— Сирена, слышите? Это корабельная сирена.

Нарастающий далекий вой корабельной сирены теперь уже слышен отчетливо, несмотря на какофонию над кронами.

— Это «Крестоносец», — говорит Алексей, — Это наши включили: или Юра Заяц, или Гриша. Слышите?

— Или и тот и другой. — Валентин тоже останавливается, утирает пот.

Если сирену включили ребята, то это, конечно, не предупреждение о скором старте — просто дополнительный ориентир для тех, кто идет сквозь джунгли к космодрому. И это отличный знак: раз работает сирена, значит, корабль живой, не мертвый, не куча металлолома, как бредилось Алексею, и, значит, нас уже, по крайней мере, четверо.

— Идемте скорее, — сказал Алексей.

— Да куда спешить? — Валик снова вытер пот и глянул на солнце.

Если бы не Валентин, мы с Алексеем, наверное бы, припустили бегом. Оставшиеся километры до космодрома мы покрыли за час.

То, что когда-то было стартовой площадкой, настолько обросло деревьями, что сквозь сплошную зелень, в которую упиралось шоссе, мы с трудом различили силуэт звездоскафа. Нижние люки его были открыты, трап спущен, а около трапа возились, собирая миниатюрный поисково-спасательный вертолет, Гриша и Юра Заяц. Трудились они, буквально не поднимая головы, сирена выла надсадно, и, только когда мы подошли вплотную, они увидели нас.

Только на следующий день мы смогли взлететь. Старт на закате со скалистого плато, расположенного в самом сердце джунглей, прозрачный инверсионный след, рассеивающийся в косых лучах вечернего солнца — что еще может быть лучше для пролога? К сожалению, это уже эпилог. Вру, вру — к счастью, это эпилог.

Противометеорная пушка, которой был оснащен звездоскаф, проломила такую дыру в защитном экране, что никакие регенерационные способности сети не смогли остановить нас.

Корабль назывался «Британик». Это было десантно-грузовое судно. Почти нетронутый запас консервов и воды в трюмах, рассчитанный на экипаж из девяноста восьми человек, мощнейшие поисковые детекторы. Немного необычное расположение приборов на пульте в рубке управления, но это уже не имело значения. С таким кораблем нам практически не было смысла искать «Крестоносец». На «Британике» мы могли бы достичь Базы самостоятельно, пусть не за три-четыре дня, а за неделю, но ведь время зачета не ограничено.

Рубка звездоскафа непривычно просторная, явно большая для экипажа из пяти человек. Включенные обзорные экраны, как кольцо огромных иллюминаторов по периферии рубки управления. Иллюзия настолько полная, что, кажется, даже холодом тянет от блестящих, как черные зеркала, поверхностей. На задних экранах тает, обрубленный тенью, темно-зеленый диск в мучнистых завихрениях облаков. Прощай. Альтиметр нанизывает один за другим нули на дисплее.

— Расстояние триста тысяч километров, — говорит Юра, — Через пару часов выйдем на крейсерскую скорость.

Я глянул на Алексея. Он перехватил мой взгляд.

— Что?

— А вам не кажется, ребята, — неожиданно сказал Гриша, — что мы уже практически пилоты? А? Черт побери!

— Надо еще добраться до Базы, — заметил Алексей.

— Мамочка, я лечу к тебе! — взвыл Гриша, подняв руки.

— Слушайте, — сказал Валентин, — если мы зачет практически сдали, и нет даже особого повода искать э-э… «Крестоносец», то, может быть, есть смысл вернуться?

— Куда? — не понял Гриша.

— Туда, — Кивок в сторону задних экранов.

— Зачем?

— Ну, могли бы поохотиться, что ли. Небольшое сафари в джунглях. Мне кажется, что другой такой случай вряд ли скоро представится. Кислородная планета, почти Гондвана…

— Ты это серьезно? — переспросил Юра.

— Вполне.

Мы переглянулись.

— Да и потом, — Валентин прокашлялся, — если Заяц прав, возможно, по планете где-то бродят амазонки, юные э-э… красотки, которых надо спасать, а мы рванули оттуда с совершенно неподобающей прытью. Рыцари.

При этих словах физиономия у Валентина была самая невинная.

Алексей улыбнулся.

— За тридцать лет амазонки давно превратились в старух.

— Пошляк! — возмутился Валентин. — А ты, Васич, что молчишь?

— НЛО на боковом экране, — сказал я.

— Ну вот, — пробормотал Юра, — кажется, сейчас все разъяснится…

— Пошляк! — возмутился Валентин. — А ты, Васич, что молчишь?

— НЛО на боковом экране, — сказал я.

— Ну вот, — пробормотал Алексей, — кажется, сейчас все разъяснится.

Ураган налетел внезапно. Струи ливня обрушились с такой силой, что звездоскаф, зависший в сорока метрах над ночным лесом, покачнулся, осел, его повело боком, это громадину пяти тысяч тонн! Луч прожектора, нацеленного на окраину болота, увело в сторону, и теперь под нами в освещенном пространстве вздымались и опадали зелеными взлохмаченными волнами мокрые кроны деревьев. Над дырчатой рябью верхушек, как пена, сорванная с гребней волн порывами ветра, летели какие-то сучья, листья вперемешку с водяной пылью.

Звездоскаф с трудом выровнялся.

— Надо опуститься пониже, — посоветовал Гриша.

Если бы то же самое сказал Алексей, с которым мы выросли на одной улице, более того, в одном дворе, я бы, не задумываясь, огрызнулся: «Не трынди под руку», но Алексей молчал, а отвечать такое будущему координатору, внуку координатора, не поворачивался язык.

Опуститься пониже все-таки пришлось. Прожекторный свет тонул в сплошной ливневой завесе, водяная пыль отсвечивала радужным гало, так что не видно было ни черта. Звездоскаф провалился в воздушную воронку, обломал посадочными опорами верхушку дерева, накренился… «Осторожней!» — крикнули в два Голоса Алексей и Юра Заяц; и, наконец, завис над поверхностью болота. В последний момент мне удалось уравновесить «Британик» над самой топью, еще одна или две секунды и мы бы по самое брюхо завязли в иле.