- Но ты нужна мне. Нужна прямо сейчас. - Голос его дрогнул, и она поняла, что он говорит искренне. Она нужна ему именно сейчас. Это-то и беспокоило ее.

Но с другой стороны, это ее и освободило от его чар. Отношение Чейза к ней не изменилось с того самого дня, как они встретились. А вот ее изменилось. Ей нужно было счастливое продолжение, на которое так надеялась Райна. С Чейзом. Понимая, что этого никогда не будет, она все же решила в последний раз провести с ним ночь.

После встречи с Самсоном Слоун чувствовала себя совсем незащищенной. Она преодолела свою гордость, протянула к нему руку и сказала:

- Ты тоже мне нужен.

Слава Богу. Может, он и эгоист, но черт его побери, если он не возьмет то, что предложила Слоун. В ее глазах он читал, что их отношениям пришел конец. Но ему тяжело было с этим примириться.

Ведь он мог быть со Слоун и держать ее в объятиях. Он понимал, что сердце его уже принадлежит этой женщине. Но сердце не может приказывать ему, не может влиять на его будущее. Не может заставить его мечтать. В очередной раз. Кроме того, в его руках история, которая послужит ему великолепным стартом для блестящей карьеры. Пусть и в ущерб интересам Слоун.

Он отложил эти мысли, сейчас у него были более насущные желания. И все они относились к Слоун. К женщине, которая понимала его, как ни одна другая.

Он проверил, заперты ли двери. Только убедившись, что им не помешают, он вернулся к Слоун. Он чувствовал, что они в последний раз будут заниматься любовью. А если так, то все должно быть идеально, чтобы они запомнили это на всю жизнь.

Слоун стояла, прислонившись спиной к стене. Она протянула руку, и Чейз подошел к ней. Когда их губы слились, все остальное потеряло смысл. По пути в спальню, не прерывая поцелуев, они разделись донага. Они занимались любовью долго и неистово, как в последний раз. Ведь это и был их последний раз.

Слоун разбудил телефонный звонок. Она проспала всю ночь, но все равно чувствовала усталость. Она повернулась, в это же время Чейз взял трубку.

- Алло?

Слоун закрыла глаза и позволила звукам его глубокого голоса проникнуть внутрь ее. Зная, что скоро ей придется встать и уйти из его жизни, она испытывала горькую радость последних минут вместе с ним. Но у нее нет выбора. Она больше не может быть ему в тягость. Она хотела быть с ним на равных или не быть с ним вовсе.

- Привет, Роман. Ты где? - спросил Чейз.

Слоун прислушалась.

- Остановись у мамы, - сказал он. Встретив взгляд Слоун, он объяснил: - Они на пути в Йоркшир-Фоллз. Но в их квартире еще красят, а это вредно для Шарлотты.

Она кивнула, и он снова заговорил со своим братом.

- Машина Эрика у дома матери? Тогда отправляйтесь к Рику, - проворчал он. По его голосу Слоун поняла, что он не хотел приглашать брата и невестку к себе.

Очевидно, он не хотел, чтобы им мешали. Или думал, что Слоун надолго заняла его комнату для гостей. Он явно ошибся в своих заключениях.

- Чейз, пригласи их к себе. - Она села на кровати, прикрыв грудь простыней.

Он зажал трубку одной рукой, показав знаками, чтобы она подождала.

- Нет ли у Перл и Элдина свободной комнаты в домике для гостей? Так Шарлотте не пришлось бы подниматься по лестнице.

Он выслушал ответ, потом нахмурился.

- Что не так? - спросила Слоун.

- Похоже, у Шарлотты угроза преждевременных родов. Доктор сказал больше отдыхать и никаких лестниц, - объяснил Чейз. - Что, Роман? - спросил он, его внимание вновь переключилось на разговор с братом.

Слоун ждала.

Чейз пробежал рукой по волосам.

- Перл и Элдин - что? - произнес он, как будто ему было сложно поверить в услышанное. - Какие еще у них гости? Кроме Кендалл, никто не навещал их годами. И если бы у них засела компания, мы бы узнали об этом. Перл рассказывает нам обо всем, что с ними происходит.

Слоун ухмыльнулась.

- Помнишь огромные сумки с продуктами, - напомнила она Чейзу. - У них и правда кто-то поселился.

И вдруг она поняла, кто это может быть. Ее отец. Самсон прятался у Перл и Элдина. Вот почему он сказал, что водит полицейских за нос. Он прячется от Рика, живя у него под боком. Да, это было смешно, если бы не было так грустно.

- Знаю, у меня дома тоже ступеньки, - сказал он. - Приезжайте, что-нибудь придумаем.

Замечательно, она как раз собиралась уходить.

- Элдин и Перл не платят арендную плату. Теперь они еще и гостей поселили. Не думаешь, что это уже слишком? - Чейз выслушал брата, потом сказал: - Хорошо. До встречи. - Он положил трубку, все еще ворча что-то под нос.

- По-моему, у тебя гадкое настроение с самого утра, - осторожно заметила Слоун.

Он тяжело вздохнул.

- Ну так сделай что-нибудь, чтобы я почувствовал себя лучше. - Он подошел к ней, ожидая, что она в ответ обнимет его. Но, встретившись с ней взглядом, он увидел в нем настороженность и все те чувства, которые в тот момент терзали ее сердце.

Время пришло.

Она покачала головой:

- Я не могу. Нам обоим нужна была прошлая ночь, но теперь самое время поставить точку. Тебе так не кажется?

Он сел на кровать, скрестил на груди руки.

- Что ж, это твой выбор.

Она засмеялась, но смех этот прозвучал горько.

- Не совсем так. - Она встала с постели, взяла одну из его футболок и надела ее. В конце концов, она должна быть одета, когда пойдет в душ, а потом будет собирать вещи. - Это твой выбор, - сказала она мягко.

Он поднял бровь, но ничего не ответил.

- Я уверена в себе и уверена в своих чувствах, Чейз. Несмотря на все то, что произошло в моей жизни, я знаю, что люблю тебя.

Он вздрогнул. Она никак не ожидала, что его черты смягчатся.

- Я тоже люблю тебя, Слоун.

Эти слова теплой волной согрели ее сердце, несмотря на то что она знала - это ничего не изменит. И все же в ней зародилась надежда.

- Для столь немногословного человека ты очень хорошо подбираешь слова.

Она осторожно приблизилась к нему, но он остановил ее жестом:

- Я люблю тебя, но я не могу пренебречь своими обязательствами, как это сделал той ночью. - В его голосе звучала боль, но он был тверд.

Она заставила себя улыбнуться.

- Ты уже вырастил своих братьев. Он кивнул:

- Знаю. Настал черед сбываться моим профессиональным мечтам.

- Ты хочешь не просто управлять «Газетт»? Ты хочешь доказать самому себе, что способен на большее, а сенсация лежит у тебя прямо перед носом.