«Одна тысяча двести тридцать восемь. Ноль-единица-ноль-ноль. Семьсот сорок три. Двести двадцать четыре. Единица-ноль-единица-единица. Четыре тройки. Единица».

Это код. Какой? Зачем?

«Один против всех. Един. Синхронизирован. Стальные крылья в вакууме. Не стал машиной, был машиной. Черный туман в огне. Вода в огне. Крылья в огне. Ты готов убивать?»

Бездна дышала холодом, щупальцами опутывала сознание. Вопрос стучал в висках, и Рэйн ответил: ДА.

* * *

Очнулся Рэйн с чувством жуткого похмелья. Голова раскалывалась, во рту настоящая засуха — язык к нёбу прилип. Открывать глаза не хотелось, он был готов завернуться в одеяло, уткнуться в подушку и проспать целую вечность. Или хотя бы до тех пор, пока кто-нибудь не принесет стакан воды с «Фрэшером».

Но воды не было. Как и одеяла с подушкой. Пошарив рукой вокруг себя, Рэйн понял, что лежит на стальном полу среди маков, а где-то рядом трещит огонь.

Послышался грубый голос Даркуса:

— Gracias Santísima Muerte, rosa maravillosa. Пришел в себя? Рановато. Думал, минимуму пять часов пролежишь.

— Чем ты меня накачал? — простонал Рэйн, приподнявшись на локтях.

Даркус сидел рядом, прислонившись спиной к алтарю, и цедил виски. Протянув бутылку, он усмехнулся:

— Не важно. Я бы не стал с тобой возиться, если бы не видел в этом смысла. Уж поверь, сынок, я знаю что делаю. Пока ты разгуливал в лимбе, Muerte дала мне ответы. Ты поможешь остановить войну кланов, а взамен я помогу тебе завоевать Север и обобрать корпорацию. Но на моих условиях.

Рэйн нахмурился — черт бы побрал Даркуса с его культом Смерти, эспами, и галлюцинациями. Сейчас он говорит о делах, предлагает сделку, а уловить суть невозможно. В голове каша.

— Что за условия? — спросил Рэйн, и поднес горлышко бутылки ко рту, надеясь, что виски вытравит остатки галлюциногена.

— Убей предводителя Восточного клана. Но сделай это так, чтобы никто не смог определить причину смерти. Он должен «умереть сам». Тогда, согласно пиратских правил, на Роджере выберут другого лидера. А кто им станет — моя забота. Если справишься, то получишь поддержку Юга, мой флот в помощь, и дружбу. Аллерт, мне не нужен слабый Север, я хочу вернуть былые времена: когда кланы господствовали в своих зонах, не давая выползать из нор всякой мерзости, и держали в стойле СГБэшников. Мне нужен порядок, и ты идеальный кандидат на роль предводителя Севера.

— Об этом тебе шепнула Жрица?

— Нет. Информаторы с Джокера.

Рэйн усмехнулся. Пока блуждал в кошмарах, порожденных собственным разумом, пират работал: собрал информацию, вытряс всю подноготную и сделал выводы. Даже после маленькой победы Рэйн понимал — рядом с предводителем Юга он дилетант.

— Даркус, только один вопрос: как убить человека, чтобы он умер сам?

Даркус хлопнул по плечу.

— Тебе решать, сынок.

Пиратская станция Роджер, туманность Сола-Корвина, ОСП

Вторую неделю Рэйн ошивался на Роджере. Док станции охотно приютил «Развалюху», на которой он прибыл вместе с Максом и Лоренсо. «Зевс» пришлось оставить, и все это время корвет дрейфовал в темной зоне туманности Сола-Корвина, где зашкаливали звездные ветра, рожденные светилами спектрального класса F. Буквально на третий день Рэйн с удивлениемотметил, что тоска скребет сердце. Недоставало рева двигателя и привычного драконьего шепота; он даже уснуть не мог при местной силе тяжести, завышенной всего на 0,1 g. Хотя на гравитацию зря грешил. Перемен Рэйн все равно не замечал, а у его бессонницы давно было имя — Василиса де Воль.

Сидя в затертом пластиковом кресле, что ютилось в углу комнатушки мотеля, Рэйн курил. Задумчиво пялился на стену, выкрашенную в пошло-красный цвет, и наслаждался сигаретным дымом. В третьем секторе Роджера зачем-то ароматизировали воздух корицей, от которой уже тошнило, и сигареты стали настоящим спасеньем. Неплохо бы найти и средство от скуки.

На хэндкоме два ночи. Дни пролетали один за другим, а дело то замирало в мертвой точке, то двигалось в абсолютно нелепом направлении. Задание, которое любезно подбросил Даркус, сейчас казалось невыполнимым. Мало того, что Рэйн до сих пор не нашел способа убить предводителя Восточного клана, так еще и потенциальная жертва словно в черную дыру канула.

Информацию собирали по крупицам. Макс нанялся в доки — работал на погрузчике и тягал товар на склады, а в свободное время пил с местными работягами и выведывал информацию. Болтали всякое. Мол, предводителя Востока давно вживую не видели, Мисхель-Хан обращается к людям через сеть — появляется от силы раз в год, и вещает со всех проекций станции. А потом закатывает что-нибудь грандиозное и сыплет деньгами, дабы народ умаслить. Однако недовольство било через край. Особенно рабочий люд боялся двух вещей: войны с Корсаром и слияния с Джокером. Первое отберет жизни, второе — деньги.

Пока Макс потел в доках, Рэйн с Лоренсо просаживали наличку. Приличные суммы оставались в покерных клубах и терялись в казино на сочно-зеленых столах блэкджека. Задача была не пощекотать нервы азартом, а выйти на нужных людей. Чем выше ставки — тем проще попасть в закрытый клуб, где тебя обдерут до нитки игроки-профи, и где можно узнать настоящий карточный расклад станции Роджер. Бай-ины в таких местах приличные, даже самые мизерные равны полугодовому заработку Макса, будь он действительно грузчиком.

Сегодня играл Лоренсо. Налички с собой прихватил столько, что можно обзавестись жильем на Роджере или открыть свое дело. Например, оружием приторговывать. Но кому нужна оружейная лавка, когда на кону Север? Скрипя зубами, Рэйн отдал аферисту все, что удалось собрать за это время. А вестей от Лоренсо до сих пор нет.

Бесцельное брожение по комнате раздражало. Рэйн решил, что стоит завалиться на кровать и посмотреть какой-нибудь добротный боевик. В сети быстро отыскался «Иллюзион», а в холодильнике — пиво. Прохладная запотевшая банка светлого синтетического с шипением лишилась крышки, пена поползла наружу, и Рэйн тут же отхлебнул, чтобы на пол не потекло. Согнав с подушки раздобревшего на местной химии таракана, он собрался лечь, как вдруг ощутил присутствие. Вернее — услышал то, чего не мог услышать обычный человек.

В комнате вовсю разрывалась нуар-проекция заставки к фильму, а далеко в коридоре хрустел потертый ламинат. Будто кто-то крадется, стараясь идти бесшумно.

Рэйн замер — едва уловимые звуки стихли у двери в его номер. Вмиг он схватил лежащий на столе пистолет и встал возле дверного проема. Если незваный гость сунется — получит пулю между глаз.

Почти беззвучно щелкнул замок. Обшарпанная серая дверь медленно отворилась. Дуло уперлось гостю в русый висок, щедро сдобренный проседью.

— Аллерт, убери свою игрушку. Пожалуйста. Ты же знаешь, я оружие недолюбливаю. Замки тоже, — пробормотал Лоренсо, косясь на пистолет.