На завершающем этапе переговоров я аккуратно пробую «метод Сократа». Суть в том, что нужно составить вопросы так, чтобы на первые два гарантированно получить положительный ответ и тогда человеку будет проще решиться сказать «да» на самый главный.

— Так мы договорились? — спрашиваю Баранова с колотящимся сердцем.

— Хорошо, Влада. Убедили.

Из офиса я вылетаю в прекрасном настроении. Сажусь в автомобиль, включаю навигатор. Сегодня именины у моей Риты, и мы с Натаном договорились увидеться в ресторане, где намечается шумное застолье.

По дороге я покупаю букет цветов и забираю подарочный сертификат в магазине нижнего белья.

Проехав не больше километра, паркую автомобиль на стоянке у ресторана с названием «Барашек».

Отодвинув сидение, я снимаю сапожки и меняю их на удобные классические лодочки чёрного цвета. Смотрю на часы и понимаю, что я не опоздала, а приехала с получасовым запасом.

От скуки листаю телефон и захожу в социальные сети. Там висит непрочитанное сообщение от Скорикова. Он настойчиво спрашивает, когда сможет увидеть меня снова.

Недолго думая, я делаю снимок своих ног и отправляю Паше в переписке. Дыхание учащается, я взволнованно кусаю губы. Доставлено, прочитано. Скориков молчит, а я внимательно рассматриваю эстетическую фотку. Неплохо ведь вышло.

«Хотел увидеть? Вот», — отправляю сообщение Паше.

«Красиво, но не смешно», — приходит следом.

«Похоже на мелкую подачку для щенка?» — спрашиваю, вставив улыбающийся смайлик.

Я шучу. Надеюсь, Паша это понимает. Когда я представляю нашу встречу, то внутри всё бурлит от предвкушения. Кровь разгоняется по венам, а низ живота сводит от желания. Эффект Кулиджа ярко действует на меня при смене партнёра.

«Что-то типа того», — отвечает Скориков.

Оторвав взгляд от дисплея, я вижу, как на парковку заезжает автомобиль Натана. Прячу телефон в сумочку, выбираюсь на улицу и быстрым шагом направляюсь к мужу.

— Баранов — наш, — сообщаю весёлым голосом.

У меня гора с плеч! Это был максимально сложный уровень!

Левицкий обнимает меня за талию и целует в губы.

— А ты — моя. Моя девочка.

Взявшись за руки, мы идём к центральному входу и живо обсуждаем переговоры. Мне повезло, что Натан довольно чётко и быстро сложил психологический портрет Виктора Анатольевича и предложил интересные подходы для взаимодействия. Я думала, что Баранов — строгий и сложный, а оказалось, что у каждого человека есть свои уязвимые точки.

— Я дам тебе интересную книгу, когда попадём домой, — обещает Нат.

— Только не говори, что ты собрался на рыбалку с Артуром, поэтому пытаешься адаптировать меня для роли истинного руководителя, — хмыкаю в ответ. — Я помню, что Арчи хотел в Норвегию на две недели и звал тебя с собой.

— Я не поеду, ты же в курсе. Недавно размышлял, а не открыть ли нам небольшой филиал в соседнем городе?

Удивлённо вскидываю брови.

— Не знаю, Нат. Для чего? Это минус деньги, минус время.

— Позже обсудим, — кивает Левицкий и заводит меня в зал.

Я вижу Риту в компании родителей и не развиваю тему, хотя сказать хочется много. Филиал — это здорово, но рисково. Как много ресурсов займёт раскрутка? Нужно ли нам это? Не проще ли расширить «Еврострой»? На то, чтобы выйти в плюс с этой компанией нам понадобился не один год. Даже голова идёт кругом от воспоминаний. Мы много раз хотели всё бросить, потому что тянули из последних сил. Верили, впахивали. Может хватит?

— С Днём рождения, моя хорошая, — целую Риту в обе щеки.

Вручаю ей сертификат и цветы.

Мы знакомы с раннего детства, вместе ходили в сад и школу. Когда появился Нат, то общение немного изменилось, но я всё равно знала, что в случае чего у меня всегда есть Рита.

После выпускного, мы поступили в один и тот же столичный вуз. Вот только подруга выбрала экономическую специальность, а мы с Натаном строительную, но это не мешало нам встречаться в огромном чужом городе.

Гостей у Риты чуть больше двадцати человек — в основном это родственники и женщины-коллеги с аудиторской фирмы, где работает подруга.

Мы садимся за стол, поочерёдно произносим тосты. Каждый из присутствующих желает Рите любви. Большой, ответной, чистой. Подруга дважды была замужем, но ни с одним мужчиной долго не протянула. Первый много пил, а второй был ленивым и не желал работать, скинув все обязанности на плечи супруги.

— Рита, душа моя! — поднимаю бокал и встаю с места. — Я уверена, что в кратчайшие сроки ты обязательно повстречаешь свою любовь. Не может быть иначе, ведь ты достойна этого как никто другой. Искренняя, честная, принципиальная и добрая…

Я перечисляю все достоинства подруги, произношу пожелания и, чокнувшись с ней бокалами, выпиваю шампанское до дна. Сегодня за рулём будет Натан.

Чуть позже, когда начинаются танцы, Рита тащит меня за собой в курилку. Она весёленькая, пьяненькая. Щёки раскраснелись, глаза горят.

— Недавно я была на свидании, — сообщает мне шёпотом. — Отличный мужчина, не жадный. Не могу сказать, что красивый, потому что полноват, но это решаемо.

— Рада за тебя, — киваю подруге.

— Это не самое интересное. После свидания я ехала в такси и увидела тебя возле гостиницы. Сначала думала, что мне показалось, но нет. Ты стояла с букетом цветов возле высокого светловолосого мужчины и так улыбалась, что я сама поплыла.

Сердце со звоном ударяется о рёбра, а уголки моих губ ползут вниз.

— Рита, я…

— У тебя такой охуенный муж, а теперь ещё и любовник. С ума сойти можно! Вот это повезло!

— Я надеюсь, что это останется в секрете. Между нами.

— Ещё бы. Ты столько обо мне знаешь, — кивает подруга. — Я могила.

Отвожу взгляд, ощущая как в лёгкие вонзается сотню иголок. Вот тебе и мегаполис, в котором можно затеряться. Я чувствую неловкость и смятение, будто меня увидели голой.

— Но при одном условии, Влада, — продолжает Рита. — Расскажи мне о нём. И о том, как так вышло.

Мне не хочется делиться личной информацией — внутри стоит какой-то блок на разговор, но подруга смотрит настолько пытливо, что, как ни крути, а умолчать не получится. Она меня подловила.

— Ясно, — кивает Рита после мини-рассказа. — У Натана кризис среднего возраста.

— Не рано? — хмыкаю в ответ.

Подруга затягивается серым дымом и шумно выдыхает.

— Он наступает от тридцати до шестидесяти. По-разному, индивидуально. Левицкому двадцать девять — почему бы и нет? В этот период мужик стремится к переменам, заводит новые увлечения и ощущает потерю интереса к жизни. Весь в себе, своих мыслях и эмоциях. Хорошо, что Нат с тобой поделился. И какое счастье, что ты не натворила глупостей и не развелась, а поддержала его идею. Ничего смертельного и нерешаемого не происходит.