В 1871 году отставной генерал Гражданской войны, чикагский инженер-строитель Эдвард Пауэрс издал свой трактат «Война и погода, или Искусственное вызывание дождя», в котором он, рассмотрев примерно двести сражений, показал, что за артобстрелами следует дождь, обычно в течение одного или двух дней. Пауэрс призвал правительство «проверить истинность этой теории и определить ее ограничения и условия». Он предложил использовать двести осадных орудий разного калибра из федерального арсенала в Рок-Айленде, штат Иллинойс, для двух экспериментов: один должен был показать, можно ли вызвать грозу в ясном небе, а другой – можно ли заставить приближающуюся бурю отклониться от своего естественного курса.

Хотя Пауэрс пользовался значительной общественной поддержкой – в частности, на его сторону встало немало ветеранов Гражданской войны, – многие ученые колебались. Пауэрс, казалось бы, безнадежно отстал от тех знаний о функционировании атмосферы и дождя, которыми располагала наука XIX века. Правительственные метеорологи не верили, что пороховые взрывы могут вызвать дождь. Недавние бои велись в самом влажном регионе страны, где осадки обычно выпадали каждые несколько дней.

Но тогда, как и сейчас, Конгресс не столько прислушивался к собственным ученым, сколько к неосведомленным, но влиятельным людям – в частности, к ведущим животноводам страны, страдавшим от засухи. В 1890 году сенатор из Иллинойса Чарльз Бенджамин Фаруэлл, владевший обширными пастбищными угодьями в Техасе, провел закон о выделении 9 тысяч долларов на серию полевых экспериментов по искусственному вызыванию дождя с помощью взрывов, которые должно было провести Министерство сельского хозяйства в лице Отдела лесного хозяйства. Руководил отделом уроженец Пруссии, там же получивший образование, – Бернхард Ферноу, первый профессиональный лесничий в Соединенных Штатах. Ферноу не верил в проект, который ему поручили курировать. Он жаловался, что у него нет ни людей, ни средств для осуществления взрывов в небе, и что предложенный Конгрессом расход федеральных денег «вряд ли даст результаты».

Из-за этих жалоб и насмешек Ферноу был «освобожден от планирования или проведения» экспериментов по искусственному вызыванию дождя, что, несомненно, облегчило положение. Проект передали помощнику министра, который от него также увильнул. Он поручил весь проект специальному уполномоченному и предоставил ему свободу действий. Уполномоченным был Роберт Сент-Джордж Дайренфорт, который до этого неоднократно делился с сенатором Фаруэллом своими идеями о том, как вызывать дождь при помощи сотрясений.

Именно так Дайренфорт оказался в техасской прерии в августе 1891 года со своей батареей и воздушными шарами. «Патентный поверенный из Вашингтона, который больше любого другого человека знает о взрывчатых веществах и о том, как их взрывать, – заметил главный лесничий Ферноу. – Настоятельно рекомендую каждому приготовить ковчег на случай потопа».

Ночью 9 августа в Техасе к Дайренфорту присоединился стареющий генерал Пауэрс, автор «Войны и погоды». Эксперименты еще не начались, но для пробы группа взорвала несколько зарядов на земле. На следующий день пошел дождь. Кто-то телеграфировал сенатору Фаруэллу, тот оповестил газеты, которые, в свою очередь, набросились на громкую новость. «Они сделали дождь», – написала денверская «Роки маунтин ньюс». «Выпал обильный дождь на многие мили», – возвестила «Вашингтон пост». «Вызвали поток с небес», – сообщала «Сан».

Когда начались реальные эксперименты, Дайренфорт столкнулся с проблемами на всех трех своих рубежах. Самодельные мортиры не производили сильных сотрясений, поэтому участники работ взрывали динамит и ракарок, заложенные в норы луговых собачек («шума немного»), или на больших плоских камнях («сотрясающее воздействие на воздух было сильным»). Воздушные шары были неповоротливы на ветру, а запалы оказались слишком длинными; трехметровый шар, который удалось взорвать, отнесло на несколько километров, прежде чем раздался слабый хлопок.

