— Спасибо, — поблагодарила я, но мне было неловко перед Эдмундой за те взгляды, что Лучиана бросала на нее. Но старуха вдруг сказала:

— Не злитесь на нее, донна… Ей одиноко. Вы ее семья, но у нее нет человека, который дарил бы тепло своего сердца.

— Что ты говоришь такое? — ворчливо произнесла Лучиана, пряча глаза. — Это глупости!

— Скоро твоя мечта сбудется, — Эдмунда словно не слышала ее. — Появится Он и жизнь изменится. Осталось совсем немного.

Ничего себе! Я с веселым интересом посмотрела на Лучиану, а она вспыхнула и выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Поторопитесь, донна, — старуха сжала мою руку. — Иначе эта боль сведет меня с ума.

— Да, да… Я сейчас же схожу к вам домой. Где мне искать лекарство?

Она объяснила мне, где стояли заветные баночки, и я снова пошла в оливковую рощу.

Лекарство я нашла сразу и, сложив в корзинку глиняные и стеклянные емкости, закрыла дом Эдмунды и спрятала ключ в карман.

Миновав кусты, я вышла на широкую тропинку и услышала стук копыт — кто-то приближался и похоже, всадников было несколько. Спрятаться в зарослях я не успела и замерла возле толстого ствола оливы, надеясь, что меня не заметят. Слишком часто в последнее время появлялось неприятных личностей, поэтому, разумнее было бы избегать таких вот встреч.

Но переживала я зря — на тропинке показался черный конь, и мое сердце забилось с удвоенной силой. Массимо!

Следом за ним ехал Винченцо и на его красивом лице застыло скучающее выражение. Мужчины заметили меня и, спрыгнув на землю, маркграф подошел ко мне.

— Донна Изабель! Какая неожиданная встреча! А мы с кузеном направлялись к вам!

— О да… Мы же должны были удостовериться, что с вами все в порядке, — Винченцо тоже спешился и поцеловал мне руку. — Приветствую вас, дитя.

— Со мной все в порядке, — я немного растерялась, чувствуя себя молоденькой, влюбленной девочкой. Хотя по большому счету ею я и была. — Благодарю вас. Вы заглянете к нам на бокал вина?

— С удовольствием, — Массимо не сводил с меня взгляда и от этого у меня в душе загорался пожар, вспыхивая розовым на щеках. — Как мальчишки?

— Отлично. Поглощены чтением книг, а в перерывах между ними шалят и переворачивают все верх дном, — ответила я, и маркграф засмеялся чистым, мягким смехом, отчего от его глаз разбежались тонкие лучики морщинок.

— Я с удовольствием повидаю их. Они чудесны.

Мы вошли во двор виллы, и я заметила, что герцог с интересом разглядывает мои владения. Но мне нечего было стесняться — вокруг царили чистота и порядок.

Проводив их в гостиную, я извинилась и, сославшись на то, что мне нужно привести себя в порядок, понесла Эдмунде лекарства. Перед этим я заглянула на кухню и, предупредив Лучиану о гостях, попросила ее принести им вина и найти мальчишек.

— Святой Франциск! Сумасшедший день! — женщина схватилась за голову, но ее взгляд в этот момент был довольным. — Но эти гости мне очень нравятся, донна! Очень нравятся!

Чего греха таить, мне они тоже безумно нравились, особенно один из них…

Войдя в комнату, где расположилась Эдмунда, я была приятно удивлена — Лучиана открыла окна, чтобы впустить свежий воздух, принесла простыни и одеяло. Нога бедной старухи уже была «закована» в деревянный каркас и я догадалась, что это постарался Густаво.

— Спасибо вам, деточка… — Эдмунда улыбнулась мне и прошептала: — Я буду просить добрых духов, чтобы они не оставляли вас.

— Это не будет лишним, — я помогла ей выпить какую-то темную, не очень приятно пахнущую жидкость и, пообещав зайти позже, вернулась в гостиную.

— У вас были гости? — задал мне вопрос Массимо, не успела я переступить порог комнаты.

Его лицо было серьезным, а взгляд внимательным и хмурым. Винченцо тоже растерял свою веселую ироничность и задумчиво разглядывал вино в бокале.

— Да… Двое мужчин попросили холодной воды… — я догадалась, что о них рассказала Лучиана, но не могла понять почему это вызвало такую реакцию.

— Один из них был с тростью? — маркграф так пристально смотрел на меня, ожидая ответа, что мне стало не по себе.

— Да, с камнем на набалдашнике… А что такое?

— Здесь был король, донна. Он разыскал вас, — медленно произнес Винченцо и посмотрел на меня. — Это очень, очень плохо.

В этот момент в комнату ворвались близнецы со щенками, а за ними появилась Лучиана с подносом, на котором стояло блюдо с сыром и фруктами. В гостиной тут же стало шумно, а я стояла ни жива ни мертва, переваривая информацию. Король был здесь? Вот это новость…

Безветрие нежилось в далеком зеркале озера, плавало над верхушками деревьев, и казалось все вокруг застыло, дрожащим маревом поднимаясь к небу. Тяжелый воздух был горячим и сухим, обжигая своим дыханием кожу, а над жесткой желто-зеленой травой висел зной, смешиваясь с запахом нагретой земли и сладковатым ароматом винограда.

— Что скажете, Ваше Величество? — Орландо с интересом посмотрел на короля, который в задумчивости восседал на лошади. — Как вам эта своенравная девица?

— Не говори о ней так… — Виктор хищно усмехнулся и поправил широкополую шляпу, чтобы солнце не слепило глаза. — Она такая непосредственная, живая, со своими мыслями и стремлениями, что дух захватывает! Нежная красота Изабель пробудила во мне желание спрятать эту девушку от всех, выпить ее невинность, ее свежесть… Мне кажется, что я нашел неиссякаемый родник.

Они не спеша ехали в сторону города, а за ними на небольшом расстоянии следовала охрана, дожидавшаяся сюзерена все это время в оливковой роще.

— И что вы решили по поводу нее? — Орландо привык к тому, что король воспламенялся от женской прелести, как сухая солома и так же быстро перегорал. Но такого взгляда он не видел у него никогда. Если бы преданный слуга не знал характер правителя, то мог бы подумать, что Виктор влюбился.

— Я хочу иметь ее поблизости, поэтому девушка должна быть при дворе, — король вскинул подбородок и добавил: — Она станет фрейлиной моей супруги. Займись этим.

— Я все сделаю, Ваше Величество, — Орландо усмехнулся и склонил голову. — Вот только как ее примут при дворе? Девочка выросла в деревне, и не знает всех тонкостей придворной жизни. Ей будет тяжело.

— Она пробудет там недолго, — ответил король, и его пальцы чересчур сильно сжали поводья. — Максимум пару месяцев, а потом я поселю ее в загородном поместье, где она будет принадлежать только мне. «Дольче соньо» отлично подойдет Изабель, там красивый парк с розарием и дающие прохладу фонтаны.

— Но почему вам не сделать это сразу?

— Зачем привлекать внимание? — лицо короля приобрело неприятное, почти злобное выражение. — Сначала ее нужно увезти отсюда, подальше от маркграфа и его братца. Кто-то из них явно испытывает к ней чувства, и я не хочу, чтобы они путались у меня под ногами. Изабель ди Кантини станет фрейлиной королевы и даже если один из братьев решит сделать ей предложение руки и сердца, то ему нужно будет разрешение моей супруги и поверь, Орландо, он его не получит. Я умею убеждать Маргариту.