На подушках лежал бледный принц. Он был без сознания. Выглядел он плохо. 

Время шло. Я смотрела на тень под глазами, на взмокшие волосы и вздымающуюся грудь в белой сорочке. На то, как кусает губы королева. Как бегают туда-сюда целители.

- Время скоро выйдет, - объявили мне. 

Я бросила последний взгляд на принца. В комнате что-то случилось. Почему-то все бросились к кровати. Неужели он... Он умер? 

- Принц пришел в себя! – заорал целитель. Королева бросилась к сыну. Я выдохнула с облегчением. 

- Как вы? - участливо наперебой закудахтали целители.

- Убедительно прошу, не совершайте половых актов в моей голове. Хотя бы ближайший час, - простонал принц. Он приложил руку ко лбу. И тут он замер. 

Его глаза скользнули по собравшейся публике. 

- Где она? – послышался знакомый задыхающийся голос. – Где Роза Верлен? Отвечайте! 

Я видела бледное лицо, запавшие глаза и обескровленные губы. Рауль вскочил на кровати. 

- Сынок, - покачала головой королева, роняя слезы. – Она умерла. Только что ее казнили. За то, что пыталась тебя отравить.

- Она заслужила. Не расстраивайся. На отборе осталось много красивых девушек! – поддакнул отец, поглаживая свою корону. 

Что было дальше, я так и не узнала.  В этот момент шкатулку грубо вырвали у меня из рук. Крышка с грохотом захлопнулась. Едва не попав мне по пальцам. 

- Встать! – приказала мне стража. Я расправила плечи, глядя на палачей.

- Ведите ее! Живо! – после этих слов меня потащили из камеры.

Кто-то шел впереди  и звенел ключами. Шаги нашей процессии отдавались гулким эхом в  мрачных коридорах тюрьмы.

- Может, я вам заплачу? – улыбнулась я. – Сколько вы получаете на королевской службе? Я плачу вдвое больше! Каждому!  Втрое! 

Они меня не слушали. Видимо, их часто пытались подкупить. Не было в них коммерческой жилки. Меня втолкнули в комнату и поставили на колени. Палач встал за моей спиной, как вдруг…

Стража отлетела в сторону, словно игрушки. Их доспехи звякнули об стены. Кто-то простонал. 

Я услышала сбившееся дыхание и топот шагов. Честно, уже не верила!  Меня схватили дрожащие руки и обняли изо всех сил. А сил было не так уж и много.  

- Успел, - прошептал принц. – Успел…

Дрожащие руки держали меня изо всех сил. 

- Ваше высочество! – слышались голоса вокруг. Я уткнулась его мокрую сорочку и закрыла глаза. Дрожащими руками я обнимала его за талию.

- Ох, простите, мадемуазель! – слышались со всех сторон извинения. Если бы извинения были кирпичами, я бы построила свой дворец с развратными красавицами и настольными играми. 

Рауль поднял меня с пола. Но из объятий не выпустил.

– Король и королева приносят вам глубочайшие извинения! Вы снова участвуете в отборе! -  сообщил радостный голос. 

- Ты как? – прошептала я, не ожидая от себя такой мягкости. 

- Мою болезнь назовут твоим именем, - послышался едва слышный ответ. 

- Невероятно! Вы все стали свидетелями такого невероятного поворота событий! – послышался бодрый голос Ангуса. – Пропустите! Зрители должны знать правду! Эта мужественная девушка спасла жизнь его высочеству! Можно я поцелую вашу ручку, красавица!  Ту самую, которая спасла принца!

Маг вырвал мою руку и припал к ней демонстративным поцелуем.

- Что скажете? – уронил фальшивую слезу ведущий. - Я так за вас переживал! Так переживал! 

- Спасибо, что поцеловали руку. Просто не знала, обо что вытереть. Я ею дохлую крысу расчленяла в камере. Кушать сильно хотелось, - улыбнулась я. Ангус подавился и закашлялся. На его лице появилась вся гамма чувств. И эта гамма чувств чуть не вылилась на пол. 

- Быстро выводите ее отсюда! – скомандовал кто-то из свиты. - Быстрее! Готовьте ванну, платье! Ваше высочество! Вам  не мешало бы прилечь! 

Меня уводили в роскошные покои. Десятки слуг бегали и суетились вокруг меня.

- Бедняжечка! Мы чуть сами не обрыдались! – лепетали они, снимая с меня платье. – Это так трогательно!

- Я плакала, -  созналась молоденька служанка. Она наливала горячую воду в купальню. – Я честно плакала! Я сначала болела за другую участницу. Но теперь готова болеть за вас!

- Держи больную спину. Потом найду еще болезни –отдам, - мрачно пошутила я. Все засмеялись.

Меня усадили в воду. Молоденька служанка открыла огромный сундук. Перед нами появилась оживленная площадь. Все рукоплескали огромной короне. Она рассыпалась бриллиантами в синем небе. Под короной было написано звездами слово «Финал!».

- Когда я выласту, я тозе пойду на отбол! И побижу! – пищала маленькая девочка в волшебный шар. – А потом стану коловой!

- Королевой? – переспросил Ангус.

- Да! Я узе знаю, как соблажнить плинца! – обрадовалась малышка, задирая юбку. В ее панталончиках был игрушечный кинжал.

-  Вероника! – обалдели родители. И тут же утащили будущую участницу отбора подальше от позора.

Ангус метался по площади, улыбался и здоровался со всеми.

- На площади царит невероятное оживление! Еще бы! У нас финал! И на этот раз целых шесть участниц будут сражаться за любовь принца! – орал маг.

 Он пытался перекрикнуть голоса из толпы.

- Смотрите! Это же сувениры! – обрадовался маг. Он стоял возле лотка с портретами.

– Какая отличная утка! – обрадовался Ангус, беря в руки камушек. – Портрет отличной одноглазой утки! Недорого! Поддержим народные ремесла!  

- Это не утка! Это портреты участниц отбора! – гордо заявил продавец.

«Золотко, мама не для того купила тебе игрушечный кинжал, чтобы ты им тыкала в маму!», - послышался на заднем плане требовательный женский голос.  «Мама! Купи мне розовый яд! Ма, ну купи!», - ныл детский голосок.

Я потеряла интерес к этому балагану.   

Внезапно дверь за спиной открылась. Служанки застыли и тут же поклонились. Послышался шелест платья и легкие шаги.

 «Да, ваше величество!», - прошептали служанки и  выбежали за дверь. Я обернулась и увидела королеву. В руках королевы была маленькая шкатулка.

- Я приношу свои извинения, - с достоинством произнесла она. – И в качестве моих огромных извинений, я дарю тебе этот роскошный подарок.

Замок шкатулки щелкнул. Королева достала волосинку. На волосинке болтался камушек. Размером с сахаринку.

В конкурсе «Самая жадная женщина королевства» мы с королевой соревнуемся за почетное первое место. Наши жабы переглянулись. Моя жаба вздохнула и расстроилась. «Стоять! Мы не отдаем кувшинку первенства!», - возмутилась я. Моя жаба сидела, раскрыв рот от зависти. Она понимала, у кого нужно учиться!