Готовиться четверке вступающих в круг разрешили вместе с остальными новичками, и для этого всех проводили из кабинета в находящийся неподалеку зал. Он оказался почти пуст, если не считать стоявших вдоль стен скамей и стульев, и непонятно было, чем обычно занимались тут чародеи, но никого из оставшихся это не волновало.

— Рассказывайте, — потребовал Даренс, едва хозяева крепости ушли.

— Не волнуйся, это не больно, — ухмыльнулся Ольсен, проследил, как чародейки усаживаются тесной кучкой, устроив Милу посредине, и шлепнулся рядом с женой, — мы же все живы.

— Вроде женился, должен бы уже остепениться, — не собирался уступать Дарс, — а всё хихикает. Вы же понимаете, что дар у меня несерьезный… и его даже меньше, чем у Лирса. Как же меня будут учить чародейству?

— Думаю, я могу открыть тебе маленький секрет… — вздохнула Веся и покосилась на Кастину, — или ты?

— Могу и я, — мягко улыбнулась травница, начиная понимать, почему Ольсен продолжает подкалывать внуков.

Вовсе не из вредности и не по привычке. Теперь он желает, чтобы княжичи приняли в семью ее, Касю, и оценили возможность получить совет в том случае, если сам он будет занят или окажется далеко.

— Расскажи ты, бабушка, — обрадовался Лирсет и подтащил ближе стул, — я тоже не понимаю, как можно научить человека, у которого слабый дар.

— Ну хорошо, — согласилась Кастина, — тогда открываю секреты, и первый: дар вовсе не камень. Это камень сколько ни поливай — он таким и останется. А дар — это семя, и чем больше вы будете учиться, тем больше оно будет прорастать и однажды превратится в цветок. У меня самой дар был слабый… как я считала по молодости, чувствовать, какая трава от какой хвори помочь может и когда ее брать. А теперь каждый день понемногу занимаюсь и начинаю делать вещи, о каких и не мечтала, например, могу уже зажечь свечу. И это второй секрет: дар, он для всех один… как праздничный пирог ягодник на день летнего солнцеворота. Начнешь есть с одной стороны — он с малиной, с другой — с вишней или ожиной. Просто каждый сам развивает то, что получилось в первый раз… вот и думают потом, будто кого-то обделили или наградили. А награда-то была одна, с рождения, либо твое тело может накапливать в особом месте магическую силу, либо она проходит сквозь него, как вода сквозь сито, вот и всё. А вы все способны и когда-нибудь будете настоящими чародеями, нужно только вступить в круг и прилежно учиться. Ну а зачем в круг — сами скоро поймете, глупых среди вас тоже нет.

— Вот как… — задумался Ранз, — значит, если я чувствую дороги…

— Наверняка в раннем детстве заблудился и испугался, — по-доброму улыбнулась ему травница, — и тебе это не понравилось… вот и старался всегда понимать дорогу…

— И долго нам тут сидеть? — нетерпеливо оглянулся на дверь Лирсет, сразу и бесповоротно поверивший новой родственнице. Да и как ей не верить, если она Весю учила и Ольсен на нее как на чудо смотрит? Да и растолковывает непонятное Терсия так хорошо… мягко и спокойно, вовсе не как матушка или тетушки в родном Гнезде, те всегда высокомерно задирали носы, поясняя Лирсу какую-нибудь мелочь.

— Пока соберутся чародеи, — пояснил брату Берест, — чем больше их будет на ритуале, тем лучше. Я другого не пойму: как они будут его проводить, если источник далеко?

— Версты три, если по прямой, — сразу уточнил мельник, и Весе стало понятно, что заботит их всех одно и то же, — хотя думаю, за это время они успели что-нибудь придумать. И ещё… если я правильно догадываюсь, нужно всем проверить свою обувь… чтоб была удобная и нигде не жала.

