Бюро погоды США постоянно высказывалось скептически и рассылало пресс-релизы, действуя точно так же, как в битвах с Чарльзом Хэтфилдом в предыдущем столетии. Доктор Уильям Джексон Хамфрис, физик-метеоролог бюро, открытым текстом поставил Банкрофта и Уоррена в один ряд с дождевыми шарлатанами XIX века. «Идея преподавателя из колледжа и его друзей-авиаторов в Кливленде посыпать электрически заряженным песком облако, находясь над ним в самолете, ярка и правдоподобна, – отмечал Хамфрис в пресс-релизе, – но не будет работать в коммерческих масштабах».

«Бюро валит работу д-ра Банкрофта и г-на Уоррена в одну кучу с целым рядом бесполезных приспособлений, объявляя все проекты по искусственному вызыванию дождя "совершенно бессмысленными"», – писала «Нью-Йорк таймс». Когда газета обратилась за комментарием к Банкрофту, тот телеграфировал: «С Бюро погоды спорить бесполезно. Предпочитаю дождаться результатов, которые сами все объяснят». Но объяснять особо не пришлось. Военные проявляли интерес еще несколько лет, и полевые испытания переместились на Абердинский полигон, а затем на базу ВВС США Боллинг в Вашингтоне. Хотя наэлектризованный песок мог «выбивать начинку из облаков», как однажды выразился Уоррен, инициаторы проекта, по существу, «пытались сделать большую работу за маленькие деньги» и так ни разу не смогли вызвать дождь или добиться второй своей цели – рассеять туман. Поскольку прошло почти десять лет, были вложены собственные средства в размере более 20 тысяч долларов, еще семь тысяч выпрошено у друзей, а показать было практически нечего, сам Банкрофт, похоже, тоже утратил веру.

И все же Маккук заслуживает похвалы как место, где попытка управлять атмосферой впервые увенчалась успехом. История перед ним еще в определенном долгу. Чрезмерная близость аэродрома к центру Дейтона и слишком короткая взлетно-посадочная полоса ограничили его полезность для военных. В 1927 году задачи, которые выполнял Маккук, были переданы аэродрому Райт, расположенному примерно в шестнадцати километрах восточнее старой велосипедной мастерской Орвилла, которая теперь была частью базы ВВС Райт-Паттерсон. Военнослужащие снесли деревянные строения. Разобрали тридцатиметровую аэродинамическую трубу с Маккука, сработанную из превосходных кедровых колец. Сломали испытательные стенды для пропеллеров. Перевезли на новое место портативный динамометр и прочее оборудование.

Сегодня место Маккука в истории авиации во многом забыто жителями Дейтона, которые под этим названием могут знать лишь старейший в городе стрип-молл, расположенный неподалеку от изначального аэродрома. Теперь там площадка для боулинга и зал с пип-шоу. Торговый центр «Маккук» находится в глубине, в море старого асфальта, за много лет искривленного и выщербленного уходящим в землю снегом и жестоким солнцем. Осадкам, выпадающим на мостовую, некуда деваться, поэтому вода скапливается в больших маслянистых низинах. Пожалуй, это единственный дождь, что был когда-либо покорен на Маккуке.

* * *

В 1940-е годы грозовые тучи войны усилили интерес военных к физике облаков. В том числе к таким темам, как обледенение самолетов, фильтры для противогазов и дымовые завесы, которые немцы применяли в 1941-м году, пряча линкор «Бисмарк» в норвежских фьордах. В исследовательской лаборатории «Дженерал электрик» в Скенектади, штат Нью-Йорк, нобелевский лауреат по химии Ирвинг Ленгмюр и члены его исследовательской группы Винсент Шефер и Бернард Воннегут по контракту с военными проводили работы с дымом для усовершенствования противогазов и маскировки крупных районов при воздушных налетах. (Брат Бернарда, Курт Воннегут, тоже работал в Скенектади, интервьюируя ученых и составляя пресс-релизы об их работе.) Военное министерство попросило группу взять на заметку опасную потерю радиосвязи с самолетами, пролетающими через электрические возмущения в атмосфере при метелях, – так называемые помехи из-за статических разрядов в осадках. Ленгмюр и Шефер выбрали в качестве базы для исследований обсерваторию «Маунт Вашингтон» в Нью-Хэмпшире, где часто гремели грозы и небо бывало затянуто тучами.

