в подвале орудовали наши специалисты, мы с напарником и единственным разумным обитателем поместья присели на пропыленный диванчик в гостиной, где принялись вести светский разговор. Впрочем, тот плавно перетек к обсуждению произошедшего по инициативе нашего мага. Говорю же, нетерпеливый он.

- Господин Щацкий, - произнес Игнатище тоном, который ничего хорошего не подразумевает. - нам бесконечно приятно слушать ваши жизненные наставления, но все же хотелось бы понять, откуда, собственно, в подвале гора трупов. Любопытство, знаете ли, мучает.

- Молодой человек, доверьтесь моему опыту, любопытство до добра не доводит. - ехидно отозвался призрак, подчеркнуто не глядя в сторону мага.

- Полностью разделяю ваше мнение, - отметила я, покосившись на скрипнувшего зубами напарника. - но все же от удовлетворения нашего любопытства зависит судьба, пусть и посмертная, обитателей поместья. Нам нужно понимать, стоит ли отпевать кости перед захоронением, например. Не поведуете нам, с чем связана столь страшная кончина?

- Как часто то бывает, история началась вполне невинно. - вздохнул пожилой господин Щацкий. - Неподалеку от этого поместья кода-то давно стоял дивный лес, да только ходили у местных слухи, что полнился он тварями дикими, да жила там нечисть подлая. Говорили работяги, мол, забредешь туда и выйти не можешь, ходишь кругами в трех соснах, а дороги домой не отыскать, пока душа к предкам не отправится. Много людей там сгинуло. Я в те времена еще зеленый был, только на службу заступил, да работал конюхом у местного хозяина. Это уж потом я дослужился до чина и высокого положения. Прежний домоправитель, лишившийся нескольких слуг, с позволения хозяина принял решение привлечь специалиста, да не