— Верно ты догадываешься, — сообщил от двери насмешливый голос Саргенса, — а обувь менять не потребуется. Вы готовы? Тогда идем.

— А амулеты и кольца? — требовательно смотрела Кася.

— Настолько близко к этому источнику нам подобраться пока не удалось, — огорченно буркнул он, — а все камни, кроме защитных амулетов, снимите на месте, там есть хранилище.

И больше ничего объяснять не стал, пока шагал впереди отряда по коридорам, переходам и лестницам, уводящим их всё глубже и дальше от кабинета магистра. По мнению Веси, они уже давно ушли за пределы крепости, и судя по тому, как крепче стискивал ее руку Дест, стараясь держаться хоть на полшага впереди, ястреб думал точно так же.

Очередная дверь неожиданно открылась не в переход и не на лестницу, а в странное, необычное помещение, похожее одновременно и на нескончаемо длинную, но узкую пещеру, и на широкий коридор, и на череду спрятанных под Серым гнездом тайных убежищ и складов. Берест хорошо запомнил их мрачную величественность, хотя был там всего раз, в день совершеннолетия, когда отец открывал ему важнейшую тайну клана.

Прямо против входа стояла телега, довольно простая на вид, похожая на те закрытые от дождя кибитки, в каких селяне по осени возят на ярмарку свои товары. Только была она немного длиннее, да крыта не кошмами и не полотном, а окованным медными обручами деревом. Да ещё отсутствовала всякая упряжь, и не было поблизости ни единого животного, которое должно было бы везти эту коляску. Но никто из новичков не проронил и слова, когда Саргенс знаком приказал садиться в эту повозку. Ловко влезли внутрь и устроились на скамьях, однако чародеек, не сговариваясь, усадили посредине.

Подозрение, что это или очередная проверка, или маленькое наказание новичкам за настырность, возникло у Веси, когда дверка плотно прикрылась и телега мягко тронулась с места. Очень скоро возникло ощущение, будто они движутся не просто быстро, а стремительно, и княжна еле заметно погладила по плечу прижавшуюся к ней ученицу. А рассмотрев при свете вспыхнувшего магического светильника, как сразу напряглись лица княжичей, тихонько вздохнула. Слишком запутались чародеи в тайнах и проверках, и похоже, разучились доверять даже самим себе. Не нужны такие проверки воинам, которые только вчера вступали в бой с общим врагом, не жалея собственной жизни, таким отношением можно только обидеть и насторожить, но не добиться пользы.

— Барка вчера так же быстро плыла, — спокойно заявила Ольсену Кастина, — жаль, на такой повозке нельзя по дорогам ездить, всех путников разгонишь.

— Думаю, они давно это придумали, — закивал жене мельник, незаметно прижимая ее к себе чуть теснее, — а не показывают по простой причине: лучше держать такие вещи втайне от степняков. Вчера Тонрел своей хитростью больше сотни врагов на дно отправил.

Все присутствующие и сами это помнили и понимали, но такой простой, по-домашнему мирный разговор прадеда с травницей как-то очень ловко повернул мысли и чувства воинов в другую сторону. И не казалось больше обидным молчание чародеев. А чего тут объяснять, если и в самом деле всё понятно.

Тележка мягко остановилась, чуть качнувшись, словно уткнувшись в невидимый стог сена, и дверка почти сразу распахнулась. Теперь напротив нее была освещённая комнатка, и в ней Саргенс предложил новичкам оставить украшения и обереги, кроме чародейских амулетов.

Помещение для ритуала было похоже на уже знакомую Весе комнату с источником, только в центре стоял на подставке ларец со слабо светящимся кристаллом необычной величины. Княжна встала у стены рядом с мужем и Касей, привычно оглядела вставших рядом с ними чародеев, отмечая знакомые лица тех, что приезжали в гости на день равноденствия. Саргенс тоже встал в ряд, а Тирой занял место возле кристалла, и церемония началась.