В ходе работы ученые из «Дженерал электрик» увлеклись и базовыми вопросами об облаках – например, почему не все «переохлажденные» облака, содержащие капельки жидкой воды с температурами ниже точки замерзания, производят снег. Разобраться помогло случайное открытие. В теплый июльский день Шефер подкинул сухого льда в небольшой холодильник, используемый в качестве конденсационной камеры, чтобы остудить его. Тотчас же холодное облако внутри камеры образовало миллионы крошечных кристаллов льда. Он вытащил большой кусок сухого льда, стал забрасывать внутрь все более и более мелкие кусочки и обнаружил, что даже мельчайшая крупинка наполняет камеру кристаллами льда. Оказывается, переохлажденным капелькам нужно присоединиться к сверхмалым частицам, или ядрам, прежде чем они смогут образовать снежинки – или дождинки.

Когда Шефер поделился своим открытием с шефом, Ленгмюр «пришел в полный восторг, очень возбудился и сказал: "Надо выбраться в атмосферу и посмотреть, сможем ли мы что-то сделать с природными облаками". Поэтому я тут же начал планировать засев природного облака».

13 ноября 1946 года Шефер арендовал самолет, влетел на нем в холодное облако над горой Грейлок на близлежащих хребтах Беркшир-Хилс и сбросил внутрь три килограмма сухих льдинок. Облако «чуть не взорвалось» кристаллами льда, записал Шефер в своем блокноте. Снег повалил в радиусе пяти километров от места засева. Ленгмюр на расстоянии восьмидесяти километров с диспетчерской вышки аэропорта наблюдал, как из основания облака тянутся вниз длинные белые полосы.

«Дженерал электрик», не теряя времени, попросил военных предоставить самолет получше, способный добраться до более высоких облаков, и раструбил новость на весь мир. На следующий день «Нью-Йорк таймс» хвасталась: «Ожидаемые результаты проекта – многочисленные практические области применения, в том числе сохранение влаги зимой для весеннего орошения и гидроэнергетических программ, отвод обильных снегопадов от городских территорий и снабжение зимних курортов снегом». Газета со ссылкой на Ленгмюра сообщала, что из сухой льдинки размером с горошину можно получить достаточно ядер для «нескольких тонн снега» и «за пятичасовой полет один самолет может произвести сотни миллионов тонн снега на большой площади».

Компанию «Дженерал электрик» и ее ученых завалили письмами, телеграммами, открытками, идеями о применении открытия в коммерческих целях и для общественного блага. Кинопродюсеры хотели получать метели на заказ. Поисково-спасательная группа на горе Рейнир хотела научиться разгонять облака, чтобы определять места падения самолетов. Торговая палата штата Канзас направила письмо президенту Гарри Трумэну, попросив федеральное правительство использовать технологию «Дженерал электрик» для борьбы с засухами. Откликнулось и вечно осторожничающее Бюро погоды США. Его руководитель Фрэнсис Райхельдерфер написал, что невозможно установить, сколько осадков вызвано искусственно, а сколько выпало естественным путем. Кроме того, засев облаков дал результат только в особых условиях, а засуха – не тот случай. Невозможно засевать облака в безоблачном небе.

* * *

Следующий поток новостей из «Дженерал электрик» хлынул в январе 1947 года, после того как Бернард Воннегут обнаружил, что молекулы йодида серебра также могут служить искусственными ядрами и «обманывать» капельки воды в облаках, вызывая их кристаллизацию. В ходе своих экспериментов Воннегут выпустил йодид серебра из генератора на вершине горы Вашингтон и «вызвал весьма неплохой снежный шквал с подветренной стороны». Пресс-служба «Дженерал электрик» тут же все изрядно преувеличила. Закачка йодида серебра в огромные массы воздуха «может изменить характер образования облаков в целом над северной частью Соединенных Штатов в зимний период, – заявила компания в пресс-релизе. – Это предотвратило бы все ледяные и замерзающие дожди, вызывающие гололед, и случаи обледенения в облаках… В ряде регионов должна появиться возможность менять в зимние месяцы среднюю температуру».