– Спасибо, госпожа, – удивленно отозвалась Рахиба, сбавляя скорость шага, вслед за гостьей. – Все храмы богини похожи друг на друга, ибо равны между собой.

– Это замечательно, – произнесла принцесса, одобрительно кивая. – Идея равенства мне нравится.

Пока обе женщины медленно прогуливались по залу, будущая императрица повсюду встречала любопытные взгляды, а вот её охранник явно нервировал собравшуюся публику.

– Я могу поинтересоваться? – вкрадчиво спросила Рахиба, когда пауза в разговоре значительно затянулась. – Вы прибыли в одежде, как и ваши спутницы. Мы этого не ожидали и находимся в замешательстве.

– Понимаю, – вздохнула владычица, продолжая вышагивать по периметру зала, подмечая тонкую работу, украшавшую стены и колонны храма. – Это исключение из правил, необходимое для будущего Даркраста, хотя я планирую позже многое изменить. У меня встречный вопрос: почему женщины жертвуют волосы богине Ивран?

– Это единственное, что у нас есть, – чуть поджав губы, отозвалась Рахиба, которой, видимо, несильно нравится сей обычай.

– Так было всегда? – вкрадчиво спросила хозяйка дворца, сощурившись в ожидании ответа.

– Нет, – покачала головой Рахиба. – Мудрые жрицы рассказывали, что раньше богиня принимала иные дары, в том мире, откуда она пришла, но на Даркрасте женщинам больше нечего предложить ей.

– Что ж, это печально, – сосредоточенно кивнула Альда и уже бодрее уточнила следующий важный момент. – Вы поддерживаете связь с остальными храмами?

– Да, госпожа, – легче ответила жрица. – Мы обсуждаем важные вопросы по голографу, когда этого требует ситуация, но чаще получаем распоряжения от…

– Кунны? – мягко предположила владычица.

– Главной жрицы, – поправила её Рахиба. – До недавнего времени эту должность занимала мать нашего повелителя.

– Я в курсе её кончины, – со вздохом отозвалась принцесса. – В связи с этим, а также иными событиями хочу попросить связаться со всеми храмами и созвать всеобщий сбор.

Хозяйка башни отдала приказ одной из девушек и та стремительно понеслась куда-то за алтарь. Спустя несколько минут перед статуей и серебряным аналогом трона возник большой экран, разбитый на квадратики поменьше, в которых стали появляться лица женщин.

– Сколько всего храмов на трех планетах? – задумчиво поинтересовалась Альда, подходя к статуе и главному месту.

– Десять на Котахи, пять на Руа и три на Тору, госпожа, – лаконично отозвалась Рахиба, чувствующая себя всё более свободно рядом с новой повелительницей.

– Сколько живет девушек в каждом храме? – уточнила принцесса, примерно сопоставляя размеры башни и свободного пространства в ней.

– От тысячи до полутора, – прикинув что-то в уме, ответила Рахиба.

Подсчитав результат умножения, владычица замерла от полученной суммы. По самым оптимистическим прогнозам на Даркрасте не будет даже тридцати тысяч женщин. Это крайне мало, можно употребить термин «катастрофически»! Отмахнувшись от невеселых мыслей, женщина уверенно уселась на главное место в храме и спокойно заговорила:

– Приветствую всех вас и благодарю за то, что так быстро собрались. Меня зовут Альда, я – принцесса с планеты Вако и ваша госпожа и повелительница. К сожалению, мне не удалось познакомиться с матушкой владыки Сверра, до того как она ушла в мир Ивран, но отныне я буду занимать её пост. Супруг наделил меня полномочиями главной жрицы и вершительницы женских судеб, и не скрою, многое для меня пока является непривычным на Даркрасте, но хочу донести до каждой из вас, что буду справедлива, но строга, милосердна, но требовательна. Первое, чем я занялась во дворце, – была кухня и, как я успела разглядеть в храме, – здесь наблюдается такая же ситуация. В самое ближайшее время я закажу для всех башен новое оборудование и специи, а также попрошу выделить места для выращивания фруктов. Помимо еды, я планирую обеспечить всех своих подданных обувью. Небольшими шагами мы поменяем наши жизни к лучшему.

Глубоко вздохнув и всматриваясь в лица женщин этого мира, Альда искала следы бунта или неповиновения, но жрицы лишь внимательно слушали её, понимая, что теперь много зависит от хозяйки дворца.

– Наш брак с владыкой обеспечит Даркрасту толчок в обретении важного места на звездной карте, и это будет много значить для всех обитателей трех планет. Пока мужчины завоевывают, мы – созидаем, и ничего в балансе Вселенной этого не изменит. Ни одна империя не выстоит без процветания и продолжения рода. Я выслушаю любые ваши идеи по улучшению демографии, и мы вместе выберем самые продуктивные из них. Если у вас есть иные вопросы – буду рада обсудить их в приватной беседе или же устраивать подобные конференции регулярно. Моя резиденция будет находиться во дворце, так что там установим голограф, который поможет оперативно решить все дела. Со временем я хочу посетить каждый храм и своими глазами увидеть каждую из вас. Нас ждет трудная работа, но дорогу осилит идущий. Если у вас есть вопросы – то я готова их обсудить.

Озадаченная тишина наполнила церемониальный зал, и, спустя мгновение, почти два десятка голосов раздались одновременно. Вопросы в основном были прозаического характера: женщин интересовал план Альды по оснащению кухонь и обретение обуви. Были уточнения по текущему ремонту – к кому обращаться за согласованием сметы и прочих насущных дел. Также спрашивали об одобрении распределения подросших девочек. Детально записав все вопросы в коммуникатор, владычица пообещала в скором времени ответить каждой жрице по отдельности, а пока на общем голосовании решили, какие вопросы первостепенные. Посовещавшись, женщины пришли к выводу, что главным стоит считать назначение новой главы культа богини Ивран и распределение девочек по секторам, так как это касалось всех храмов. Принцесса вкратце рассказала, каким образом ныне функционирует дворцовая кухня, заверив собеседниц, что вместе с оборудованием они получат обучающие голограммы от Соура и рецепты всех блюд, которые подают к столу их повелительницы.

Пока шел разговор, Альда считала окошки, заодно вглядываясь в лица жриц, ища новую родственницу, пока не поняла, что ячеек на экране на одну меньше, чем нужно. Закончив дистанционное общение, принцесса посмотрела на стоящую рядом Рахибу.

– Кого-то не хватало на конференции, – задумчиво начала владычица. – Полагаю, это тот храм, в котором ныне обитает Кунна?

– Да, но это может быть по разным причинам, – уклончиво отозвалась жрица.

– Каким? – прямо спросила Альда, глядя на собеседницу.

– Как вы знаете, тот храм пострадал от нападения и, возможно, дела отвлекли Кунну, – лаконично произнесла Рахиба.

– Возможно, – спокойно приняла этот аргумент принцесса. – А может, и нет. Посмотрим, что она сама скажет, когда настанет время встретиться лицом к лицу.

Осматривая ажурные стены главного зала, повелительница Даркраста все больше изумлялась красоте и изысканности белой башни.

– Кто строил храмы? – задумчиво спросила женщина, залюбовавшись отделкой колонн.