Закончив магичить, Хальер встал перед ней, сложив руки на груди, нахмурясь и явно раздумывая, с чего начать разговор.

– Кратко и внятно: зачем я вам сдалась? – подтолкнула его Алеся в верном направлении. – У вас же богатый выбор, так почему именно мне перепало такое сомнительное счастье?

Хальер поморщился на ее сарказм, провел рукой по темным волосам и начал объяснять сдержанно и обстоятельно, как объяснял свои версии про убийцу-маньяка:

– Во-первых, у меня немало врагов, которые точно постараются использовать мою жену в борьбе против меня. С учетом этих реалий мне благоразумнее выбрать жену, которую будут бояться еще больше, чем меня. До сих пор я велел держать в секрете, что беглая магиня – сильнейший менталист, иначе началась бы паника, а теперь...

– А теперь вы объявите об этом на всех углах, и у народа отныне будет два пугала: вы и ваша жена, – язвительно прокомментировала Алеся.

– Можно сказать и так, но главное – к сильному менталисту никто из врагов и близко не подойдет, не то чтобы пробовать его шантажировать или угрожать. Во-вторых, ты наверняка уже знаешь, что маг высокого уровня силы ограничен в выборе жены, а относительно меня это тем более верно: я слишком порывист в чувствах и быстро навязываю жертвам моего недовольства магический обмен. Я, разумеется, всегда держу свои чувства в узде под строгим контролем, но не хотелось бы жить так и в браке.

– Вокруг огромное количество человеческих девушек без магического резерва, женитесь и смело выражайте им свое недовольство – человечке оно будет до лампочки, – фыркнула Алеся.

– Магический обмен – важная составляющая брака для мага, почти столь же важная, как физическая близость, это общеизвестно. Мне хочется супружества, полноценного во всех смыслах.

– Ну-ну, похоже, правду говорили, что вы по школьным аттестатам невесту себе искали: чтобы магиня сильная, способная, не глупая была. Ах, да, чтобы генофонд вам, не приведи Господь, не испортила.

– Совершенно верно: только в равновесном союзе всегда рождаются маги, столь же сильные, как родители, иначе в следующем поколении магические способности скорее всего ослабеют, хоть исключения бывают. Но невесту я по аттестатам не искал, я двадцать лет назад договорился с Адисом, что когда среди пойманных моими охотниками иномирных магинь подберу себе подходящую пару, то он отдаст ее мне без всяких условий и возражений.

О, она наконец-то разобралась, что происходит! Вот зачем она ему понадобилась, вот почему он говорил, что серьезно заинтересован в ней. Ура, да здравствует ясность понимания окружающей действительности!

Алеся ехидно хмыкнула:

– О как, в договор поставки рабов заранее включили пункт, что одну рабыню передадут в вашу личную собственность? Предусмотрительно. И что, за двадцать лет никого до меня не насмотрели?

– Не насмотрел. Алеся, ты не рабыня, ты – моя жена. Я не собираюсь запирать тебя в доме или как-то ограничивать, в статусе моей супруги ты являешься полноценной гражданкой Велейской империи со всеми правами таковой. Единственное, что тебе придется сделать – пройти проверку уровня магических способностей и начать учиться ими управлять: я оплачу твою учебу в Греблине, Каллинг лично присмотрит там за тобой, назначит тебе лучшего наставника по менталке. Мне казалось, ты будешь не против учебы?

«О, да, я просто мечтаю стать богатенькой студенточкой ВУЗа, который существует за счет выкачивания магии из бесправного стада рабов, людей, низведенных до уровня животных, – скрипя зубами, думала Алеся. – Может, мне еще благодушно о Земле при встрече с Олегом поболтать? Зайду к нему в камеру в бараке, расправлю шикарное платье, спрошу: «Как тебе тут? Нормально кормят? А я шоколадку тебе принесла, как сомирнику! Ты пока в себе? Говорят, только через несколько лет тут с ума сходят, а первое время ничего – все адекватные».

Наверное, ее лицо отразило злые мысли, так как Хальер заговорил:

– Если тебе не нравится идея Греблина, то можешь учиться на дому, я попрошу, чтобы преподаватель прилетал в столицу, буду отправлять за ним скребл. С основами я сам тебе помогу, базовая теория одинакова для всех видов магии. Но не думай, что будешь безвылазно сидеть за учебниками, пока аттестат не получишь: ты будешь выезжать в свет, посещать балы, ходить в театры, устраивать собственные приемы. В моих домах ты – полная хозяйка, меняй их на свое усмотрение, делай, что хочешь, я слова против не скажу. Пригласишь портних, купишь все, что вздумается – я не стеснен в денежных средствах, тебе не потребуется собирать пожертвования в магистратах. – В этом месте Хальер позволил себе скупую улыбку и продолжил: – Можешь скупить хоть все ювелирные лавки, я не против! Я буду очень щедрым и внимательным мужем, обещаю.

Он выжидательно посмотрел на нее.

– Это всё? – сухо спросила Алеся.

Ясно, невесты с востока у него действительно никогда не было и нет, но на кой ему вообще жена, если с такими планами проще завести новую любовницу? Ах, да, ему же сильный и законный наследник нужен! Опять вопрос: чего на одной из прежних любовниц не женился, зачем на очередную женщину тратиться? Уровень магических способностей у любовниц был не тот, чтоб доверить им продление генофонда? Ну, с Алесей ему тем паче ловить нечего, она не магиня, это вскроется при проверке уровня магических способностей. Правда, он ей сейчас не поверит, что она не магиня, и на ночь глядя обратно в управление на проверку резерва не поведёт, так что используем другой аргумент:

– Вы должны мне желание, помните?

– Все, что пожелаешь, – кивнул Хальер.

– Я желаю расторгнуть брак, прямо сейчас. Это никак не повредит жителям империи, так что не отговаривайтесь этим условием, – твердо заявила Алеся. – Потом можете отправить меня в Греблин или к черту на куличики, но это снимите, – она ткнула пальчиком в татуировку на своем плече. Легко было догадаться, что эта татушка не только сообщает ему о том, что происходит с Алесей, но и работает в качестве GPS-навигатора, указывая ее местонахождение, потому он так уверенно говорил, что везде ее отыщет.

Лицо Хальера окаменело. Он побуравил ее ледяным синим взглядом, сдавленно процедил:

– Чуть позже.

И вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Императрица Кларисса Ламокк смело вошла в личные покои главы тайной канцелярии во дворце. Слухи по дворцу ходили самые фантастические, а обнаруженный в кресле Хальер был таким мрачным, что становилось сразу ясно – слухи имели под собой основу. На визит императрицы Хальер отреагировал вялым кивком и продолжил разглядывать ковер на полу, словно желал высмотреть в его орнаменте тайны мироздания.

– Коул, говорят, ты женился? Никто эту жену, правда, не видел и не слышал, но в твоем случае это скорее подтверждает слухи, чем опровергает их, – с места в карьер взяла императрица. – Ау, Коул, где девушка?

– В моем столичном доме сидит, – проворчал Хальер.