Ной плеснул остатки коньяка в бокал — прогулялся по миру никчемных иллюзий, пора и честь знать. Не успел он поднести бокал ко рту, как позади послышался стук каблуков.

— Думала, ты уже ушел, — раздался приятный шепот над ухом.

— Утром собирался. Сразу в Департамент, — отшутился Ной и обернулся.

Маргари лучезарно улыбалась. Белокурые локоны золотом рассыпались по плечам, фигуру облегало черное платье-футляр без разреза и глубокого декольте. Но при всей строгости наряда, выглядела девушка сногсшибательно, вряд ли можно найти что-то более сексуальное, чем неприступность.

— Прости, что так долго, — Маргари виновато опустила взгляд. — Хотела убедиться, что для тебя это серьезно.

— Я прошел испытание?

— Можно сказать, что да. Только не могу понять одного: почему так долго тянул со свиданием?

— Боялся, что не согласишься. Как обычно: поприкалываешься и отошлешь куда подальше. Но надежда умирает последней.

Маргари грациозно опустилась на стул и смущенно уставилась в интерактивную винную карту. Повисла пауза. Чтобы разрядить обстановку Ной бормотал нелепицу, пытаясь шутить, и предлагал попробовать что-нибудь из фирменного меню. Девушка кивала, и прятала курносый носик в лепестках роз, нахваливая нежный запах цветов. Неловкость прошла, и вскоре они наперебой делились впечатлениями, пробовали стейк из древесной медузы и обсуждали все на свете.

— Здесь есть площадка с телескопом. Не хочешь посмотреть на Парадиз? Там как раз огни Пантеона горят. Захватывающее зрелище, — Ной сыто откинулся на стуле, вытерев рот салфеткой.

— Не откажусь. Я никогда не видела станцию вживую, только на проекциях. А в детстве вообще думала, что там живет Торец. Представляешь? — хихикнула Маргари и машинально коснулась груди, нащупав распятье. — Ной, ты бывал на Парадиз?

— Нет. Я всего пару раз в космосе был. В детстве, на круизном лайнере. А остальное — симуляции и орбитальные полеты, обычный академический курс. В ОСП много миров, но планеты красивее и богаче Терра-Нова нет. Поэтому меня никуда не тянет. Признаться, я и вовсе космоса побаиваюсь: вакуум, холод, и от этой жути тебя отделяют какие-то перегородки из стали, пластика и керамики. Но, наверное, стоит посетить какую-нибудь далекую планету. Меттель, например. А куда хотела бы отправиться ты?

Маргари закусила губу, глаза вспыхнули мечтой.

— Всегда хотела побывать на Ваете и познакомиться с культурой вайтери. Другая раса, как-никак.

Ной задумчиво уставился на аквариум, где лениво плавали радужные рыбы и сонные мурены. Маргари достойна не только Ваеты… она достойна вселенной. Даже если ради этого придется потратить все сбережения, а потом снова пахать день и ночь.

— Хорошая мечта, — сказал он. — Ну что, пойдем смотреть на звезды? Может, нам удастся разглядеть систему Ваеты, и выбрать место для отпуска.

Стеклянный балкон висел над ночным городом. Внизу бурлила красками жизнь, а над головой смыкалось бескрайнее антрацитовое небо, усыпанное звездами, порезанное на лоскуты горящими хвостами метеоров. По-осеннему промозглый ветер обдал холодом. Ной снял пиджак и накинул на плечи Маргари, которая ежилась от каждого порыва. Прикосновение длилось лишь миг, но этого хватило, чтобы горячая волна ударила в голову, а сердце отбило невнятную дробь. По взгляду карих глаз, Ной понял — если он и сходит с ума, то не в одиночку. К чертям телескоп и звезды. Он обнял Маргари и поцеловал.

* * *

Лунный свет сочился сквозь окно, играя на ее белой коже: скользил по тонкой талии, очерчивал крутую линию бедер. Маргари на цыпочках кружила по спальне, в поисках одежды. Наблюдать за ней можно бесконечно, однако позволить девушке исчезнуть — верх глупости.

Откинув простынь, Ной сел на край кровати.

— Не уходи.

— Прости, не хотела тебя будить, — ответила Маргари, расправляя непослушные складки платья.

— Решила сбежать?

— Я не сбегаю. Но мне действительно пора. Уже светает, надо попасть домой, надеть форму и ехать в Департамент. Не могу же я к Труханову в платье заявиться.

— Он бы оценил, — усмехнулся Ной. — Давай я тебя отвезу, а сам поеду в Департамент. Все равно работы уйма, можно и пораньше начать. А ты приедешь, как положено, к восьми. Не будет никаких сплетен, не переживай.

— Дело не в этом. Вчера Крип получил повышение, я приказ ему отправляла… А еще готовила твои документы на дисциплинарную комиссию. Значит, скоро получишь звание. Но если узнают о нас, то непременно станут язвить, будто я помогла решить вопрос с Трухановым. А это твоя победа, Ной, и я не хочу, чтобы какие-то идиоты ее портили.

— Будущее нельзя испортить, а вот изговнять настоящее — запросто. Я подобного не допущу. Вечером увидимся? Можно в какой-нибудь паб зайти.

— Лучше в кино.

Наспех одевшись, Ной прошел на кухню. Маргари как раз закончила возиться с кофе, и две чашки с парящим ароматным напитком стояли на столе. Две чашки. На холостяцкой кухне. Ной невольно расплылся в счастливой улыбке. Он давно искал ту, единственную, а она все это время была рядом, и счастью мешала лишь собственная неуверенность.

— У тебя внушительная коллекция кофе. И пустой холодильник, — заметила Маргари.

— Я кофеман и трудоголик. Зачем трудоголику холодильник?

— Если хочешь на завтрак омлет или хотя бы бутерброд, то стоит что-то предпринять.

— Исправлюсь, — пообещал Ной, и принялся за кофе.

Утро выдалось прохладным, в каждом дуновении ветра чувствовалось дыхание скорой зимы. На востоке небо медленно окрашивалось пурпуром, тонкая линия рассвета вспыхнула средь сумеречных теней. Ной протянул Маргари свой тренч. Девушка укуталась в него, и прижала к груди букет роз, с которыми не желала расставаться.

— Можно я поведу? — спросила Маргари, кокетливо сложив брови домиком. — У тебя классное авто, так и хочется пронестись на скорости по пустой трассе.

— Ключ в кармане тренча, — ответил Ной, закрывая входную дверь.

Покончив с замком, он спустился по ступеням. Маргари стояла возле аэрокара, прижимала к груди розы, и улыбалась. Черный «Мартин Рrey Z 26» мигнул фарами, когда она отключила блокировку. Девушка обернулась: в ее золотых волосах играл ветер. Послав Ною воздушный поцелуй, Маргари села в авто.

Вспыхнуло солнце, загорелось небо. Нет, это не солнце…

Взрыв заставил округу содрогнуться.

Ноя подхватило ударной волной и впечатало в стену. Он рухнул на асфальт. Рядом падали горящие обломки черного «Мартина», протяжно выла сигнализация. Серый дым клубами рвался из пылающего кузова. Воняло расплавленным пластиком и гарью. Ной хотел ринуться к машине, бросится в огонь… спасти! Ее можно спасти! Но пошевелиться он не мог. Уши заложило, в висках пульсировало. Рубашка на нем тлела, обжигая кожу.

Из дыма возникла черная плотная фигура. Человек стремительно приближался, беря на прицел пистолета. Не понимая, где бред, а где реальность, Ной потянулся к кобуре.