Но проход не закрывался. То ли почувствовал наше приближение, то ли был настроен на пропуск караванов НЛО, то ли что-то сломалось в нем. Да нет, вряд ли. Когда «Британик» проскочил сквозь проход, быстро и без всяких осложнений, и начал падать в ночные облака, необъятное сетчатое поле еще секунду назад наплывавшее на нас, крупнея шестиугольными ячейками, оказалось вверху (ячейки мельчают, сливаясь в прожекторном луче «Британика» в серебристую рябь, словно мы погружаемся под воду), в этот момент НЛО канул в верхний слой облаков и исчез со всех экранов, словно его и не было никогда. И тогда проход за нами захлопнулся…

Мы опустились на скалистом плато, с которого стартовали четыре часа назад. Отсюда до места падения НЛО было чуть меньше двухсот километров. Ураган не утихал до утра. О том, чтобы взлететь на вертолете в такую погоду, не могло быть и речи. Не могло быть речи и о том, чтобы приземлиться на звездоскафе поблизости от топи с неопознанным летающим объектом. Между плато и бесчисленными болотами на многие километры вокруг тянулись джунгли — ливневый лес — нескончаемое переплетение гигантских стволов, ветвей, лиан.

За последние сутки мне удалось поспать не больше трех часов. Несколько раз в течение ночи нам казалось, что буря стихает, но то были только короткие перерывы между шквалами. Под утро разразилась жуткая гроза. Видели ли вы с расстояния пятидесяти метров пунктирную молнию, из которой рождается веер шаровых молний? Или перекрещенные, как буква Ж, три молнии, бьющие одновременно по верхушкам самых высоких деревьев?.. Однако с первыми лучами солнца порывы ветра начали слабеть.

Миниатюрный поисково-спасательный вертолет класса «Оса», весь в ядовитых желто-черных полосах, от вида которых через минуту начинало ломить глаза, был рассчитан на экипаж из двух человек. Общими усилиями мы выкатили его из ангарного отсека «Британика» на мокрые бетонные плиты космодрома и потянули жребий. Выпало лететь Валентину и Грише.

Алексей отбросил короткую травинку и некоторое время, прищурившись, рассматривал низкий пасмурный горизонт. И было непонятно, жалеет он о том, что летит не он, или наоборот.

— Снова невезуха, — фыркнул Алексей, не отрывая взгляда от стелящихся на севере облаков.

Пробившееся на несколько минут солнце опять скрылось за тучами. С севера надвигалась низкая облачность. Дул порывистый сырой ветер. Чувствовалось, что через час или два опять хлынет дождь. Хотелось поднять воротник и засунуть руки в карманы. В голову лезли совершенно посторонние мысли, например, что сейчас делают мама и отец? И параллельно: какой мог бы подняться переполох, если бы стало известно, что зачетная группа наткнулась…

— Ну, — Юра похлопал по выпуклому полосатому боку вертолета, — ни пуха ни пера, что ли, ребята.

— К черту, к черту. — Валентин взгромоздился на сиденье, втиснув пулемет к себе на колени. Шестиствольный звероподобный пулемет в крохотной кабине выглядел как долговязый мегатерий в вольере молодняка: тяжеловесная покладистость в сочетании с полным отсутствием чувства юмора.

— Час туда, час назад. — Гриша покачал штурвалом, проверяя хвостовые элероны, — К обеду ждите.

— Связь, — напомнил Алексей.

— Непрерывная, — заверил Гриша.

Валентин поправил пулемет, но неудачно: край приклада врезался Грише в бок.

— Э-эй, полегче, Валик, со своей кулевриной.

— Это не кулеврина, — несколько даже обиделся Валентин.

— А что? — с неожиданным интересом спросил Алексей.

— Мультиган «Конквистадор». МГ-400 «Конквистадор». Отличная модель. Выпускалась в течение почти ста лет.

— A-а… Ага-а, — протянули одновременно Гриша и Алексей.

Валентин снова поправил оружие. Теперь дульные срезы шестиствольного барабана высунулись из кабины.

Наконец втиснулись. Все остались довольны. «Времени у вас, наверное, будет немного, ребята. Надвигается гроза», — «Поехали, поехали», — «Оружие…» «Что?» За шумом разгоняющихся винтов уже ничего нельзя было разобрать. Мы отошли подальше. «Оса» легко оторвалась от земли и, взмыв над космодромом, сразу скрылась за ближайшими кронами.

Никаких предчувствий. Никакого внутреннего голоса, нашептывающего о близкой катастрофе, о том, что мы уже не увидим возвращающуюся «Осу». С севера погрохатывало. Алексей высказался в том смысле, что неплохо бы подкрепиться, раз уж все равно никаких событий раньше чем через час не предвидится.

— Я пойду проверю гидросистему климатизаторов, — сказал Юра. И ушел.

— Не верится мне, что это звездолет, — сказал Алексей без всякой связи с предыдущей фразой.

— НЛО?

— Да, — кивнул Алексей. — Наверняка зонд какой-нибудь беспилотный.

— Это почему?

Алексей пожал плечом:

— Плюхнулось в болото, и полчаса, пока мы вертелись над ним на звездоскафе, — ни малейших признаков жизни. Ни единой попытки выбраться, освободиться. Дерево чудовищное грохнулось на него… По-моему, там никого нет.

Был какой-то изъян в Лешиной логике. Совсем небольшой, соринка какая-то. Но где именно, я понять не мог.

Мы вернулись в рубку «Британика» и некоторое время слушали однообразные доклады Валентина.

— Высота… скорость… Летим над самыми верхушками деревьев… Туман поднимается. Началась мелкая морось.

Я представил, как «Оса» с воем и свистом режет мокрый воздух над зеленым дырчатым ковром крон, время от времени врезаясь в шапки тумана, висящие над болотами.

— Поднялись немного повыше. Высота пятьдесят метров. Припустил дождик. Как у вас погода?

— Без перемен пока, — ответил Алексей.

— У нас дождик усиливается. Минут через тридцать будем на месте.

Вернулся Юра.

— Ну как там? — Я немного приглушил микрофоны.

— Лучше быть не может. Климатизаторы как новенькие. Рассчитаны на экипаж из девяноста восьми человек, так что хоть сейчас можем отправляться к Денебу или к Бетельгейзе. И не возвращаться.

Алексею эта тема пришлась по душе и, минут десять, пока вертолет не достиг края выжженной пустоши, он развивал ее, расцвечивая похабными подробностями. Словесный фонтан восточного красноречия. Тысяча и одна ночь. Явно нервничал слегка Алексей.

— Трепло, — хмыкнул Юра.

He долетев до места катастрофы НЛО километров шестидесяти, Валентин с Гришей обнаружили недавно выжженный, как ударом огромной молнии, участок леса, который мы не смогли увидеть с орбиты из-за плотной облачности. Расщепленные обугленные стволы, скрюченные страшным жаром ветки. Обширный участок. Несколько Гектаров испепеленных джунглей. Представить, какой силы была молния, вызвавшая пожар в вечно влажном ливневом лесу, не хватало никакого воображения. Скорее, уж квадратный километр обугленных, прижатых к земле словно ударной волной деревьев, вызывал ассоциации с килотоннами ядерного взрыва, Большой Воронкой в Аризоне и местом падения Тунгусского метеорита. Напрашивался сам собой вывод, что мы только что обнаружили место падения еще одного НЛО, более давней аварии, но все мысли наши были уже там, на окраине болота, где накрытый кроной термитника, остался полузатопленный черный асимметричный жук.