Чародей тотчас снял с пояса ключи, отпер массивную дверцу, запиравшую стенной шкаф, и достал тяжелую шкатулку. Достал связку висящих на шнурках камней, покрытых какими-то знаками, и сам повесил на шею каждому гостю такое украшение. После этого под внимательными взглядами остальных сторожей запер шкатулку и отошел в сторону. Зато поднялся второй чародей и отпер решетчатую дверцу со своей стороны. Проверил, у всех ли есть амулеты, и отступил подальше.

Ошеломленные новички не проронили ни слова, наблюдая за этой процедурой. Так же молча дождались, пока им откроют дверь с той стороны и снова проверят амулеты. Затем один из охранников запер решетку, и только после этого второй распахнул дверь, ведущую вглубь здания. И пропуская в нее новичков, тоже придирчиво проверял у каждого наличие амулета.

За дверью оказался вполне обычный передний зал, с лестницей на верхний этаж, широко распахнутыми высокими створками, за которыми виднелся длинный коридор, и обычными на первый взгляд окнами. Однако почти сразу тихо фыркнула Кастина, оглянулась на Весю и показала воспитаннице глазами на стекла. Наученная такому разговору без слов целительница присмотрелась внимательнее и, тихо охнув про себя, дернула за рукав мужа.

— Что? — спросил княжич одними губами, проследил за выразительно указывающим взглядом жены, и через несколько секунд, мрачнея, кивнул.

Непонятно, от кого так защищали чародеи живущих в этом доме людей, но постарались они на славу. Толстые разноцветные стекла, выложенные праздничным узором, были плотно расписаны такими же знаками, какие виднелись на амулетах, причем маги не пропустили ни единого стеклышка. И даже на рамах нарисовали значки, и на ставнях, по южному обычаю закрывавших окна изнутри.

— Похоже, нас привели в тюрьму, — едко буркнул Ольсен, и Саргенс тотчас облил его укоризненным взглядом. — Извини. Куда идти?

— Вперед, — туманно буркнул чародей и направился в сторону коридора.

Однако не успели ещё туда войти все гости, как навстречу им из какой-то двери появились трое мужчин в свободной одежде чародеев и с повязанными по-поварски платками на головах. Каждый нес по две корзины, и, судя по густому запаху еды, сопровождавшему чародеев, шли они из кухни. Ольсен тотчас подозрительно прищурился, сразу вспомнив слова мага про еду, но молчал, пока повара не прошли мимо.

— Сарг, — опередил его Даренс, — а почему ты с ними не здороваешься? И они нас как будто не заметили?

Последний из поваров круто обернулся, обшарил коридор глазами и, горько поджав губы, торопливо пошагал дальше.

— Ведь просил я вас! — неожиданно сердито прошипел чародей, — неужели трудно… — Из-за поворота коридора показалась группа женщин, и он резко смолк, успев лишь напоследок шепнуть: — Посторонитесь!

Однако гости и сами успели сообразить, что обитатели этого дома почему-то их не замечают, и дальше шли вдоль стены, разглядывая попадавшихся навстречу людей со все растущим смятением. Хотя на первый взгляд не было для тревоги никаких видимых причин. Вполне обычные мужчины и женщины, одетые как чародеи, поодиночке и группами шли в столовую, как вскоре сообразила Веся, рассмотрев за широко распахнутыми дверьми ряды столов, на которых повара ловко расставляли тарелки с блинами и пирогами. Жители дома, судя по бодрой походке и свежему загару на руках и лицах, были здоровы, многие мужчины могли похвастаться отличной выправкой и мускулами бойцов.

И всё же что-то было с ними не так, и не сразу княжна поняла, что именно. А когда наконец начала осознавать и оглянулась на наставницу убедиться в верности своих предположений, нахмурилась точно так же огорченно, как Кастина. Всего хватало в этом доме: и еды, и добротных красивых вещей, и одежды. Не было только улыбок, не звучали оживленные разговоры, не слышалось шуток и смеха. Те, кого встретили «гости», были похожи на приговоренных, которым осталось жить несколько часов, и они просто не имеют сил на улыбки и веселье.

— Саргенс, — не выдержала Веся через полчаса, когда они уже обошли помещения первого этажа и рассмотрели огромную кухню, несколько различных мастерских, залы для тренировок, библиотеку, а также уютные гостиные, — когда уже будет кабинет Тироя?

Чародей огляделся, желая убедиться, что его не слышит никто из жильцов дома, и сухо произнес:

— А вы ещё не видели спальни, внутренний дворик и оранжерею.

— А ты ещё не видел, — язвительно сообщил в ответ мельник, — как я сержусь по-настоящему. Перестань уже лукавить и веди нас в кабинет.

— Как хотите, — ещё холоднее проскрипел чародей, но Весе послышалось в его голосе облегчение.

Как оказалось, кабинет Тироя находился в подвале, и перед ним снова была решетка и охрана, но теперь всего из двух человек. Однако они проверяли амулеты новичков с не меньшим рвением, чем прошлые.

— Ну, здесь мы можем наконец разговаривать? — ехидно осведомился Даренс, едва за ними закрылась дверь, и первым прошел к стульям, стоящим вокруг большого круглого стола, — я отсюда шага не сделаю, пока не узнаю, что здесь происходит.

— Увы, — так же едко отозвался Тирой, — вот вы четверо пока не имеете никакого права требовать от нас объяснений. Наши тайны только для тех, кто вступил в круг.

— Кто это — четверо? — оглядел присутствующих Лирсет, — нас трое.

— Ещё ученица Эвесты. Она имеет право здесь жить, раз ее привела чародейка, но пока своего собственного выбора не сделала.

Мелания, ходившая за Весей по пятам и старавшаяся быть незаметнее мышки, сразу растерялась и начала краснеть, обнаружив, с какой заинтересованностью смотрят на нее все присутствующие.

— Я за нее ручаюсь, — веско заявила княжна, — хотя Мила пока и не высказала желания вступить в круг, но это просто потому, что не успела. После того, как она своим предвидением помогла нам открыть новую развилку и изменить судьбы, жизнь в Сером гнезде не для нее, и Мелания это скоро поймет.

— Я тоже за нее ручаюсь, — поддержала воспитанницу Кастина, — девушке нужно просто дать немного времени.

— Я уже подумала… — неожиданно даже для Веси почти шепотом произнесла Мила, — я хочу с вами.

— Я тоже, — не стал долго раздумывать решительный Ранз, — раз мы будем строить тут себе город, нужно держаться всем вместе.

Это были не совсем те слова, которые хотел бы услышать Саргенс, но спорить он не стал, выжидающе глядя на Даренса. Решение немного ослабить правила вступления в круг для людей, доказавших делами свою честность и преданность Этросии, далось совету цитадели не так-то просто, но теперь чародей почти не жалел об изменении вековых традиций.

— Я тоже желаю вступить в круг, — почти одновременно произнесли Лирсет с Даренсом, и все уставились на магистра.

— Тогда готовьтесь к ритуалу, — словно не замечая ехидной усмешки Ольсена, невозмутимо произнес Тирой.

Они и так уже сделали этим княжичам слишком много уступок, и дальше менять главные правила он не собирается.