Случайность выигрышей и проигрышей поразила Кристину. Все зависело от поворота колеса рулетки или от того, как выпадут карты. Нередко суммы, поставленные на кон, вдвое, а то и втрое превосходили ту, что выделил Дамиан на ее ежемесячное содержание. А между тем Кристина могла безбедно прожить всю жизнь на одни лишь проценты от этих денег! Такая расточительность возмущала бережливую девушку. Время же, проведенное здесь, казалось ей потраченным впустую.

В последующие вечера Кристина стала узнавать мужчин, охваченных этим безумием, и дам, поощрявших расточительность. Кристина не раз видела, как выигравшие отправлялись в комнаты, расположенные в нижнем этаже, в обнимку с женщинами сомнительной репутации или выходили на улицу, где прятавшиеся в подворотнях головорезы поджидали своих подвыпивших жертв.

Зажав в руке последнюю карту, Дамиан откинулся на спинку стула и оглядел прокуренные помещения. Его взгляд сразу же остановился на стройной золотоволосой девушке, беседовавшей с кем-то в конце зала. Ему редко случалось застать Кристину врасплох, поэтому он с интересом наблюдал за ней.

Дамиан насмешливо улыбнулся, поняв, что Кристина беседует с герцогом и его спутницей, явно подобранной на улицах, прилегавших к Ковент-Гарден. Дамиану не давало покоя то, что он унизил Кристину, сделав своей любовницей. Однако, судя по всему, он беспокоился напрасно. Положение любовницы лорда не только подняло девушку в глазах света, но и придало ей какой-то особый статус. Что ж, когда он уедет, Кристина, возможно, будет принята светом, если сама того пожелает.

Однако эта мысль не успокоила, а разозлила Дамиана. Он делал все, чтобы заставить Кристину презирать его. Дамиан очень надеялся, что, если добьется этого, разрыв будет для нее менее болезненным. Он знал, что такую нежную английскую леди, как Кристина, нельзя перевезти в тот жестокий мир, где обитала его семья, даже если бы девушка согласилась расстаться с матерью, что казалось совершенно невероятным.

Дамиан понимал, что должен оставить ее в Англии, но душа противилась этому. Прибыв на эту землю, он должен был выполнить миссию, возложенную на него родиной. Сделав это, Дамиан вернется домой, чтобы продолжить войну. Он твердо решил оставить в прошлом Кристину и ее больную мать, однако его всегда практичный и расчетливый ум никак не мог смириться с этим.

Один из знакомых мужчин подошел к Кристине и развязно положил руку ей на талию. Дамиан мгновенно вскочил, радуясь возможности дать выход кипящей в нем злости.

Но тщетно! Пока он пересекал зал, Кристина освободилась и с приветливой улыбкой пошла ему навстречу. Девушка вскрикнула, когда Дамиан грубо схватил ее за руку и потащил к двери. Замешательство Кристины остудило его пыл, он вдруг смягчился, и ярость улеглась сама собой.

Однако досада осталась.

Неделя сменялась неделей. Дамиан по-прежнему посещал самые сомнительные места Лондона, и повсюду за ним следовала Кристина. За это время девушка узнала о жизни лондонского света куда больше, чем хотела. Пока мужчины прожигали деньги, играя в рулетку и карты, Кристина болтала с такими же женщинами, как она сама. Весьма опытные, они досконально изучили тонкости светской жизни, и их предостережения подчас приводили Кристину в ужас.

Они рассказали ей, что верхние этажи многих игорных заведений, расположенных в районе Ковент-Гарден, сдавались днем для тайных свиданий, а по вечерам были домами терпимости. Кристину потрясло, что меблированные комнаты многих дешевых притонов кишели мерзавцами, готовыми выполнить самое грязное поручение.

Заметив, что Кристина не хочет ехать с ним, Дамиан нахмурился. Девушка очень медленно одевалась и долго прихорашивалась у зеркала, явно оттягивая неминуемый отъезд. Пока она раздумывала над тем, какое надеть ожерелье, а затем подбирала к нему украшение для волос, недовольство Дамиана усиливалось.

– Кристина, мое терпение и время ограниченны. Я понимаю, что вам не слишком нравятся мои развлечения, но вы знали, на что шли, когда заключали соглашение. Так что оставьте прическу в покое, нам пора ехать.

Кристина неохотно поднялась. Она уже привыкла к умопомрачительным драгоценностям и вызывающе роскошным платьям, но так и не смогла привыкнуть к похотливым взглядам, какими окидывали ее полуобнаженную грудь. Дамиан не отпускал Кристину от себя, поэтому страх перед его шпагой держал всех – кроме самых безрассудных – на почтительном расстоянии. Но теперь присмирели даже самые безрассудные, и Кристина чувствовала себя защищенной от домогательств. Зная это, Дамиан не понимал, почему она не хочет ехать с ним.

Когда он накинул на ее плечи плащ, Кристина спросила:

– Зачем мы посещаем по вечерам эти порочные заведения? Зачем вы берете меня с собой? Почему бы вам не ездить туда одному?

Дамиан все отчетливее сознавал, что оказался меж двух огней, однако до сих пор это не мешало ему руководствоваться практическими соображениями. Кристину он считал средством для достижения своих целей. Дамиан не мог позволить ей стать для него чем-то большим и хотел, чтобы она понимала это.

– Две пары глаз и ушей лучше, чем одна. Я могу позволить себе расслабиться и упустить что-то из виду, зная, что вы предупредите меня о любых неожиданностях. Вместе с тем вы слышите и видите то, что может ускользнуть от моего внимания, пока я сосредоточен на чем-то другом. Вы значительно упростите мою задачу. Вам и в голову не приходит, какую бесценную информацию вы уже сообщали мне.

– Например?

– Помните шулера, на которого вы указали мне на прошлой неделе? А карманник, о котором вы предупредили меня? Я не замечал их до тех пор, пока вы не обратили на них мое внимание. Небольшой шантаж дает отличные результаты: мне удалось выудить из них многое из того, что меня интересовало. Теперь я знаю, какими домами владеет Николас. Остается лишь выяснить, в котором из них он живет. Этот мерзавец обычно не появляется в людных местах. Ему, должно быть, уже известно, что я напал на его след. Рано или поздно Николасу придется серьезно задуматься над тем, что делать дальше.

– Неужели это необходимо, Дамиан? А нельзя вернуться в колонии, не подписывая этих документов и оставив Николаса в покое? Пусть себе лелеет свои мечты о славе. Наверняка он не станет пересекать океан, чтобы найти вас.

– Николас пришел за моим отцом и вашим, пришел за мной и придет за моим братом и сыновьями. Я должен остановить его, Кристина, и не покину Англию, пока не сделаю этого.

– За моим отцом? Но при чем здесь мой отец? – поразилась Кристина.

– Я уже говорил вам о том, что переписывался с ним. Случайно наткнувшись на письма Аргуса после того, как погиб мой отец, – а они давно вели переписку, – я сообщил ему о случившемся. Я понял, Аргус очень волновался за моего отца, узнав, что Николас отправился в колонии несколькими месяцами раньше. Получив от меня печальное известие, он встревожился еще больше.

Только теперь Кристине стало ясно, что ее отец известил молодого лорда об опасности, исходившей от Николаса, и поплатился за это жизнью. Наконец-то она узнала правду!