— Вперед, — сдавленным шепотом скомандовал Факир.

В тропиках все происходит мгновенно и неожиданно, будто кто‑то невидимый включает рубильник — сезон дождей начинается внезапно, так же неожиданно и заканчивается. Переход от тьмы к свету происходит похоже.

Наемники успели пробежать меньше половины расстояния, когда туман растаял без следа, а над верхушками деревьев выплыл золотистый солнечный диск.

— Быстрее, канальи, черт бы вас побрал, — рычал Факир, всей своей многоопытной натурой ощущая надвигающуюся непоправимую беду.

И предчувствия его не обманули. Одиночный выстрел прозвучал хлестко, как удар пастушьего бича. Снайперская пуля ударила Регента в колено; тот кубарем покатился по земле, захлебнувшись криком от боли.

Инстинктивно втянув голову в плечи, Факир бросился к раненому, пытаясь тому помочь, но Регент неожиданно решительно сбросил его руку и простонал сквозь зубы:

— Уходите сами, я прикрою, потом прикроете меня. — И уже про себя, вполголоса: — Если успеете.

Не задерживаясь, наемники на ходу стали бросать дымовые шашки из экипировки убитых пограничников. За ними встала плотная стена серо-оранжевого дыма.

Стащив с плеч ранец, Регент бросил его перед собой, делая из него своеобразный бруствер, потом положил на скатку штурмовую винтовку, передернув затвор. Со стороны таиландской границы появилась большая группа пограничных стражников. Выждав некоторое время, Регент надавил на спуск. «М-16» плюнула короткой очередью, потом еще одной и еще.

Спартанец не торопился, тщательно выбирая цель. Первым в его прицеле оказался офицер в фуражке с высокой тульей и большой золотой кокардой. В какофонии боя никто не услышал одиночного выстрела, только офицер ткнулся лицом в землю, а из простреленного затылка, пузырясь, вытекала кровавая жижа.

Следующим в прицеле оказался немолодой унтер-офицер. Пуля угодила в левую сторону груди, он выронил автомат и тяжело рухнул на спину. Сбив наступательный пыл пограничников, Спартанец перешел на вольную охоту, отстреливая тех, кто попадал в прицел. Он успел сделать еще шесть выстрелов, прежде чем тайский снайпер, все это время пытавшийся добить раненого Регента, поймал его в оптику своего прицела.

Пуля со смещенным центром тяжести, попав в шею Спартанца, практически оторвала ему голову. Череп наемника, державшийся лишь на полоске мышц и кожи, завалился за спину, когда тот упал в заросли папоротника.

Атака пограничников захлебнулась. Регент, успев вколоть себе обезболивающее, продолжал стрелять короткими очередями. Пули снайпера изрешетили ранец, взрыхлили землю вокруг, но наемник по‑прежнему оставался для него недосягаем.

Вынырнувший из‑за верхушек деревьев вертолет, зависнув, развернулся и дал в сторону Регента залп неуправляемых ракет. Каскад взрывов накрыл позицию наемника.

Когда Факир, Гуффи и Сумико добежали до леса на камбоджийской стороне, на нейтральной полосе все было кончено…

Андаманское море штормило, ветер гнал к берегу высокие волны, увенчанные белыми бурунами пены. Стоя на пирсе, Камаль Нури, сложив руки на груди, наблюдал, как катер, доставляющий взрывчатку, наподобие скалолаза карабкается через волны, но море упорно не желало допускать его до острова, где ждали взрывоопасный груз, и раз за разом оттаскивало суденышко назад, заставляя до предела напрягать все силы и вновь штурмовать гребни волн.

— Сахиб, капитан передал, что они не могут зайти в створ бухты. Волны просто разобьют его корыто о скалы. — Бесшумно, словно барс, к Камалю приблизился Али.

— Он предлагает мне ждать? — желчно улыбнулся пакистанец, его лицо стало жестким, как у вылитой из металла статуи. — Если к вечеру этот Синдбад-мореход не доставит груз на остров, я его вместе со всей командой прикажу скормить рыбам.

— Зачем нужно было с виллы перебираться в эту дыру? — обычно немногословный помощник на этот раз не сдержался.

— Да заткнись ты, дурак! — вскипел Камаль, но заставил себя успокоиться и заговорил прежним ровным тоном: — Тебе мало того, что приключилось со мной в Париже, а потом в Бангкоке, в этом чертовом ресторане «Магеллан»? Ведь ты слышал в новостях, что там натворили эти мясники. Лучших моих телохранителей превратили в изрешеченное сито. Если бы меня обнаружили, то вскоре уже бы наведались и в «Жемчужину океана».

— У нас достаточно охраны, — продолжал упорствовать Али, но пакистанец не воспринимал его доводы всерьез.

— А если нет? — в его глазах промелькнули искры неподдельного страха после всего пережитого, но свои эмоции бывший офицер умел скрывать, пряча за словесной ширмой. — Мы не можем рисковать, слишком многое поставлено на кон. Я уже сообщил Усаме о случившемся, но когда до него дойдет мое послание, неизвестно. Сам знаешь, какая обстановка в Афганистане. Тем более один Аллах знает, когда он сможет нам помочь, а время не терпит. Ну а здесь самому шайтану мы не по зубам.

Действительно, запасная база в своем роде была неприступной крепостью. В начале семидесятых на одном из необитаемых островов, разбросанных в Андаманском море, американцы начали скрытно строить подземные стартовые позиции противокорабельных крылатых ракет, с целью держать под прицелом боевые ордера патрулирующих в Индийском океане советских кораблей, а при необходимости и караванные маршруты. На бурение скалистого грунта, а главное, секретность проекта был затрачен не один миллион долларов. Когда основная работа была закончена, в Белом доме появился новый хозяин — и тогда‑то выяснилось, что на размещение ракетной батареи у Пентагона нет средств, все деньги ушли на проект «Звездные войны». Рабочих, прокладывающих подземные галереи, строящих воздуховоды и скрытый от внешнего мира причал для судов снабжения, вернули в Штаты, а о выброшенных в прямом смысле «на ветер» деньгах чиновники Министерства обороны просто забыли. Недостроенная база на необитаемом острове, где практически не было растительности, была обречена на полное забвение. Только несколько лет назад бункер случайно обнаружили бежавшие от полиции Таиланда исламские радикалисты. Им удалось выжить, а добравшиеся до материка поведали своему лидеру о находке. Тот передал новость Усаме — и сразу же вошел в круг особо приближенных. Не повезло лишь открывателям, которые были подвергнуты промыванию мозгов; затем из них сделали смертников-шахидов, в порядке очереди атаковавших патрули и блокпосты НАТО в Афганистане. Таким образом тайна секретной базы была сохранена.

Теперь сюда были завезены дизельные генераторы, топливо, продовольствие и все необходимое для обслуживания «разбойницы». База ожила. Задержка заключалась лишь в доставке начинки для искусственной акулы. И вот наконец взрывчатку привезли, но долгожданный груз никак не мог попасть на остров.

— А к чему такая спешка? — по‑прежнему недоумевал Али. С капитаном «Медузы» он давно сдружился и не хотел, чтобы тот понес незаслуженное наказание.

— Эксперт мертв, и кто знает, сколько времени потребуется, чтобы привести «разбойницу» в боевую готовность.