— шепотом поделилась Луминара. — Совсем как в детстве, когда в первый раз стащила печенье из коробки на верхней полке, — Нил старательно подавил смешок.

— Я привел тебя на кривую дорожку криминала, — сдавленно прошептал он. — Что бы на это сказал магистр Йода?

— Что-то вроде «дело сделайте сначала, а о ерунде болтайте потом уже», — хитро ухмыльнулась мириаланка. Их ночное приключение явно разбудило авантюрную сторону ее характера — в том числе, ту его грань, что отвечала за подшучивание над начальством.

Юноша кое-как справился с рвущимся наружу смехом, и вдумчиво огляделся. Мрак энрафовского жилища рассеивала лишь подсветка выключателей, и Нил без раздумий зажег наплечный фонарь. Его широкий луч выхватил из темноты уже знакомые маты, плавные очертания мебели, коробки кухонных шкафов, и створки дверей в дальней стене.

— Дверки, скорее всего, ведут в ванную и спальни, — зашептал юноша своей сообщнице. — Туда нам лезть незачем. Пороешься в ящиках? Я попробую отыскать что-то необычное, — джедайка согласно кивнула, и направилась на другую сторону спортзалообразной студии, к ближайшей тумбочке.

Для начала, Нил попытался применить логику. Он начал с осторожного заглядывания под маты, и простукивания полов под ними, но никаких тайников не обнаружил. На старательно осмотренных колоннах не нашлось никаких потайных рычагов и кнопок — они явно оставались самыми обычными несущими конструкциями. Юноша увлеченно простукивал стены, когда его прервала Луминара.

— Ничего, — зашептала она. — Просто совершенно ничего необычного. Бытовые предметы, тренировочное оружие, еда, одежда. Всё. Полезем в отдельные комнаты?

— Верь в могущество Силы, моя мудрая наставница, — шепотом ответил Нил, отвлекаясь от стучания по стенке. — И в силу логики. К чему им всей толпой тесниться в одной из этих конур, творя свои темные ритуалы, или что у них там?

Его шуточка натолкнула мириаланку на мысль, совершенно упущенную Нилом — джедайка отступила на шаг, уселась на пол, скрестив ноги, и прикрыла глаза, погружаясь в медитацию. Через какую-то минуту, она поднялась на ноги, уверенно прошествовала в один из концов жилья, уже осмотренный юношей во всех подробностях, и с силой нажала на одну из пластиковых панелей пола. Панель бесшумно приподнялась, открывая темный зев люка. Нил не сдержал восхищенной улыбки.

— Прекраснейший изумруд вселенной сияет для меня путеводной звездой в ночи, — прошептал он, подходя к ждущей его Луминаре. Та строго нахмурилась, прижав палец к губам, но мелькнувшее в глазах довольство выдало мириаланку с потрохами.

Все шутливое настроение Нила испарилось, стоило им с наставницей спуститься вниз через узкий проем люка. Влияние темной стороны, искажающей течения Силы, чувствовалось здесь даже без обращения к сверхспособностям. Юноша ощутил себя нырнувшим в затхлый омут, куда предварительно сбросили пару гниющих трупов. Он невольно передернулся, сходя с лестницы, и присоединяясь к Луминаре, которая спустилась первой.

Их глазам открылся подвал, просторный и вместительный, освещенный яркими плафонами потолочных ламп, и превышающий размерами сам дом. Широкий коридор тянулся вдаль, ко входу в обширную комнату; в коридорных стенах виднелось множество дверей, часть из них — зарешеченные. В воздухе, несмотря на тихий шум кондиционеров, стоял тяжелый, металлический запах.

Его источник недолго оставался тайной — в глаза Нилу немедленно бросились бурые следы на панелях пола, и похожего цвета потеки на стенах. Часть из них, свежее других, еще блестела темно-багровой влагой.

Невольно проследив взглядом длинный кровавый след на полу, ведущий к одной из открытых дверей, юноша поспешно отвернулся, зажимая рот ладонью. Его желудок, и без того скручиваемый спазмами тошноты от привнесенных темной стороной ощущений, и вовсе подкатил к горлу. Мелко дыша, и изо всех сил пытаясь не вывернуться наизнанку в приступе рвоты, Нил стоял без движения, зажмурив глаза и напряженно сжавшись, пока не почувствовал мягкое прикосновение к плечу. От этого легкого касания, по его телу разошлась едва ощутимая волна, дарящая ощущение тепла и покоя — Луминара применила технику Исцеления Силой. Юноша глубоко вдохнул и выдохнул — ртом, не желая обонять кровавые подвальные ароматы, — благодарно кивнул наставнице, и вновь повернулся к дверному проему, глядя в лежащую за ним комнату со всей возможной отстраненностью.

Комнатушка была доверху заполнена трупами. Часть из них, более свежие, лежали ближе к двери — бледные, полураздетые, с многочисленными ранами на теле. Каждый из мертвецов был безжалостно изуродован — порезы и ожоги на коже, вырванные ногти, отсутствующие пальцы и уши, выколотые глаза, вырванные ноздри… Безжизненные лица, навеки застывшие масками страдания, ясно говорили — все это было проделано еще при жизни несчастных. Более давние жертвы неведомого мясника сливались в одну бесформенную багровую массу раздутых животов, вываленных языков, помятых, белесых шариков глаз в запавших глазницах, и торчащих усохших конечностей. Пол комнатенки покрывал сплошной слой темной крови, в которой лениво ползали насекомые.

Жуткая пародия на мертвецкую была заполнена самыми разными разумными — бандомирцами, дуросами, твилеками, людьми, свиврени… Кто бы ни устроил этот кошмар, различий между видами он не делал.

Отвернувшись от ужасного зрелища, Нил поймал обеспокоенный взгляд Луминары, и встряхнулся. Бедняг, упокоившихся в кровавой, разлагающейся массе останков, брошенных в дальнюю комнатку подвала, словно ненужный хлам, уже было не спасти. Оставалось лишь воздать их убийцам по заслугам.

Нил кивнул в сторону люка, и бросил на наставницу вопросительный взгляд. Та покачала головой, указывая дальше по коридору. Юноша задумчиво нахмурился — даже сквозь смрад темной стороны, забивающий его сверхъестественное восприятие, он чувствовал нечто, притаившееся в глубине подвала — нечто недоброе, и уже обратившее на них с джедайкой свое пристальное внимание. Предстояло проверить, верно ли он понял видение Силы о «кругах, не становящихся волнами».

Нил решительно кивнул мириаланке, и они дружно зашагали вперед, к неизвестной угрозе, но едва ли не сразу же, юноша остановился. Его внимание привлек тихий, жалобный звук из-за ближайшей зарешеченной двери. За ней был некто живой — синекожая твилечка, отощавшая до состояния скелета, и бледная настолько, что ее кожа казалась серой. Вся покрытая грязью и запекшейся кровью, она блестела в сторону двух джедаев сухими, широко открытыми глазами. Из-за ее плотно сжатых губ вырвалось еще одно невнятное мычание.

Судорожно лапнув футляр, скрывающий световой меч, Нил шагнул к двери камеры, уже видя, как ее решетки разваливаются на четыре неравных куска, алеющих оплавленными краями, от быстрого удара крест-накрест. Его шаг вынужденно прекратился посреди движения — плечо юноши крепко сжала рука наставницы. Нил в замешательстве обернулся, и наткнулся на взгляд голубых глаз Луминары, полный сочувствия и понимания.

— Потом,