- Перл, это Слоун, и я одна.

Наконец дверь широко распахнулась. Перл схватила Слоун за запястье и втащила внутрь.

- Боже мой, девочка, ты хоть знаешь, какого труда нам стоило хранить это в секрете? - Перл пригладила волосы. - Проходи. Будем обедать.

Слоун моргнула. Едой ее не собьешь.

- Перл, где Самсон? - Она оглядела маленькую свежевыкрашенную прихожую со старым, но опрятным диваном.

- Пошел забрать свою собаку у доктора Стерлинга.

- Он же не хотел обнаруживать себя? - сморщила Слоун нос.

- Док никогда не закрывает дверь. Он просто заберет ее, - сказала пожилая женщина. - Никто в городе не закрывает двери.

Слоун тут же уцепилась за это:

- Но ведь он сразу догадается, что Самсон был у него?

- Да, но не узнает, где он прячется. Пока ты не скажешь ему. - Перл пристально посмотрела на Слоун.

- Перл, Чейз хочет поговорить с Риком. Небезопасно, если в это впутается кто-нибудь посторонний, - сказала Слоун, приняв решение. - Могу я воспользоваться вашим телефоном?

- Конечно. Собираешься звонить Чейзу, чтобы попридержать его репортерский язык? - Она придвинулась ближе, очевидно, почувствовав интригу.

Слоун засмеялась:

- Нет, я собираюсь положить этому конец раз и навсегда.

Под конвоем Перл она прошла на кухню, взяла телефонную трубку и набрала номер Майкла Карлайла.

Она звонила по частной линии, и Майкл ответил с первого гудка:

- Карлайл.

- Привет, пап. Это я, Слоун:

- Милая, я так волновался. - Голос ее отца упал на октаву, в нем слышалось явное облегчение.

- Ты нужен мне, папа. - Ее голос сорвался, но она уже не пыталась сдержать нахлынувшие эмоции. Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которой нужен любящий отец.

- Тебе не надо просить дважды. Никогда не надо было. Мэдлин сказала, ты в Йоркшир-Фоллзе, я буду там сегодня же.

Повернувшись к Перл, которая, очевидно, подслушивала и подсматривала за происходящим, Слоун закрыла глаза и сказала:

- Я люблю тебя.

- И я люблю тебя.

Она положила трубку и поняла, что нет никакой необходимости мириться с решением Майкла Карлайла не рассказывать ей о ее настоящем отце. Она уже сделала это. Она смогла простить его, потому что он любил ее, и так много раз за все эти годы доказал это. Она узнала правду и, вероятно, поэтому может лучше понять себя и узнать наконец человека, который причастен к ее появлению на свет.

- Самое время для чая, как ты считаешь? - спросила Перл.

Слоун снова развернулась к хозяйке дома.

- Конечно. - Она вполне могла перекусить, пока ждет Самсона.

Она уже съела кусочек шоколада и выпила горячего чаю с Перл, когда наконец появился Самсон.

Самсон прошел в комнату, его собака бежала за ним.

- Пришлось скрываться от копов и репортеров. Потом Собака погналась за глупой дворняжкой Рика и Кендалл по имени Хэппи, - ворчал Самсон, не замечая Слоун. - Что это за имя такое дурацкое для животного, Хэппи?

- Осмелюсь предположить, что имя Собака для собаки более удачное? - не могла не спросить Слоун.

Самсон хмуро посмотрел на Слоун и Перл.

- А она что здесь делает?

- Тебя ищу. - Слоун поднялась со своего места.

- Не могла же я оставить ее на пороге? - Перл положила руку на плечо Слоун. - Время-то зимнее.

- Еще не совсем зима. Интересно знать, а как она нашла меня?

- А почему бы тебе не спросить об этом меня?

- А потому, что если я не буду тебя замечать, может быть, ты и уйдешь. - Он становился все более сердитым.

- Самсон Хампфри, ты немедленно извинишься, - сказала Перл, прежде чем Слоун успела отреагировать. - Не позволю грубить в моем доме. Спроси Элдина. Все здесь говорят вежливо или вообще не говорят.

- Тогда здесь, должно быть, всегда стоит мертвая тишина, - проворчал Самсон.

Перл надулась, сложила руки на своей огромной груди, потом опустилась на стул Слоун.

Это их ни к чему не приведет. Хотя Слоун знала, что он обращался с ней так же пренебрежительно, как и с другими, в глубине души она желала, чтобы он поговорил с ней как с маленькой девочкой, которую когда-то потерял. Так же сильно она желала, чтобы Чейз обращался с ней как с любимой женщиной, с которой он создаст семью. Но мечтам ее, похоже, сбыться не суждено.

Пока что ее целью было пообщаться с Самсоном столько, сколько она пробудет в Йоркшир-Фоллзе.

- Знаешь что, - сказала она, подходя к Самсону. Она подобрала его собачонку и погладила ее по голове. - Мне надо где-то остановиться, и поскольку нам нужно лучше узнать друг друга, я думаю остановиться здесь.

Пока она не произнесла это вслух, она не боялась, что он откажет ей. Отвергнет ее. Она зарылась пальцами в собачью шерсть.

- Есть диван в гостиной, - сказала Перл, но Самсон вдруг прорычал:

- Ты не можешь остановиться здесь. Я сказал, что хотел узнать, моя ли ты дочь, но я не говорил, что хочу иметь детей.

Слоун закрыла глаза, его слова напомнили ей кое-что.

- Это всего на пару дней. Потом я уеду домой.

- Живи у своего парня. Здесь нет свободной комнаты, - сказал он не терпящим возражений голосом, вызывающе вздернув подбородок.

Перл стояла с широко раскрытыми глазами, но не проронила ни слова.

- Для Чейза я лишь теплая грелка в постели, -сказала она с болью в голосе.

Голова Самсона дернулась, и он встретился с ней взглядом.

Мрачный знакомый взгляд уперся в нее, злоба лишь усиливала фамильное сходство. Но он быстро отвел взгляд. Оба близких ей мужчины, похоже, хотели выкинуть ее из своей жизни, но она не собиралась упрощать жизнь Самсону.

- Я могу твердо стоять и на своих двоих.

- Может, можешь, а может, и нет. Зависит оттого, из какого теста ты слеплена.

- Я слеплена из твоего теста. И кстати, не такой уж ты затворник, раз слышал сплетни обо мне и Чейзе. - Слоун выпрямила плечи.

- Спишь с мужиком. Как я могу не знать?

Она вздохнула.

- Я думаю, нам есть что обсудить. Например, поговорить о моей матери и о том, где ты собираешься жить.

Он махнул рукой, прерывая ее:

- Я не хочу, чтобы в мою жизнь кто-то совал свой нос. Я могу разобраться и без твоей помощи, спасибо большое.

Она закусила нижнюю губу.

- А что, если я хочу узнать тебя получше?

- Тогда тебе откровенно не повезло. Теперь отдай мне мою собаку. - Он сгреб пса и отвернулся.