За подрывом первого шара не последовало никакого дождя. И все же Дайренфорт докладывал, что «наблюдалось образование туч на зюйд-зюйд-весте, из которых выпал обильный дождь, сопровождавшийся молниями», как будто это произошло благодаря воздушному шару, отнесенному в прямо противоположную сторону. В его докладе Конгрессу на шестидесяти страницах во многих местах соблазнительно описываются «роса на траве» или грозовые тучи на горизонте с видимыми вспышками. Это давало читателю ощущение дождливой погоды и косвенным образом ставило ее в заслугу автору, даже когда никакого дождя не было.

В течение десяти дней, начиная с утра 17 августа, небесные воины подрывали динамитом, бомбили и обстреливали атмосферу, запускали своих змеев и взрывали воздушные шары. Все это делалось по хаотичному графику, который, похоже, зависел не только от погодных и ветровых условий, но и от самочувствия экспериментаторов (многие болели из-за того, что пили щелочную колодезную воду).

За десять дней на ранчо несколько раз наблюдались осадки, и Дайренфорт ликующе докладывал о каждой капле. Это раздражало федерального метеоролога Джорджа Кертиса, командированного на форпост для надзора за экспериментом, и двух репортеров, из «Чикаго фарм имплемент ньюс» и «Даллас фарм энд ранч», работавших на месте событий.

«Фарм имплемент ньюс» справедливо отмечала, что в Мидленде сезон дождей. Североамериканский муссон вторгается в регион в промежутке с середины июня до середины сентября. Даже в засуху на западе средней части Техаса, в Нью-Мексико и Аризоне в это время года бывают грозы и дожди.

Пробуя искусственно вызвать осадки сотрясениями воздуха в Мидленде, а затем в Эль-Пасо, Корпусе-Кристи и Сан-Диего, штат Техас, Дайренфорт и его команда представляли своей заслугой дождь, уже предсказанный Бюро погоды, ливни, случавшиеся на значительном расстоянии от мест проведения экспериментов, и даже дожди, которые начались до всяких взрывов: журналисты, освещавшие сельскохозяйственную тематику, порой наблюдали, как люди в тропических шлемах стреляют в пасмурное небо.

К сожалению, большинство газет не направляли своих репортеров на место событий. Они также не сопоставляли прогнозы погоды с хвастливыми специальными докладами, которые выпускала группа Дайренфорта. Вместо этого они повторяли чужую похвальбу и присовокупляли собственную. «Вашингтон пост» описывала 0,5 мм осадков, выпавшие 18 августа, как «сильный дождь», который начался сразу после взрыва и продолжался 4 часа 20 минут. «Сан» назвала это «большим успехом», вызвавшим шестичасовой дождь на полутора тысячах квадратных километров. Газета предрекала, что «этой зимой не один конгрессмен привезет в Вашингтон законопроект об искусственном вызывании дождя».

«Сан» практически не ошиблась. В следующем году Конгресс вновь пренебрег советами федеральных ученых и выделил 10 тысяч долларов на дополнительные эксперименты с искусственным вызыванием дождя.

На второй год публика и пресса стали замечать, насколько слова о рукотворных дождях расходятся с реальностью. В конце октября 1892 года группа экспериментаторов оказалась в Форт-Майерс, отделенном от Вашингтона рекой Потомак. Там они испытывали несколько новых взрывчатых веществ. Ночные взрывы не вызвали никаких дождей, кроме «ругательств на семнадцати разных языках, льющихся из окон спален», – так выражали свой протест вашингтонцы, чей сон был нарушен. После подготовительных работ в Форт-Майерс творцы дождя переместились в Сан-Антонио, штат Техас. В ноябре экспедиция разбила лагерь Фаруэлла в Аламо-Хайтс, чуть севернее города. В Неделю благодарения атаковать небо помогали федеральные войска. К началу декабря, поскольку дождя практически не было, атаке подвергся уже сам Дайренфорт. «Проект взлетел, как ракета, и упал, как палка», – комментировала издаваемая в Сан-Антонио газета «Ивнинг стар».