- Это еще почему? – спросила я шепотом.

- Не спрашивай, - меня сжали в объятиях. – Просто не спрашивай. Я боюсь сказать тебе правду. Я узнал ее только сегодня. Маги сами мне обо всем рассказали. Я думал, это их рук дело. Да, они в этом замешаны. Но правда куда страшнее.

- Говори, как есть, - твердо произнесла я.

Я смотрела в его глаза и видела только отчаяние.

- Хорошо. Только пообещай мне, что сбежишь. Просто пообещай, - меня прижали к себе так крепко, что я невольно задрожала.

- Прошу тебя, - я слышала прерывистый шепот в моих волосах. – Пообещай.

- Я ничего не собираюсь обещать, - сглотнула я.

Меня пугали его слова. Меня пугали эти крепкие объятия. Меня пугал его шепот. И его сердце, чье биение я чувствовала своим телом.

-  Отбор нужен не для того, чтобы принц нашел себе невесту. Всем плевать, кто будет королевой, - послышался шепот.

Руки принца дрожали. Я прижалась к нему и гладила его по спине.

- Отбор нужен для того, чтобы спасти мир от чудовища, - едва слышно прошептал принц.

- И что это за чудовище? – спросила я, поднимая глаза на бледное лицо.

В этот момент в дверь постучали с такой силой, что я вздрогнула. Рауль ответить не успел.

- Ваше высочество! Откройте! – кричали голоса в коридоре.

Рауль сделал шаг к двери, распахнул ее.

- Что случилось? – холодным голосом произнес он. Я не видела, кто пришел. Но понимала, что там собралась целая толпа.

- Ваше высочество… Четыре финалистки мертвы…  Две пропали! – выпалил  мужской голос. – Четыре финалистки отравили друг друга!

- Что?! – ахнула я, хватаясь за моральный кошелек. Это что теперь? Я по гроб жизни обязана ее родителям!

- О, простите! Значит, пропала одна! – закричал слуга.

Я схватила со стола букет. Мы выбежали из комнаты. Я чувствовала, как дрожат мои руки и прогибаются  колени. Только не Изабо! Ее смерть я не потяну финансово!

Впереди нас бежали слуги и стража. «Мы открыли дверь, а там… !», - на бегу рассказывал старый слуга. 

Когда мы вбежали в знакомый коридор, я увидела завал из мебели возле моей двери. Пять остальных дверей были открыты.

Я бросилась в комнату Изабо. Она была пуста.

- Повара допрашивают! – слышался голос в коридоре. – Он говорит, что лично пробовал пищу! И до сих пор жив! Никто не знает, как так получилось!

Я смотрела на зеркало, на разбросанную шкатулку. На смятое одеяло и открытое окно.

- Это настоящая трагедия! Никто не ожидал такого поворота событий! – кричал Ангус. – Четыре участницы убиты! Где еще одна – никто не знает!

- Обыскать дворец! – слышался приказ принца. Я шагнула в комнату, глазами выискивая ответы на свои вопросы.

Бросившись к окну, я увидела оборванный плющ. Понятно! Я осмотрелась по сторонам, взяла в зубы букет и стала слезать по плющу вниз. Она не могла далеко уйти! Я прибью ее на месте! Своими руками!

Я бежала через сад, осматриваясь по сторонам. Как вдруг возле стены мелькнула знакомая фигурка. Он пыталась взобраться по плющу на стену. Но руки постоянно срывались.

- Попалась, - процедила я, бросаясь ей наперерез.

Букет растрепался, обнажив острие кинжала. Я была настроена решительно.

- Стоять! – холодно произнесла я, сзади приставив кинжал к горлу Изабо. Она медленно повернулась в мою сторону и усмехнулась.

- У меня договор с твоими родителями! – сквозь зубы процедила я.

- На что? Помочь мне побыстрее помереть? – усмехнулась Изабо. Она привалилась к стене и смотрела на меня странным взглядом. – На это вы договаривались с моими папенькой и маменькой? Бедная Изабо победит в отборе и пропадет бесследно. А потом вы попилите денежки, которые  маменька и папенька получат в качестве компенсации?

Она сглотнула. Лезвие коснулось ее шеи. Я удивленно подняла бровь.

- Так я и знала, что ты с ними заодно, - прошептала Изабо. По ее щеке потекла слеза.  –  Недаром они тебя за ручку привели! «Она поможет тебе пройти отбор, Изабо! Ты же хочешь стать королевой? Да, Изабо?».

Изабо передразнила голоса родителей.

- А они не говорили тебе о том, что семья Готье - банкрот? – выдохнула Изабо. – Видимо, забыли! Такую важную вещь забыли сказать!

Я чуть не поперхнулась. Но кинжал убрала.

- Спасибо, - Изабо потерла шею. – Семья Готье полный банкрот. Мой старший брат проигрался в карты. Он проиграл все наследство и залез в  огромные долги. Родители, когда узнали об этом,  заложили дом, экипаж, фамильные драгоценности, назанимали у всех подряд… Но даже этой суммы не хватило. Мой старший брат сбежал заграницу. А мы … Мы банкроты.

Она вытерла слезу рукой и откинулась на стену.

- И тогда родители вспомнили, что у них есть Изабо. Просто продать ее, им совесть не позволила. А вот отправить на королевский отбор – вполне. И тогда они притащили тебя. Все просто, - по ее щекам текли слезы.

Изабо старалась дышать глубоко. Из ее корсета торчали смятые векселя.

-  Если я умираю до финала – твоя школа и все твои деньги достанется им. Если я умираю в финале – чек переходит моим родителям.  И твоя школа и все твое имущество становится собственностью семьи Готье. А вот если побеждаю, то мои родители получают огромную сумму и выплачивают все долги, -  дрожащим голосом Изабо. – Идеальный вариант, если я пройду отбор и исчезну навсегда.

- Именно поэтому ты и пыталась пронести магический артефакт на отбор? – прищурилась я.

- Да, - ответила Изабо. – Я очень надеялась, что меня поймают. И я не попаду на этот проклятый отбор!

- И именно поэтому ты так себя вела? – спросила я, глядя в ее глаза. – Не слушала мои советы, делала все по-своему?

- Я очень надеялась, что меня вышвырнут! Очень надеялась! – прокашлялась Изабо. – А потом… потом ты дотащила меня до финала. И я решила получить деньги сбежать! В договоре ведь ничего не сказано, если я сбегу? Такой вариант родители не рассматривали! Они уверены, что я - круглая дура, которая мечтает о принце. Мне не хотелось их разубеждать.

- Ты убила других финалисток? – спросила я, доставая пять векселей из ее корсета.

- Да, - усмехнулась Изабо. – Считай, это моей благодарностью. За финал. Я знала, что ты не поведешься на трюк с отравленными украшениями. Я даже предложила свои серьги.  А потом у нас кончились украшения и яд. Остался только один флакон.  Я честно пообещала им отравить тебя. Но вместо этого отравила их всех.

Все сходится. Я смотрела на Изабо с улыбкой. Девочка не так проста, как кажется. Что ж, пожалуй, стоит похвалить ее за сообразительность.

- Бежим со мной, - прошептала Изабо, дернув меня за руку.  – Тебе нельзя здесь оставаться! У меня пять векселей. Их хватит для двоих! Откроешь новую школу…