А между тем было над чем задуматься. Место катастрофы еще одного НЛО? Да помилуйте, что же это за планета? Действительно заповедник? Тогда уж, скорее, полигон. Или место паломничества каких-то фанатиков из секты самоубийц. Размышляя над этим сутки спустя, я так и не смог прийти для себя ни к каким выводам. Все это было как-то по-земному: заповедник, паломничество…

Несмотря на миниатюрные размеры «Осы», место для посадки оказалось найти не так просто: с одной стороны топь, с другой — сплошная стена леса. Некоторое время Гриша кружил над местом падения НЛО, пока не высмотрел крохотную сухую площадку на краю болота.

— Выходим, — сообщил Валентин, — До НЛО метров триста.

— Как он? — осведомился Алексей.

— По-моему, без изменений. Как и вчера. Накрыт кроной дерева. Что?

— Да, по самую шею в трясине, — подсказывает Гриша. За ветвями термитника почти ничего не видно.

Первым почувствовал неладное Гриша Чумаков. Они уже подошли достаточно близко, чтобы сквозь крону дерева, упавшего сверху на НЛО, рассмотреть странный наружный слой покрытия корпуса, состоящий из чешуйчатых пластин, налегающих одна на одну. Последовало минутное замешательство, короткая перебранка в эфире. Валентин с чем-то не соглашался.

— Что происходит? — повторил несколько раз Алексей.

— Люк, — лаконично сообщил Валентин. — В центре корпуса НЛО, над самой водой, открыт люк.

И замолчал. И больше никаких комментариев. С ума можно было сойти.

— Валик! — закричал Алексей.

— А?

— Не молчи! Где вы?

— Около корней термитника. Сейчас я хочу по стволу подобраться поближе и заглянуть внутрь НЛО. Возможно, там кто-то нуждается в помощи.

Я представил, как Валентин, ощетинившись шестиствольным «конквистадором» и придерживаясь свободной рукой за ветви, продирается сквозь крону поваленного дерева к люку, чернеющему над водой, для оказания помощи. Значит, никакой это не зонд? Действительно авария?

Было слышно, как Гриша Чумаков каркнул что-то предостерегающее. И вдруг — треск ломающихся ветвей, сквозь который ввинчивается теперь уже в совершенно беспорядочные крики шум разгоняющихся лопастей «Осы». «Осы»? Ведь она на другом берегу, Валентин и Гриша находятся по меньшей мере метров за двести от нее. Тогда кто же?..

Ударила пулеметная очередь. За ней еще одна и еще. Ровный шум вертолетных винтов неожиданно дал сбой, начал захлебываться, раздался резкий металлический треск. И вдруг все стихло, и в ту же секунду громыхнул взрыв.

— Валентин! Валентин! — заорал Алексей в микрофон.

Нет ответа.

Над космодромом поднялся сильнейший ветер. На минуту внешние экраны «Британика» совершенно ослепли от тонн водяной пыли, налетевшей вместе с ураганом.

— Валик! Что у вас происходит? Где вы? Слышишь?.. — Алексей беспомощно оглянулся. — Дьявольщина… Это бесполезно. Взлетаем, Васич.

Взлетаем. Легко сказать. Не видно ни зги. Где переключение перископов на инфракрасные сканеры? Серую мглу над «Британиком» вспорола молния. Звездоскаф качнуло. Если бы это произошло секундой раньше, нас бы отбросило на бетонные плиты. К счастью, мы уже успели набрать достаточную высоту. Внешние экраны прояснились. Корабль на мгновение завис между двумя слоями облачности — нижней, затопившей плато и джунгли, и верхней, в которой беспрерывно сверкало-громыхало, — и ринулся в сторону злополучной топи. Разгон и сразу торможение… Да, это вам, господа, не вертолет.

— Вот они!

На инфракрасных сканерах под волнами водяной пыли, накрывшей топь, плясало яркое алое пятно — пламя, весело пожирающее «Осу». Можно было различить и сам вертолет, корпус которого раскалился и виднелся в инфракрасных лучах бледно-розовым контуром на фоне темной трясины.

Юра присвистнул. Алексей чертыхнулся.

Хлынул ливень. Порывы ветра наконец разорвали мутную пелену тумана, и теперь стало видно на краю топи изрубленные лопастями вертолета верхушки деревьев и сам вертолет в клубах дыма и пара, лежащий боком в центре выгоревшей, покрытой жирной копотью проплешины.

Звездоскаф начало сносить под напором усиливающегося урагана. Я поднял «Британик» повыше. Ни Валентина, ни Гриши в поле зрения не было. Ума не приложить, куда они могли деться. С момента взрыва прошло не больше шести-семи минут. Не утонули ж они в конце концов! Проклятый НЛО. Что же было там? Нечто, пытавшееся взлететь на «Осе» и поплатившееся за это жизнью?.. Куда же они провалились?

Мы сделали круг над берегом вокруг останков «Осы» и НЛО. Усиливающийся с каждой минутой ливень ограничивал обзор несчастной сотней метров. Положение наше складывалось ни к черту. Звездоскаф надсадно взвыл сиреной. Потом еще и еще раз. Бесполезно. Даже если бы они сейчас выскочили из джунглей, мы бы все равно не смогли подобрать их — негде было опуститься. Эх, почему «Британик» не десантно-разведывательное судно! Сбросили бы сейчас над ближайшим болотом кислотно-керамитовую бомбу, и через четверть часа застывала бы под нами готовая посадочная площадка.

Больше никогда не буду катапультироваться с предельно малых высот. В жизни не буду. В сомкнутые губы и веки ударила тугая мокрая струя воздуха, мир перевернулся несколько раз вокруг неведомой Архимеду точки опоры и с размаху ударил по спине так, что дух перехватило. Во все стороны брызнула болотная жижа. Пол-лица оказалось заляпано грязью. Лучемет я едва не утопил. Рядом барахтался, проваливаясь по пояс в топь, Алексей.

Юра уводил звездоскаф к космодрому. «Британик» на прощание еще раз взвыл сиреной и скрылся за пеленой дождя. За несколько секунд, пока корабль набирал скорость, полет его заметно выровнялся, перестало его клонить и раскачивать в завихрениях урагана.

Боковой ветер валил с ног. Ливень шел такой, что в считанные минуты, пока мы выбирались на твердый берег, нас отмыло, как под душем.

Вертолет догорал на берегу. Ветер хлопал открытой дверцей. Краска обуглилась. Одинокие язычки пламени за закопченным стеклом кабины, до которых не доставали косые струи дождя, слабо шипели и отхаркивались искрами.

— Я всегда говорил, что у Валика верный глаз и твердая рука, — отплевываясь от дождевой воды, произнес в несколько приемов Алексей.

— Как у нас связь, Леша?

— Нормально. Проклятый ливень, — Алексей дотронулся до спирофона. — Юра уже успел приземлиться… Слышу тебя хорошо… Нет, их нигде не видно. Оружие? В порядке, — Алексей снял лучемет с предохранителя. Я, на всякий случай, посторонился.

Оскальзываясь и цепляясь за прибрежные корни, мы подошли к вертолету. Длинные очереди превратили кабину в дуршлаг. Было видно, что Валентин не скупился, поливая «Осу» пулеметным свинцом. Что-то очень ему не понравилось там, в кабине. Я выставил лучемет и, выдохнув на всякий случай, распахнул дверцу «Осы». Ручка обожгла ладонь, дверца распахнулась… Никого там не было внутри. Никаких обугленных останков инопланетной твари, схватившейся за штурвал. Успела ускользнуть?