Граф ушел, и тут же ему за замену из стены выдвинулся старый князь.

— Не сейчас, — сказал ему Ломтев, но призрака было не остановить. Он по-хозяйски уселся в пустое кресло, закинув ногу за ногу и уставился на закрытую дверь.

— Жалкий, никчемный человек, — сказал он. — Его род растерял былое величие, и что он сделал, став главой? Он просто смирился. Поговаривают, что он ходит на светские приемы только для того, чтобы сэкономить на еде.

— Мне плевать, — повторил Ломтев.

— Да мне, в общем-то, тоже, — сказал старый князь. — Но я думаю, что если события будут развиваться такими темпами, то беспокоиться ему не о чем. Да свадьбы ты не доживешь.

— Кстати, об этом, — сказал Ломтев. — Что ты думаешь о первом добровольце в мою личную гвардию?

— Этот юнец из ресторана?

— А были какие-то другие добровольцы?

— Он молод, нагл, не слишком умен, — сказал старый князь. — Он может быть опасен. Лазутчик из другого рода. А может быть, он вообще террорист. Лучше всего будет, если при следующей встрече ты раздавишь его в кровавую кашу, как ты умеешь.

— За ним кто-то стоит, — сказал Ломтев.

— Это вне всякого сомнения, — согласился старый князь.

— Я хочу узнать, кто.

— Зачем? У тебя тут друзей в любом случае нет.

— Это верно, друзей нет, — сказал Ломтев. — Но возможно, что у моих врагов тоже есть враги.

— Ты сговорился с Меншиковым, — напомнил старый князь.

— Но ему нельзя доверять.

— Никому нельзя доверять, — сказал старый князь. — Но я бы не советовала тебе нарушать договоренности первым.

— Так я потеряю инициативу, — сказал Ломтев.

— Инициативу? — фыркнул старый князь. — Это единственное твое преимущество, но оно слишком иллюзорное, чтобы на него полагаться. Ты — всего лишь один человек, за тобой не стоит ни армия, ни могущество твоего рода. В этом море ты — слишком мелкая рыбешка, и от твоей инициативы ничего не изменится. Морю все равно.

— Может быть, я еще смогу подрасти, — сказал Ломтев.

— Давай откровенно, демон, — сказал старый князь. — Тебе некуда расти. Вокруг тебя — рамки, вокруг тебя выставлены границы, и как только ты сунешься за флажки, тут-то тебя и подстрелят. Без жалости, но, может быть, с некоторым сожалением, как при потере инструмента, который мог бы показаться полезным. Мне забавно смотреть на то, как ты трепыхаешься, но пора признать очевидное — шансов у тебя нет.

— Это обидно, — сказал Ломтев. — Когда собственная шизофрения в тебя не верит.

* * *

Наступили следующие сутки, и ближе к полудню Ломтев схватился за вернувшуюся из ремонта трость и изъявил желание погулять.

Путилинские, конечно же, пытались его отговорить, напирая на то, что это слишком опасно, но стоило Ломтеву на них рявкнуть, как они тут же запросили подкрепление и отправились за ним на улицы.

Ломтев почти сразу же свернул в парк, шесть человек охраны следовали за ним, двое — буквально в нескольких шагах, остальные в некотором отдалении.

Парк жил обычной жизнью. По аллеям прогуливались люди с детьми и без детей, парочки сидели на скамейках, уткнувшись в свои телефоны, подрастающее поколение каталось на самокатах, велосипедах и беговелах, пенсионеры кормили голубей, кто-то подкармливал уток. Нормальная жизнь нормальных людей, и не скажешь, что все они живут под ярмом, и что на чье-то горло прямо сейчас наступает железная пята аристократии. Впрочем, для того, чтобы судить о жизни на улицах, надо гулять не по самому благополучному району в центре города.

Окраины могут рассказать больше.

Ломтев немного прошелся вдоль пруда, потом сделал вид, что почувствовал усталость и уселся на скамейку, которую уже занял Влад.

— Я думал, вы не придете, — сказал Влад.

— Я думал, ты не придешь, — сказал Ломтев.

— Но я пришел.

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — он покосился на охранников и они сделали по паре шагов назад, вроде как покидая зону слышимости.

Четверка, что шла поодаль, рассредоточилась по парку, перекрывая все возможные направления.

— Насколько безопасно здесь разговаривать? — поинтересовался Ломтев.

— У меня при себе генератор помех, — сказал Влад. — Так что подслушать нас никто не сможет. Единственный вариант — это если человек, умеющий читать по губам, засел с той стороны пруда. И что у него есть хороший бинокль.

— А что насчет вчерашнего ресторана?

— Это же заведение высшего класса, гарантирующее своим гостям полную приватность, — сказал Влад. — Разумеется, у них есть собственные «глушилки». Кроме того, вчера вас этот вопрос не волновал.

— Так я вчера, в основном, слушал, — сказал Ломтев.

— Вчера я вырыл себе могилу, — согласился Влад. — Но сегодня вы пришли без группы захвата.

— А ты озаботился прикрытием? — поинтересовался Ломтев.

— Нет, — он бы не стал просить о таком у Михайлова. Да и если бы попросил, дальневосточник наверняка бы ему отказал. Владу была оказана материальная поддержка, но, по сути, он был сам по себе, и разведчика более чем устраивало положение, в котором Влад будет таскать для него каштаны из огня. Они беседовали в чате в черной сети, и разведчик нашел решение Влада глупым и рискованным, но, в общем-то, не отрицал, именно для таких глупостей он Влада и привлек.

Один из ответов был уже получен.

— Это не говорит в твою пользу, — сказал Ломтев. — Ты поступаешь рискованно и необдуманно. Для каких дел мне может понадобиться человек, поступающий рискованно и необдуманно?

— Для рискованных? — предположил Влад.

Резонно, подумал Ломтев. Да и что с того, даже если этот человек — безумец и террорист?

Ломтеву все равно не приходилось рассчитывать на мирную жизнь. Громов, Меншиков, Орлов, и неизвестно, сколько еще людей в списке его недоброжелателей…

— А я услышу твою историю? — поинтересовался Ломтев.

— Только после того, как наймете меня, — улыбнулся Влад.

Противник умен, грозен и могуществен. Он владеет ситуацией, просчитал все ходы и выстроил свою стратегию далеко вперед. Что нужно сделать, чтобы сломать ему игру?

Быть непредсказуемым?

Вести себя неразумно?

К вам приходит незнакомый молодой человек и сообщает, что собирался убить вас, а потом передумал и теперь готов убивать ради вас. Ни один разумный человек после такого признания этого молодого человека к себе на службу не возьмет.

Разумный человек вызовет СИБ.

Или позвонит Меншикову.

— Может быть, и найму, — сказал Ломтев. — Но сначала тебе придется сдать экзамен.

— Экзамен?

— Испытательный срок, если хочешь, — сказал Ломтев. — Тестовое задание. Чтобы понять, как далеко ты способен зайти.

— Вы удивитесь, как далеко, — сказал Влад и глазом не моргнув. — В чем суть задания?

— Здесь точно безопасно разговаривать?

— Если опасаетесь, просто прикройте рот рукой, — посоветовал Влад.

Ломтев достал из кармана пиджака носовой платок, пока