— Он прекрасен. Энергия благословенна и сильна, — прошипел Ведилон.

— Так и есть, Ваше Преосвященство. Пройдем в лабораторию?

Ведилон чуть ли не бегом бросился к лифту, путаясь в полах мантии. Отдышка выталкивала тяжелый свист из легких. Должно быть, старик забыл, что бремя прожитых лет превратило его в болотную корягу, и все еще считает себя полным сил юнцом. Так и до инсульта недалеко. Взяв кейс, Андре направился следом.

Лифт отмерял этажи. «Объект 33» насчитывал восемь уровней. Лаборатория, в которой работали инквизиторы, занимала три из них. В «Экзо матрикс» не скупились на партнерские проекты, а Орден не стеснялся тратить деньги. Андре ничего не имел против подобного сотрудничеств. В казематах Инквизиции полно эспиритуалов для опытов, и если нужен кто-то особенный, сильный, с уникальными способностями, то Орден найдет такого человека. Состряпает повод, чтобы упрятать за решетку, а после отправит подопытную крысу на очередной «Объект».

У входа в лабораторию поджидал высокий хмурый инквизитор.

— Ваше Преосвященство, — поклонился Токунов. — Господин Балатье, мое почтение.

— Все готово? — спросил Андре.

— Да. Ждем лишь вашего позволения начать работу с источником.

— Оно у вас есть, — не смог сдержать довольной улыбки Андре.

В огромной лаборатории ярко горели лампы, заливая светом белоснежные стены и пластиковые перегородки; тонко пищали датчики, утробно шипели сканеры. Кругом роились проекции с формулами и спиралями ДНК, на стеллажах стояли пробирки с зеленой сывороткой. Здесь бок о бок с инквизиторами работали ученые корпорации. Белые халаты и маски превращали их в близнецов, хотя по сути они были единым организмом, готовящим поистине грандиозное открытие.

Андре шел следом за магистром. Они миновали коридоры и стеклянные боксы, криокамеры и закрытые полигоны. Наконец Андре попал за бронированные двери зала номер тринадцать, где парапсихологи колдовали над будущим оружием ОСП. Капсулы жизнеобеспечения плотными рядами стояли вдоль стен, внутри безмятежно спали люди. Все как один бледные, с впавшими глазами, изо ртов торчали гофрированные трубки, из покрытых синяками от уколов рук тянулись нити капельниц. Они казались мертвецами, которых вместо гроба запихнули в капсулы в надежде остановить разложение.

— Их держат в состоянии искусственной комы, — пояснил инквизитор Токунов. — Концентрат сыворотки им вводят в малых дозах, строго по графику. Если дать хотя бы лишний миллиграмм, то при пробуждении эспиритуал становится одержимым.

— Sanctus Inquisitio[4], Токунов, надеюсь, средь дел насущных вы находите время для ритуала изгнания? — осведомился Ведилон, чем заставил инквизитора криво ухмыльнуться.

— Конечно, магистр. Я самолично провожу обряд, и если скверна глубоко пустила корни, то Очищение следует незамедлительно.

Обычно под «Очищением» служители Инквизиции подразумевали убийство спятившего бедняги. Несмотря на радикальность мер, Андре находил некую поэтичность в подобных терминах.

— И скольких удалось избавить от этой вашей скверны? — спросил он.

— Пока никого, — ответил инквизитор, осенив себя крестным знаменем. — Но Пепел, источник… Он все изменит. Спасет тысячи невинных душ, блуждающих во мраке.

Андре недовольно вздохнул. «Объект 33» он терпеть не мог, и причин на то было две: ученые, которые изъяснялись на манер энциклопедии, и такие вот служители, несущие чушь. О спасении речи не шло, как и о мраке. Ордену мало клеймить эспиритуалов и держать под колпаком, они хотят получить контроль над способностями одаренных, превратив в марионеток. Что ж, в правительстве ОСП никогда не противились. Эспиритуалы опасны. Паранормальные — ошибка, которую допустила матушка природа, предав тем самым свое лучшее творение — человека.

— Кто-то из них уже может создавать Сущности? — поинтересовался Андре, разглядывая живых мертвецов в капсулах.

— Господин Балатье, не стоит торопить события, на все воля Творца, — тряхнул седой головой Ведилон. — Парапсихологи пытаются понять, что движет Перерождением, но пока истина ускользает. На нашу беду материалы из лаборатории Ордена на станции Рассвет уничтожены: образцы сыворотки утеряны, отступница Василиса де Воль исчезла. А она была единственной, кто мог принять скверну и не ступить за грань. Ее кровь была ответом.

Каждый раз при упоминании событий на станции Рассвет, Андре едва сдерживался, чтобы не выругаться. Пришлось глубоко вдохнуть и придать голосу сочувствия.

— Да, нападение отступников оказалось весьма некстати. Жаль, что такой колоссальный труд растоптан вандалами, — сказал Андре. О том, что взрыв на станции устроил Аллерт, Ордену лучше не знать, иначе корпорации не отмыться от плевков недоверия.

— На все воля Творца. В этом даже можно узреть добрый знак, — прошипел Ведилон. — Теперь мы начнем с чистого листа и сможем добиться большего. Усовершенствуем сыворотку, и она не станет убивать. Она станет Перерождать.

Андре хмыкнул.

— Да-да, превращать эспиритуалов в Погонщиков. Этой паранормальной сказкой меня не первый день кормят в лабораториях, но все эксперименты заканчиваются одинаково. Вайирский камень, Валеро, так и не дал нужного потока. Почему в Ордене уверены, что его даст Пепел?

Крякающий смех сорвался с тонких бледных губ магистра. Инквизитор Токунов хоть и старался выглядеть преисполненным серьезности, но улыбки тоже не сдержал. «Напыщенные индюки», — буркнул про себя Андре. Где-то глубоко начало зарождаться раздражение, но он вмиг избавился от неуместного чувства.

— Я сказал что-то смешное?

— Господин Балатье, прошу, не сочтите это выражение умиления за грубость, — извинился Ведилон. — Вы не ощущаете силы камня, но мы — Инквизиторы, воины Света, Его слуги — мы ее видим. Она сильна. Безгранично сильна. Энергия Пепла отличается от той, что дал нам вайирский камень. Валеро и Пепел — как огонь и вода, это жизнь и смерть в одном энергетическом потоке.

— Разные и в то же время одинаковые… Как огонь и вода, — задумчиво кивнул Андре. Слова магистра имели смысл, суть улавливалась безоговорочно. — И когда мы получим первого Погонщика?

— Скоро. Наберитесь терпения.

— Терпения у меня с запасом, а вот времени нет. Дрогийцы могут нанести удар в любой момент. Сейчас от нас с вами зависит безопасность человечества. Придется сделать невозможное.

Андре отдал Токунову кейс, в котором дремала сила Пепла. Взяв его, словно хрупкую бабочку за тонкие крылья, инквизитор исчез за дверями очередной лаборатории.

Вернувшись в кабинет, Андре обнаружил с дюжину сообщений. Больше половины — доклады службы безопасности и отчеты, остальное — новые распоряжения от Акрама Баргуди. Черт бы побрал этого толстосума! Главный акционер «Экзо матрикс» считает, что на него работают киборги, хотя в корпорации лишь одного кое-как создали. И тот бракованный.