А потом сестра королевы бесследно пропала. 

Кажется, я догадываюсь, в чем дело. Перед глазами промелькнула страница магической книги. Той самой, которую я мельком видела у придворного мага на столе. На картинке человек превращается в корону. Никогда не думала, что такое возможно!  Корона, выложенная цветами на полу подтверждала мои догадки.  

Ее сестру превратили в магическую корону! 

Вот куда пропадают финалистки на королевских отборах! И вот почему их родители получают огромные деньги. Чтобы не задавали лишних вопросов и не бегали с криками: "Верните дочь!". 

Я вспомнила вечно отрешенный взгляд несчастного короля. Ему плевать на государство. Плевать на семью. Плевать на сына. Уже тридцать лет своей жизни он оплакивает любимую. Хотя вот она! Лежит у него на коленях и сверкает бриллиантами. 

«Корона обладает особыми магическими свойствами. Она способна положить армию!», - вспомнила я разговор с принцем.

Не знаю, какая магия  способна превратить человека в вещь! Это уму непостижимо! Вот страшная тайна, которую хранит королевская семья! 

Теперь я понимаю. Финал – это самая страшная часть королевского отбора!  Выбирают сразу двух девушек. Одна из них станет королевой. А вторая превратится в корону. 

Мысли роились в голове. Маги. Здесь точно замешаны маги. Несчастный король - марионетка в руках магов. Несчастными людьми легко управлять.

 Я чувствовала напряжение. Даже голова разболелась.

Тысячи догадок и вариантов. Все это смешалось в один ком. И тут я поймала себя на одной единственной мысли:

- Что было бы, если бы вас превратили в корону? 

Я плохо помню, как меня одевали. Плохо помню, как расправляли мое платье. Я смотрела на свое отражение в зеркале и боялась увидеть там корону.

В мире не осталось той вещи, которая способна меня удивить или испугать. До этого дня я была в этом уверена. Я видела в жизни многое. Но такого поворота событий даже я не ожидала!

- Все готово!- заявила служанка, румяня мое бледное лицо. – Вас уже ждут в главном зале!

Я шла в сопровождении слуг. Коридоры менялись. Я даже не обращала внимания на их интерьер.

Когда-то, бедная девочка тоже шла по этим коридорам. Перед ней так же открывали двери. Она смеялась, шутила, плакала. Она мечтала о любви. Мечтала, чтобы все было, как в сказке!

А потом сказка закончилась.  В ушах звенел ее призрачный крик: «Нет, не надо! Помогите! Отпустите! Я вам ничего плохого не сделала!». Так бы кричала каждая.

И вот вместо девушки на полу лежит холодный кусок драгоценного металла.

Все мечты, все надежды – все растворилось в этом чудовищном ритуале.

- Вот она! – огорошил меня с порога восторженный крик Ангуса. – Наша героиня!

Он стоял разодетый посреди зала и показывал рукой на меня. На троне сидел поникший король. Рядом с ним строгая и холодная королева. Принц стоял рядом с матерью, положив руку на спинку ее трона.

Придворные стояли в зале и перешептывались. Я бросила на них взгляд. Они заискивающе заулыбались.

- Шесть финалисток! Шесть! – орал маг, сотрясая публику аплодисментами. – Это невероятно! Впервые на королевском отборе целых шесть финалисток! Вот они, наши красавицы! Поприветствуйте их еще разок! Громче! Громче! Я после первых аплодисментов слегка оглох! Поэтому не слышу вас! Еще громче!

Буря аплодисментов переросла в овации.

- Достаточно, - выдохнул Ангус. – Девочки, вы молодцы! Вы справились с такой тяжелой задачей! Можно я пожму руку каждой?

Он прошел вдоль нас, пожимая руки.

- Расскажете мне секрет обольщения принца? – остановился рядом со мной вездесущий маг. Он улыбался и подмигивал публике.

- Тебе для начала нужно побриться, - усмехнулась я, глядя на его бородку.

- Браво! Обожаю эту участницу! – заорал маг, переходя к следующей.

Зал взрывался аплодисментами.  Я смотрела на девушек. Одна из них навсегда станет короной.

- Значит, ваш главный секрет, как пройти в финал, – это любовь?  Она просто великолепна! – закричал Ангус, целуя руку одной из участниц. 

Король снял корону под неодобрительный взгляд королевы. Он обнял корону и что-то прошептал ей.

- А теперь! – таинственным голосом произнес маг, приложив палец к губам. – Теперь настал тот самый момент! Подарки нашим финалисткам!

Нарядные служанки вносили подносы. На каждом из них лежал вексель чек.

- Ого! – глаза блондинки округлились. Она держала в руках чек и прыгала от счастья.

- Мы просто посчитали, что мешки с такой суммой золотых наши красавицы просто не унесут! – кричал маг.

Кто-то из девушек рядом пищал и трясся от восторга: «Да! Ничего себе!».

Мне вручили чек. Я взяла его в руку, посмотрела и вздохнула. Скромненько, но сойдет. Если каждый золотой – это нервная клетка, погибшая на отборе. То королевская семья мне еще должна осталась.

В порыве детской радости участницы обнимались, скакали и кричали. Меня тоже затянули в водоворот щенячьего восторга. Изабо сжимала чек в руке и плакала: «Не может быть!».

- Тише, девочки!  - одернул нас маг, улыбаясь королевской семье. – Чек на предъявителя! Мы не стали вписывать имена! Можете отдать его родителям! А можете использовать, как приданное! Это ваши деньги! Вы их заработали!

Все дружно хлопали. Участницы становились на свои места. Раскрасневшиеся от счастья и внезапного богатства.

- У меня есть еще одна новость! До завтрашнего вечера не будет конкурсов! Вы можете отдыхать, гулять по дворцу, наслаждаться садом, мерить наряды, выбирать украшения! В вашем распоряжении отдельная гардеробная для финалисток! Десятки нарядов! Сотни украшений! Служанки, которые помогут вам выбрать! Все это для вас! – кричал Ангус.

Его крик подхватили зрители.

- Вы должны подготовиться к финалу! Вы должны выглядеть ослепительно! Сразите принца наповал! – закончил маг.

И тут же грянул оркестр. Участницы выходили из зала. Кто-то вприпрыжку, кто-то пританцовывая!

- До сих пор не верю своим глазам! – слышались их восторженные голоса.

Коридоры дворца наполнялись ликованием. Я остановилась и посмотрела им вслед. Кто-то из нас станет короной, а кто-то королевой.

- Попалась, - прошептали мне на ухо. Принц обнимал меня за талию, я положила руки поверх его рук.

И самое страшное, что выбирать корону и королеву будет не принц.  

- Мама тебя предупредила? – прошептал принца, делая вид, что целует.

- Да, - ответила я на вопрос и поцелуй.